Я решила притвориться обычным человеком и подняла голову, чтобы посмотреть на лицо мужчины.

Но в тот момент, когда я увидела его лицо, выражение исчезло с моего.

Жар.

Я всё ещё ясно помнила. Мальчика, который был в моём озере.

Моего маленького, милого русала.

Почему ты здесь?

Прекрасный хвост, который я так хорошо помню, больше не существовал. Ах. Тогда — я вдруг вспомнила, как снова заперла тебя в аквариуме, чтобы лечить ожоги. Было так больно смотреть на упавшие чешуйки, когда ты ударился о стекло. Тот синий хвост, что мягко колыхался у воды, был действительно красив.

Но что же произошло?

Как у тебя появились человеческие ноги?

Даже потеря одной чешуйки, наверное, причиняла боль, а вырасти ноги — разве это не было больно? Вместо того чтобы радоваться тому, что он стал таким же человеком, как я, я больше беспокоилась о том, не было ли ему больно в этом процессе.

— Почему... почему ты здесь, в этом мире?! — сдавленно вырвалось у меня.

Русал превратился из мальчика в мужчину.

Прекрасный хвост исчез — теперь у него были человеческие ноги.

С ногами он мог бы отправиться в долгожданное, вожделенное море...

Но почему же ты остался здесь?

В голове одна за другой вспыхивали вопросы:

Почему ты здесь?

Как у тебя появились ноги?

Неужели всё это время... десятки лет... ты жил тут один, в полном одиночестве?

— Что с тобой случилось? — прошептала я. — Пожалуйста... только не говори то, что я думаю. Скажи, что ты просто вернулся в море, а потом случайно получил ноги и решил ненадолго заглянуть сюда...

Но облик Эля — изменившийся до неузнаваемости — опровергал мои надежды.

Безжизненно бледная кожа, потухшие глаза, обветренные, лишённые эмоций губы... всё в нём кричало:

Нет. Ничего светлого, на что ты надеялась, не произошло.

Ты ведь тогда так мило и искренне улыбался... Твои глаза сверкали ярче, чем отражённая в озере луна…

А теперь всё исчезло.

Эля — тот, кого я когда-то так нежно звала своей маленькой русалкой, — теперь походил на пленённого призрака, заточённого в мрачном особняке.

— ...Сервей, — раздался его голос.

Имя, которое не должно было быть произнесено — имя, которое должно было навсегда исчезнуть из памяти.

Эля, с бесстрастным лицом, чуть склонил голову и снова повторил:

— Сервей.

Я обеими руками зажала рот, чтобы не вырвался сдавленный всхлип.

Я не могла смотреть ему в глаза — слишком сильно душило чувство вины.

«Как ты узнал меня, если я так изменилась?»

Теперь я выглядела совсем иначе, чем в те далёкие времена, когда носила имя Сербейн Ньюси.

Изумрудные глаза, мягкий разрез век, кудрявые каштановые волосы...

«Как ты смог узнать меня сразу — даже не усомнившись ни на мгновение?»

— Ты наконец пришла, — мягко произнёс Эль.

Он медленно моргнул и приподнял уголки губ, изображая улыбку. Лицо его было по-прежнему удивительно красивым — и улыбка, конечно, тоже.

Но в этой улыбке было что-то пугающе неестественное.

Я опустила руки, которыми закрывала рот. Что-то было не так с его состоянием.

Я чувствовала это с того самого момента, как впервые увидела его лицо. Но теперь мне начинало казаться, что с Элем всё куда хуже, чем я думала.

Я всё ещё не получила ответа, и потому снова, с замиранием сердца, задала вопрос:

— Скажи… почему ты не ушёл в море?

«Не ушёл — или не смог уйти?»

«А может… ты вернулся туда, но потом опять оказался здесь?»

Словно сердце наполнялось кровью, и я ощущала каждый её тяжёлый толчок, пока ждала его ответа.

Но Эль не ответил.

Это не была тишина, рожденная отсутствием слов или сомнением.

Он просто… смотрел на меня. Словно наблюдал за далёкой иллюзией. В его взгляде не было тепла — лишь тревожное, почти мрачное созерцание. Он будто наслаждался тем, что видит, и это было пугающе.

Я сглотнула и просто схватила его за запястье.

— Пойдём, Эль. Я… я отведу тебя к морю!

Я боялась, что он откажется, что упрётся или оттолкнёт… Но он безмолвно пошёл за мной. Легко, почти послушно.

«Может, даже с ногами он не мог покинуть особняк просто потому, что не знал, где искать море?»

Я вела его за руку, и слёзы невольно стекали по щекам. Капли падали на подбородок, на воротник. И, казалось, он это видел.

«Надеяться на счастливую встречу… это было слишком. Даже если бы мы не увиделись снова — я бы приняла это. Лишь бы ты был счастлив.»

Это была первая встреча за десятки лет.

Но вместо радости случайной встречи — только боль от того, каким ты стал. Узник, разрушенный одиночеством.

－Мне так жаль…

Я сжимала его запястье, дрожащим голосом уводя его прочь. Я не могла смотреть ему в глаза. Не могла оглянуться.

— Прости… за то, что оставила тебя одного.

«Мне не стоило умирать тогда. Даже если бы мне пришлось сносить унижения, подчиняться тем, кто хотел сломать меня»

«Но нет. Я должна была выжить. Я должна была убедиться, что ты действительно добрался до моря.»

— Поэтому… теперь, пока я жива, я обязательно отправлю тебя к морю. Я сама отведу тебя туда.

