После отъезда отца из особняка я проводила долгие дни у озера, ни в чём себя не ограничивая. Даже если ночью у меня поднималась температура, и казалось, что я могу умереть, я всё равно находила силы выйти к воде.

Обезболивающие, конечно, были прописаны мне не для этого... но они помогали справляться.

Мой распорядок стал прост: с рассвета я отправлялась к озеру и оставалась там до самого заката, лишь тогда возвращаясь обратно в особняк.

— Ты уверена, что можешь проводить со мной столько времени? — однажды спросил Эль, вращая глазами.

В его взгляде странным образом смешались радость и беспокойство.

...Наверное, я просто неправильно поняла. Разве мог Эль радоваться тому, что я так часто бываю здесь?

Я постаралась отмахнуться от этой мысли и спокойно ответила:

— Да, всё в порядке. Отец уехал.

— Почему?

— Просто ему нужно было ненадолго отлучиться по делам.

Мне стало неудобно продолжать разговор на эту тему, поэтому я нарочно перевела его на что-то другое. Я не хотела, чтобы Эль начал волноваться.

— В любом случае, осталось всего около трёх недель. Поэтому я хочу проводить с тобой как можно больше времени, — сказала я.

Я имела в виду, что день, когда он вернётся в море, уже близок. Хотела, чтобы он обрадовался, но вместо этого заметила, как его лицо слегка омрачилось.

— Верно... Осталось так мало времени... — произнёс он с ноткой сожаления в голосе.

Почему он говорит это так, будто ему жаль?

Я не хотела строить иллюзий, поэтому решила не придавать значения его словам.

После этого Эль молча наблюдал за мной, пока я ела. Хотя "ела" — это громко сказано: мой приём пищи нельзя было назвать по

лноценным.В прошлый раз, пытаясь выглядеть здоровой перед ним, я переоценила свои силы и съела хлеб. Это закончилось плачевно: желудок отказался принимать пищу, и мне пришлось, обливаясь холодным потом, выбежать в укромное место, чтобы избавиться от съеденного, пока Эль

 не видел.С тех пор я не рисковала и ограничивалась только жидкой пищей.

Когда я закончила, Эль с печальным выражением лица спросил:

— Сервей, ты стала есть гораздо меньше, чем раньше. Всё в порядке?

— Да, — ответила я, стараясь говорить как можно спокойнее.

— Но ведь раньше, когда ты ела в комнате, ты брала не только жидкую пищу. Правда ведь?

Эль вспомнил что-то из прошлого и добавил:

— Особенно кажется, что ты ела больше, чем сейчас. Тогда ты иногда брала что-то вроде водорослей, коричневых кусочков… и рыбу.

Под "водорослями" он, вероятно, имел в виду салат, а под "коричневыми кусочками" — стейк. Когда он упомянул рыбу, на его лице на мгновение появилось выражение лёгкой грусти, но он быстро снова

 улыбнулся и сказал:— Людям ведь важно хорошо питаться, так что ты должна заботиться о себе.

Я не ожидала, что он так внимательно запомнил, что именно я ела. Его забота вызывала у меня одновременно радость и тревогу. Чем больше он узнавал обо мне, тем труднее становилось скрывать правду.

— Не волнуйся, — попыталась я успокоить его. — Просто я всегда ела меньше, чем остальные.

Казалось, он хотел сказать что-то ещё. Эль некоторое время колебался, прежде чем, наконец, произнёс с заметным напряжением:

— Постарайся жить как можно дольше, Сервей. Ты ведь ещё совсем молода.

— На вид ты примерно моего возраста, так что услышать такие слова от тебя… это странное чувство.

Я некоторое время молча смотрела на лицо Эля. Его глаза, наполненные искренней заботой, казались такими тёплыми, что я не смогла удержаться от мягкой улыбки. Чтобы избавиться от нарастающей тяжести в воздухе, я перевела разговор на другую тему:

— Давай не будем об этом. Лучше расскажи что-нибудь интересное.

