－Она не только покусилась на имущество аристократии, но и нанесла телесные повреждения, устроила пожар в лесу, принадлежащем герцогскому роду Нокстелей. Теперь принято решение казнить всю его семью.

－Оставьте хотя бы семью.

Эль, вероятно, как-то отреагирует. Как ни крути, после гибели Дафин он наверняка возложит вину на меня.

Я невольно усмехнулась, будто издеваясь над самой собой.

－Говорят, у неё было много младших братьев и сестёр. Наверное, она была их фактическим опекуном.

－Скажите, что она погибла в несчастном случае, и выплатите семье компенсацию. Позаботьтесь, чтобы они могли жить до совершеннолетия.

Отец, всё это время пристально смотревший на меня, хранил молчание. Слуги тоже не прерывали тишину.

Наконец, он слегка приподнял руку, подозвал одну из служанок и, не отводя глаз, произнёс:

－Позови врача.

－Да, ваша светлость.

－Это не то, что я сказала в порыве безумия.

Я не смогла скрыть недовольства на лице, но ответила без колебаний.

На самом деле, это было проявление чрезмерного великодушия.

Герцогский дом строго придерживался установленных традиций в обращении с прислугой.

－Но этот случай был немного иным.

Ведь никто не проявлял милосердия к семье того, кто осмелился посягнуть на имущество дворян, причинил вред аристократу и нанёс серьёзный ущерб собственности.

－Выведите всех слуг наружу.

Когда я произнесла эти слова, отец кивнул, и все слуги покинули комнату.

Оставшись с отцом наедине, я объяснила причину:

－У Эля есть способность очаровывать людей.

－Я не почувствовал ничего подобного.

－Это подтвердил сам Эль, так что это правда. Конечно, на каждого человека его чары действуют по-разному.

Но чем чаще и дольше ты будешь его видеть, тем сильнее будет воздействие.

Не нужно было объяснять больше — отец уже понял ситуацию.

Он слегка надавил на виски и сказал:

－И всё же, ты собираешься продолжать держать русалку?

－Да. Пока русал не вернётся в озеро, нужно будет установить охрану, чтобы никто не подходил слишком близко. Кроме того, поручите отправку писем мужчине.

－Делай по своему усмотрению.

Поскольку он был мужчиной, возможно, его чары действовали только на женщин. Это было вполне разумное предположение, которое стоило проверить.

Отец кивнул и, устало взглянув на меня, направился к выходу.

－Теперь отдыхай.

－Подождите, отец...

Отец остановился.

Это был вопрос, который я хотела задать в первую очередь, но из-за множества дел постоянно откладывала.

－Где Эль?

Я заметила, что аквариум из моей комнаты исчез, и предположила, что он вышел из озера.

Но его не было в моей комнате. Тогда где же он может быть?

Лицо отца приобрело затруднённое выражение.

Даже страшно было представить, что могло вызвать такую реакцию.

－Что случилось?

－Он получил ожоги по всему телу.

Отец произнёс это словно между делом.

Хотя я и ожидала услышать нечто подобное, его слова, подтверждающие мои опасения, обрушились на меня, словно мир вокруг внезапно погас.

Я попыталась сохранить видимость спокойствия, чтобы не выдать своих чувств.

－... Это было предсказуемо. Значит, ему нужно лечение. Приведите его.

Каждое слово давалось с таким трудом, что от этого мне становилось ещё тяжелее.

－Говорят, что он больше никогда не сможет издать ни звука.

Это всё из-за меня.

Если бы не я, этого бы не произошло.

Если бы я не пошла к озеру. Если бы, когда Дафна ударила меня по голове, я погибла сразу. Если бы я умерла быстро и не оставила следа, он бы оставался в безопасности, укрывшись среди трав в озере.

А может быть, мне стоило заглянуть ещё дальше в прошлое?

На самом деле, я знала правду. Всё несчастье, которое обрушилось на Эля, началось с меня.

Я не отпустила его в море.

Я с трудом сдерживала себя и задала вопрос, хотя объяснение все равно не отвечало на мои вопросы.

－Но почему Эль не находится в моей комнате?

— Слуги сказали, что он вернётся позже, когда станет немного более похож на себя.

Эль, воспринимаемый как животное или украшение — именно это я имела в виду.

Гнев накатывал, и я почувствовала, как голова кружится.

Но я игнорировала это ощущение.

На самом деле я понимала. Я злилась, потому что я любила его, и это обращение меня возмущало.

Если бы ты жил среди людей, ты продолжал бы получать такое отношение. В человеческом обществе ты был бы воспринимаем даже ниже крестьян — как вещь, как раб.

Я сама давно ограничила его, обращаясь с ним как с собственностью.

Я не имею права злиться.

Сжав зубы, я произнесла:

－Немедленно приведите Эля.

****

Эль держал повязку на одной щеке. Его верхняя часть тела была покрыта бинтами, а когда-то сверкающий серебристый хвост утратил свой блеск и стал тусклым.

