Дядя заговорил резко, его голос звучал настолько взволнованно, что это невольно вызывало тревогу.

— Сервей, отец заставил тебя говорить так ради чести герцогского рода? Не думай об этом, не надо. Просто думай о том, как живут дети твоего возраста, и ни о чём больше.

— О том, как жить? — переспросила я, задумчиво глядя на чай в чашке.

Рука слегка дрожала, и отражение моего лица на поверхности чая выглядело искажённым.

— Ты говоришь о том месяце?

— СЕРВЕЙ! — впервые он повысил голос.

Когда я подняла взгляд, то увидела его лицо. Несмотря на крик, оно было заплаканным. Это был лишь третий раз в моей жизни, когда я видела его в таком состоянии.

Вдруг перед глазами всплыли образы прошлого — того далёкого времени, когда мы встретились впервые.

Мне, должно быть, было около шести лет.

В тот день служанки сказали, что в саду распустились цветы, и я решила выйти на прогулку.

В то время я была слабым ребёнком и редко покидала свою комнату. Но тогда, после долгого перерыва, я медленно шла по саду в сопровождении служанок. Всё было спокойно, пока откуда-то не донёсся тихий звук.

Сначала я не поняла, что это.

Если бы это был громкий, резкий плач, я бы, наверное, нахмурилась от недовольства. Но этот звук был совсем другим — тихим, почти подавленным, словно кто-то пытался скрыть свои слёзы.

— Что это за звук? — я остановилась и посмотрела на одну из служанок.

— Ах... — та замялась, заметно нервничая. — Кажется, это кто-то из новеньких. Не обращайте внимания, барышня.

Она попыталась сменить направление прогулки, но я упёрлась.

— Я хочу увидеть, кто это. — Слова прозвучали твёрже, чем я ожидала от себя.

Однако, несмотря на все усилия служанок отвлечь меня, я настояла на своём.

— Я хочу пойти к нарциссам, — твёрдо заявила я, сжимая в руках подол платья.

— Барышня, там есть и другие красивые цветы. Может, мы пойдём в другую сторону? — служанки попытались убедить меня, переглянувшись между собой.

Но я не собиралась уступать. Чем больше они пытались меня остановить, тем сильнее я чувствовала, что они что-то скрывают.

— Нет. Я пойду туда, — твёрдо ответила я и направилась в сторону, откуда доносился плач.

— Барышня! — служанки настойчиво звали меня, но я уже не обращала на них внимания.

Когда я подошла ближе к полю с нарциссами, то заметила среди ярко-жёлтых цветов что-то необычное. Светлые волосы, словно слившиеся с лепестками, выглядывали из-за растений.

Там, среди нарциссов, сидел мальчик. Он выглядел старше меня, но сейчас казался таким же растерянным и уязвимым, как ребёнок. Его фигура была съёжившейся, а плечи слегка подрагивали, будто он пытался спрятаться от всего мира.

Я остановилась, разглядывая его. Почувствовав мой взгляд, мальчик поднял голову. Наши глаза встретились, и я вздрогнула. Его глаза были зелёные, как молодой изумруд, и в них стояли слёзы.

— Ой... — выдохнула я, невольно удивившись.

Мальчик, заметив меня, вскочил, как будто собирался убежать, но его попытка была неудачной. Казалось, у него свело ногу. Он попытался встать снова, но тут же осел обратно на землю.

— Хлоп! — раздался мягкий звук, когда он снова упал среди цветов.

Я медленно шагнула вперёд, оставляя служанок позади. Нарциссы слегка помялись под моими ногами, но я не обратила на это внимания.

Шаг за шагом я подходила всё ближе к мальчику. Его лицо, частично скрытое среди цветов, оставалось напряжённым. Глаза были покрасневшими, а губы плотно сжаты.

— Кто ты? — тихо спросила я, глядя на него.

Мальчик молчал, словно язык проглотил, и даже не пытался поднять взгляд.

Его одежда показалась мне странной — это не была униформа слуги, но и на костюм аристократа она не походила. Тем не менее, его глаза, зелёно-жёлтые, как весенний лес, чем-то напомнили мне глаза отца.

— У меня ведь нет брата... или есть? — пробормотала я, чуть нахмурившись.

— Барышня, он... — одна из служанок попыталась что-то объяснить, но осеклась, заметив мой взгляд.