Возможно, из-за того, что я так явно уклонилась от разговора, Эль больше не стал возвращаться к этой теме в тот день.

К ночи выпал снег.

Утром, тепло укутавшись, я поспешила к озеру, чувствуя тревогу.

— Сервей, ты пришла? — голос Эля встретил меня.

К счастью, он улыбался, не выражая ни малейшего беспокойства. Но я сразу заметила, что он уже был у озера. Эль стоял у самого края воды и внимательно смотрел на что-то в снегу.

— Что ты там увидел? — спросила я, подходя ближе.

Эль обернулся, его лицо светилось восторгом, но он, кажется, затруднялся объяснить.

— В снегу… — начал он, на мгновение замешкавшись. — Цветок распустился! Вот почему я смотрел.

Его восторг был почти детским, а слегка покрасневшие от волнения щеки делали его ещё более очаровательным.

— Но как такое возможно? Выпал снег, а ты говоришь, что цветок распустился, — недоумённо произнесла я.

Конечно, бывают зимние цветы, но обычно это сильные растения с толстыми ветвями, приспособленные к холоду.

Однако Эль говорил об абсолютно крошечном цветке. Он наклонился так низко, что его нос почти касался земли. Всё его внимание было сосредоточено на маленьком пятнышке в снегу.

— Эль, в такую погоду здесь не может быть цветов, — осторожно заметила я.

— Нет, это настоящий цветок! — упрямо возразил он, его голос звучал уверенно.

Я наклонилась ближе, чтобы проверить.

И действительно, там был цветок.

— …Есть, — прошептала я.

В снегу действительно рос крошечный цветок. Его пять белоснежных лепестков выглядели так хрупко, будто могли рассыпаться от малейшего дуновения ветра. Эль склонился над ним, прикрывая ладонями, словно пытался защитить эту крошечную жизнь от сурового холода.

Для Эля, выросшего в море, цветы сами по себе были редкостью, а этот, распустившийся посреди снега, казался ему чем-то по-настоящему волшебным. Его глаза светились восторгом.

— Цветок среди снега — это так удивительно! Сервей, ты когда-нибудь видела такой цветок раньше? — спросил он, не отрывая восхищённого взгляда от своей находки.

— Не знаю, как он называется, но... да, я видела такой цветок, — ответила я, пытаясь вспомнить всё, что могла, ведь Эль так искренне интересовался.

Мне хотелось, чтобы этот цветок оказался действительно особенным, чтобы его радость не оказалась напрасной. Но, к сожалению, в моей памяти он оставался лишь обычным маленьким растением.

— Помню, однажды весной, в трудные времена, я приходила сюда, к озеру, и тогда видела такие цветы, — добавила я, стараясь сказать хоть что-то значимое.

Однако этого было мало. О его названии или символическом значении я ничего не знала — цветы никогда не вызывали у меня особого интереса.

— Наверное, из-за того, что вчера было чуть теплее, он решил, что уже весна, и распустился, — предположила я. Но тут же задумалась, не звучало ли это слишком сухо и равнодушно?

Эль так радовался своей находке, и мне хотелось поддержать его. Может быть, стоило сказать что-то вроде: «Этот цветок точно особенный». Вдруг он расстроится, если узнает, что это всего лишь обычный цветок?

— Может, я что-то упускаю... Давай сорвём его и покажем горничным — вдруг они знают, — предложила я, решив, что это поможет Элю узнать больше.

— Нет! Не надо! — почти воскликнул он, подняв на меня взволнованный взгляд.

Его реакция была настолько стремительной и искренней, что я поняла: этот цветок значил для него гораздо больше, чем я могла предположить.

Эль, переводя взгляд с цветка на меня, наконец заговорил, будто собираясь с мыслями:

— Сервей, знаешь... Даже если этот цветок распустился только потому, что перепутал времена года, разве это не удивительно?