— Чтобы вылечить тебя, мне пришлось привести тебя в аквариум, — сказала я, оправдываясь, но не могла встретиться с его взглядом, не в силах смотреть на его слёзы.

— Говорят, что пожар в лесу потушен, но нам нужно немного подождать, чтобы добраться до озера, — продолжила я, пытаясь скрыть свои чувства.

— И ещё...

Мне следовало сказать спасибо. Если бы не Эль, я бы точно умерла. Но слова не выходили из уст.

Из-за того, что он спас меня, Эль получил ожоги по всему телу. Бинт, обвивающий его шею, был свидетельством того, как тяжело ему было дышать.

Наверное, сейчас он жалеет, что спас меня. Я бы даже хотела, чтобы он так думал. Если он не жалеет о том, что спас меня, несмотря на такие последствия, я не буду знать, как с ним обращаться.

Собравшись с силами, я взглянула на его лицо. Эль, слабо улыбнувшись, тихо произнес:

— Всё будет в порядке.

На его лице не было ни капли сожаления.

Меня охватило ужасное чувство.

— Ты понимаешь, в каком состоянии ты сейчас? И всё равно говоришь такие слова? Ты же сказал, что, возможно, не сможешь говорить всю жизнь!

Я снова почувствовала острое беспокойство. Почему Эль, несмотря на всё, что произошло, продолжал спасать меня? Он должен был понять, что не все жизни одинаковы. В этом мире есть жизни, которые не стоит спасать.

— Когда ты пытался спасти ту горничную, я заметила, что для тебя любая жизнь важна. Но вот что я тебе скажу… В мире людей есть жизни, которые не заслуживают того, чтобы их спасать.

Я пыталась говорить спокойно, но мой голос дрожал, не в силах скрыть бурю внутри. Из-за моего гнева Эль, заметив напряжение, попытался отступить. Но пространство в маленьком аквариуме было слишком ограниченным, и ему некуда было уйти.

— Ты не стоишь жизни в этом мире. Как ты можешь думать, что можешь кого-то спасать?!

Я выругалась, направив свою злость на того, кто спас меня. Я понимала, что это поступок, который мог бы меня опозорить. Но если это заставит его пожалеть о спасении меня, если это остановит его от того, чтобы снова навредить себе, спасая других, я буду готова на всё.

— Почему ты, зная, как жестоко с тобой обращаются люди, продолжаешь так заботиться о них?!

Я была так поглощена своими словами, что даже не заметила, как начала смотреть только в пол. Как я могла сказать это, глядя в его невинные голубые глаза? Теперь он точно будет меня бояться. Это было моё намерение, но я боялась столкнуться с последствиями.

Однако, когда я подняла голову, я увидела, как Эль подплыл к стеклу аквариума.

— Не... не говори... — кашель.

Эль с трудом попытался произнести что-то, но лишь схватился за горло и осел на дно аквариума. Я опустилась на колени, чтобы оказаться на одном уровне с его взглядом. Он открывал рот, будто хотел что-то сказать, но это были не простые слова, которые я могла бы понять.

— Ах... — я закрыла лицо руками.

Я не могла даже думать о том, что Эль больше никогда не сможет...говорить.

Из горла вырвался жалкий, полный слёз голос:

— Что ты будешь делать, если с тобой снова случится что-то ужасное?.. Как ты сможешь попросить о помощи? Как ты объяснишь, что с тобой произошло, чего ты хочешь?

— Когда-нибудь... когда-нибудь ты...

Когда-нибудь он покинет меня.

Я знала, что не смогу удерживать его здесь вечно. Пусть сейчас я и не собиралась отпускать его в море, но этот день неизбежно настанет. И это произойдёт совсем скоро.

— А что, если тебя поймает кто-то другой? Кто-то, кто не будет такой, как я? Что с тобой тогда будет?..

Эль, сидя на дне аквариума, поднял взгляд на меня. Его глаза, всегда такие глубокие и искренние, сейчас напоминали мне о бездне, в которую я его втянула.

Он снова попытался что-то сказать, но лишь болезненно закашлялся, прижимая руку к горлу. Я сжала руки в кулаки, чувствуя, как беспомощность накатывает волной.

— Не пытайся говорить! — почти выкрикнула я, но тут же осеклась, пытаясь справиться с дрожью в голосе. — Тебе нельзя...

Эль лишь покачал головой, словно успокаивал меня. Его губы снова шевельнулись, но я всё равно не могла понять, что он пытается сказать. Это было невыносимо.

— Ты не понимаешь, — прошептала я, глядя на него сквозь слёзы. — Ты не представляешь, как это... видеть, что из-за меня ты стал таким.

Я опустила голову, позволяя слезам течь свободно.

— Мне страшно за тебя... Я... Я не смогу защитить тебя всегда...

В ответ Эль тихо прикоснулся к стеклу аквариума, словно хотел утешить меня. Его прикосновение, хоть и не настоящее, было единственным, что хоть как-то успокаивало.

Но внутри меня всё горело. Я знала: чем дольше он останется здесь, тем больше страданий это принесёт нам обоим.

－Я научу тебя писать.