Они выглядели растерянными, будто не знали, стоит ли говорить правду.

－Этот молодой человек, строго говоря, ваш дядя, — наконец выдавила одна из служанок.

Так состоялась моя первая встреча с Лахеном.

На самом деле, кем он был по статусу, для меня значения не имело. Главное заключалось в другом: я впервые узнала, что в этом огромном и холодном доме есть кто-то моего возраста.

Мой отец, одержимый только воспоминаниями о матери, и мать, которая, устав от его навязчивой любви, всё чаще избегала меня… В этой странной и ненормальной семье Лахен стал для меня единственным светлым пятном.

— Лахен… — его имя звучало для меня как обещание, как спасение.

— Братик Лахен, почитай мне книгу, — попросила я однажды.

— Конечно, Сервей. Какую книгу ты хочешь?

— Любую, мне всё равно, — ответила я, улыбаясь.

С того дня я стала звать его «братик» — старший брат, потому что «дядя» звучало слишком странно для человека, который был почти моего возраста.

— Господин Лахен, так нельзя… хотя, забудьте, — служанки часто беспокоились, что отец узнает о нашей близости, и смотрели на него с укором.

Но, несмотря на их взгляды и шёпот за спиной, Лахен продолжал проводить время со мной.

Его зелёно-жёлтые глаза иногда выдавали тревогу, когда он смотрел на других, но, глядя на меня, он всегда улыбался тепло и ласково.

День, когда я увидела Лахена плачущим во второй раз, стал накануне его отъезда из поместья.

Став взрослым, он вдруг начал вести себя отстранённо.

— Братик Лахен? — позвала я его, чувствуя, что между нами что-то изменилось.

— Сервей, не называй меня так, — ответил он, его голос звучал холодно и отстранённо.

— Почему вдруг? — удивилась я, растерянно глядя на него.

— Я твой дядя. Если тебе не нравится это слово, можешь просто звать меня Лахеном. Ты — наследница герцогского рода, — сказал он, горько улыбнувшись, с выражением безжизненной усталости.

К двадцати годам Лахен стал бледным и измождённым, словно жизнь постепенно покидала его. В какой-то момент он неожиданно начал настаивать, чтобы я больше не называла его "братиком".

Я не успела задать вопросов, как он обратился к отцу:

— Ваше сиятельство, я собираюсь покинуть поместье. Мне больше нравится жизнь, где я могу путешествовать и видеть мир. Так что, пожалуйста, не переживайте за меня.

Его голос звучал спокойно, но в нём ощущалась скрытая боль.

Только тогда я поняла, что Лахен долгое время страдал от подозрений, будто он может претендовать на место главы семьи. Вероятно, он решил раз и навсегда избавиться от источника этих подозрений, сделав выбор в пользу отдаления.

После этих слов он больше не появлялся передо мной.

Этой ночью я не могла уснуть. Я знала, что Лахен собирается покинуть герцогский дом на рассвете, и понимала, нужно что-то сделать, чтобы остановить его.

－Братик Лахен…

Я решилась. Глубокой ночью я открыла дверь в его комнату, надеясь найти его там. Но комната была пуста. На полу одиноко лежала дорожная сумка, готовая к пути.

－Неужели…

В памяти всплыл тот самый день, когда я впервые увидела Лахена, спрятавшегося среди нарциссов. Не раздумывая, я направилась туда.

И действительно, в самом углу сада, среди жёлтых цветов, я нашла Лахена. Его золотистые волосы ярко выделялись среди нарциссов. Он сидел, свернувшись в комочек, словно пытался исчезнуть.

Звук моих шагов заставил его поднять голову. Увидев меня, его лицо застыло в шоке.

Слёзы, струившиеся по его щекам, делали его лицо ещё более печальным.

«Если он так сильно плачет, зачем тогда принимает такое решение?»— подумала я.

Может, на самом деле он вовсе не хотел уходить? Может, он просто не нашёл другого выхода?

Я хотела сказать Лахену что-то важное, что-то, что могло бы его удержать. Но слова застряли в горле.

Ведь его уход был связан со мной.

Если бы я не проявляла равнодушия, если бы не позволяла другим отдалять нас, Лахену не пришлось бы покидать дом.

В тот момент я смогла сказать только одно — то, что, как мне казалось, могло облегчить его сердце.

— Лахен...

— Что...? — его голос прозвучал сдавленно, словно он боялся услышать мой следующий вопрос.