Мне было больно от мысли, что я не смогу вручить тебе то самое сокровище, которое когда-то пообещала.

«Я ведь дала тебе слово… Что, когда верну тебя в море, передам тебе реликвию семьи Ноксиль. Чтобы ты больше никогда не попал в чьи-то жадные руки и не страдал.»

«Но ведь теперь уже ничего не поделаешь… Всё равно от этого проку не будет. У меня ведь сейчас ничего нет».

В тот самый момент, когда я вела его за собой, почувствовала что-то странное. Это было неуловимое, но чуждое ощущение, которое я осознала лишь с опозданием — слишком увлечённая тем, чтобы тащить его за собой.

На запястье Эля, которое я сжимала, что-то болталось и дрожало.

Я остановилась как вкопанная.

Из горла вырвался хриплый звук, похожий на сдавленный всхлип.

— Ты… ты всё ещё носишь это?

Это был дешевый браслет.

Ни одного драгоценного камня, ни намёка на изысканность. Просто простенькое украшение, которое в ту пору я могла бы раздать сотнями. Пустяк, не стоящий внимания.

Но я помню — я дала его тебе, потому что подумала, что тебе могут понравиться ракушки и морские раковины на нём. Тогда это было почти легкомысленно, просто… я хотела тебе хоть чуточку понравиться.

Теперь же браслет выглядел так, словно готов был вот-вот порваться. Ракушки стерлись, раковины потрескались — они были почти в пыль.

«Нет… Я не могу позволить, чтобы это стало твоим последним подарком""

Мои шаги остановились. 

«Я не могу отпустить тебя вот так»

Ты должен уйти с чем-то настоящим. Я должна дать тебе подарок — настоящий. И только потом… только потом ты уйдёшь к морю.

— Эль… — я натянуто улыбнулась, словно ничего не произошло, — скажи… Ты чего-нибудь хочешь?

Я старалась говорить так же, как в те времена, когда была наследницей великого рода герцогов. Когда могла пообещать любое сокровище, любое желание — и исполнить его.

— Говори, — сказала я, мягко. — Что бы ты ни захотел — я обязательно тебе это дам.

Я стояла в самом сердце леса, смотрела на него с той же лаской, с какой смотрела когда-то у озера.

Наверное, в его глазах это выглядело глупо.

Моя одежда была гораздо более потрёпанной, чем его. От тяжёлой работы руки покрылись ссадинами, кожа огрубела.

И не только руки. Вся моя кожа, та, что виднелась из-под одежды — вся была в шрамах и синяках.

«Я стала такой грубой… такой далёкой от той, что была. А ты — всё ещё красив, как тогда.»

Но моё обещание было искренним. Если он чего-то хотел — я была готова перевернуть мир, чтобы положить это в его руки.

Я дала себе клятву.

И всё же… Эля не ответил.

Вместо этого он внезапно схватил меня за запястье и потянул в неизвестном направлении.

— Что ты делаешь? Куда мы идём?

Он шёл вперёд, словно ничего не слышал. Шаг за шагом — ровно, уверенно, будто ведомый одной лишь целью.

Вдруг его спина, раньше такая знакомая, показалась мне чужой. Даже пугающей.

Я резко мотнула головой, пытаясь отогнать нелепую мысль.

«Нечего бояться… Это же Эль. Он же… он такой мягкий, добрый… хрупкий. Я лучше всех это знаю».

Но в глубине души продолжала звучать тревога. Словно сердце включило сирену.

«Что-то не так. Так нельзя. Не стоит идти за ним…»

К тому же — он шёл вовсе не в сторону моря.

Он вёл меня к озеру.

— Эй, — голос мой сорвался, — это же не дорога к морю. Куда ты меня ведёшь?.. Озеро?..

Ответа не было.

— Ответь мне, Эль.

Он продолжал идти, будто и не слышал. Его состояние… становилось всё тревожнее.

Я попыталась остановиться. Напрягла ноги, словно якорь, чтобы затормозить.

Но он даже этого не заметил. Ни разу не обернулся, просто тащил меня за собой.

И, конечно же, всё закончилось у озера.

Я даже не успела спросить, зачем мы здесь — как он вдруг столкнул меня в воду.

Всё произошло слишком быстро. Мы не успели ни обменяться взглядами, ни словами.

Холод сковал тело. Мышцы замерли в панике от внезапного падения.

Но спустя несколько секунд мне удалось пошевелиться — кое-как двинуть руками и ногами, поднять голову над водой.

Я уже не была той хрупкой девушкой, как раньше — телом я была здорова. Пусть плавать я толком не умела, но уж выбраться из озера была в состоянии.

И всё же… я отнеслась ко всему слишком беспечно.

«Он просто злился. Наверное… просто хотел выместить обиду. Наверное, это была его маленькая месть…»

Я могла простить. Могла понять. Даже если он сбросил меня в воду.

Но когда я посмотрела вверх… и увидела его лицо в лунном свете…

Он улыбался.

Он… смеялся.

— Ха-ха-ха…

— Почему ты смеёшься?.. — спросила я дрожащим голосом.

Он не ответил. Казалось, он даже не слышит меня.

Я не умела плавать. Я всегда считала, что мне не придётся входить в море. Поэтому и не училась. Не было нужды.

Теперь же, захлёбываясь, цепляясь за воду, я теряла силы. Движения становились всё медленнее. Всё слабее.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Лисе Лисенок,Ксении Балабиной, nunaknowsbetter и Марине Ефременко за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!