— Не плачь. Ты должен хорошо жить там, снаружи.

На самом деле, я совсем не хотела произносить эти слова.

Мне хотелось попросить его остаться. Не оставлять меня одну в этом огромном, холодном доме, который стал ещё пустее после ухода матери. Хотелось спросить: разве он сам не хочет остаться? Хотелось обвинить его, заставить остаться любой ценой.

Но я не могла.

С самого начала я так и не смогла найти в себе смелости произнести то, что действительно хотелось. И сейчас всё повторялось.

Его лицо выражало смесь горечи и страха. Слёзы стекали по щекам и капали с подбородка.

Мои губы зашевелились, словно сами собой, произнося слова, которых я не ожидала:

— Как долго ещё ты собираешься терпеть?И куда ты, в конце концов, собираешься убежать?

Он замер, его дыхание стало неровным.

— Живи так, как хочешь, — продолжила я. — Не сдерживай себя, если не можешь терпеть. Оставайся там, где тебе хочется жить.

Мои слова прозвучали как прощание. Последнее, что я могла ему сказать.

— Просто хотелось сказать это напоследок, — закончила я, глядя на его лицо, искажаемое новым приступом слёз.

Медленно протянув руку, я нежно вытерла его слёзы.

— Хватит плакать, — добавила я мягко. — Хотя бы младшую сестру выслушай, не разрываясь в слезах, братик Лахен.

Услышав это, Лахен широко раскрыл глаза. Его зелёно-жёлтые глаза дрожали, словно отражая бурю эмоций.

*****

В наше время.

— Сервей...! Не умирай... Пожалуйста, не умирай... Почему ты должна уходить так рано?

Его слова пронзили меня.

— Пожалуйста, не покидай меня…

Смотря на его лицо, залитое слезами, я почувствовала странное, невыразимое чувство. Его дрожащие руки, сжимавшие мои, словно пытались удержать меня, только усилили это ощущение.

С горькой улыбкой я тихо произнесла:

— Прости...

Это было единственное, что я могла ему сказать.

Несколько месяцев назад я искренне желала, чтобы моя жизнь закончилась как можно скорее. Но привязанность — странная вещь. Она меняет людей, ломает их старые убеждения и заставляет цепляться за то, что раньше казалось незначительным.

Лахен всё же ушёл. Он сказал, что найдёт способ — любой ценой.

Что именно он собирался спасать, было очевидно: меня и герцогство. Хотя мне казалось, что ни одно из этого неосуществимо, он ушёл с надеждой, за которую держался так отчаянно.

Перед тем как он покинул дом, я остановила его и протянула небольшой подарок.

— Возьми это… Это мой подарок тебе, — сказала я.

Когда он увидел ожерелье, его лицо стало мертвенно бледным. Взгляд Лахена застыл на гербовом символе, который висел на моей шее. Он сразу понял, что это значит.

Его голос, обычно мягкий и сдержанный, прозвучал резко и неожиданно:

— Сервей...

— Это будет наш секрет от отца, — добавила я, пытаясь успокоить его.

— Нет, не делай этого, Сервей! Я не могу принять это! — решительно ответил он, отстраняя мои руки.

Лахен отклонил мой жест, с негодованием отвергнув гербовое ожерелье — символ власти главы дома. Этот предмет по праву принадлежал моему отцу, но после смерти матери он, потеряв всякий интерес к жизни, передал его мне.

— Я уже говорила, я буду защищать наш дом. И я сделаю всё, чтобы ты стал герцогом и жил долго и счастливо. Поэтому это для тебя, — упрямо повторила я, протягивая ожерелье.

Лахен молчал. Его лицо выражало борьбу, которую он не мог скрыть.

Он никогда не любил нашу семью, но сказал, что будет защищать её. Он обещал заботиться о доме, который отверг его, и в этом была его странная, нелепая логика.

Я же поняла одну вещь: за всё время, что мы были знакомы, я никогда не показывала Лахену свою настоящую сущность. Я всегда оставалась перед ним той невинной, доброй аристократкой, выросшей в теплице, наивной и беспечной.

— Ты не хочешь принять мой подарок? — наконец спросила я, стараясь, чтобы мой голос звучал спокойно.

Лахен снова посмотрел на ожерелье, затем на меня. Его взгляд был полон боли, смешанной с отчаянным сопротивлением.