Я почувствовала, что он хочет сказать что-то ещё, но ответила лишь лёгким кивком, соглашаясь с ним. Эль, ободрившись моей реакцией, продолжил с ещё большей искренностью. Его глаза блестели, словно он видел перед собой чудо:

— Этот цветок смог расцвести, несмотря на холод и снег... Я хочу, чтобы он жил долго-долго.

Слова Эля вызвали у меня тёплую улыбку. Но где-то в глубине сознания мелькнула мысль, что такие цветы часто бывают однолетними. Впрочем, раз я видела их и раньше, и сейчас, может, это многолетний вид?

— Так что... так что... — Эль вдруг замялся. Его голос дрогнул, а взгляд потускнел.

Я молча смотрела на него, замечая, как его обычно ясные и уверенные глаза стали мягкими и неуверенными. Это был взгляд человека, который что-то скрывает или боится сказать.

— Так что и ты тоже... — наконец выговорил он. Его голос был тихим, но полным эмоций: — Жила бы подольше...

Вот оно. Вот что он хотел сказать.

— Эль, ты же знаешь, я не собираюсь просто так умирать, — ответила я с лёгкой улыбкой, стараясь скрыть, насколько его слова ранили меня.

На его лице отразилось облегчение, но почти сразу оно сменилось серьёзностью:

— Тогда почему? Почему ты выглядишь так, будто уже смирилась с этим?

Я замолчала, не зная, что ответить. Его пристальный взгляд, полный тревоги и заботы, проникал прямо в душу.

— Люди живут меньше ста лет, но ты ведь даже до этого не дотянула, — произнёс он, и его голос дрожал. — Неужели ты не хочешь жить дольше?

Я отвела взгляд, чувствуя, что он прав. Его беспокойство тронуло меня, но сказать ему всю правду я не могла.

— Может быть, — неуверенно ответила я, улыбнувшись, чтобы смягчить напряжённость момента.

На мгновение его глаза наполнились радостью, будто моя неуверенность дала ему надежду.

— Тогда обещай, что однажды придёшь ко мне. В море, — сказал он с детской искренностью в голосе.

— Конечно, — ответила я, зная, что, возможно, никогда не сдержу этого обещания.

— Эль, — добавила я, улыбнувшись, глядя на его воодушевлённое лицо, — я постараюсь прожить подольше, даже если тебя не будет рядом. Но обещать слишком многое я не могу.

Он нахмурился, будто не до конца понял мои слова.

— Но ты же придёшь ко мне в море? — его голос звучал с той же детской надеждой, которую я не могла разрушить.

Я замерла, размышляя, как ответить. Эль смотрел на меня с такой искренней надеждой, что казалось, мой ответ определит всё его будущее.

— Если будет возможность, я обязательно приду, — сказала я, стараясь, чтобы мой голос звучал уверенно.

Эти слова осветили его лицо, и он снова улыбнулся — так ярко, что тёплая волна разлилась в моём сердце.

— Тогда будем считать, что договорились, — ответил он, словно заключал самое важное соглашение в своей жизни.

Я не могла сказать ему правду. Не могла признаться, что, возможно, не доживу до этого дня или что никогда не смогу пересечь ту грань, которая разделяет наши миры. Но видеть его счастливую улыбку стоило всего.

И пусть я сказала это ради него, на мгновение я сама поверила, что однажды действительно смогу прийти к нему.

— Так что в этот раз я не могла соврать, — пробормотала я едва слышно, словно убеждая себя.

— Не будет ли это тяжело? — вдруг спросил Эль, его голубые глаза встретились с моими.

Для него это был вполне разумный вопрос. Почему здоровый человек, который может прожить до ста лет, не способен достичь моря?

Я не могла найти подходящего оправдания. Его вопрос повис в воздухе, а я лишь отвела взгляд.

В этот момент мне вспомнился наш прошлый разговор:

— Когда я умру, я останусь здесь, в этом особняке. Так что тебе не нужно приходить ко мне. Всё равно мы не сможем встретиться, это ведь земля, — тогда я сказала это с лёгкой улыбкой, стараясь не думать о горькой реальности.

Сейчас же эти слова звучали в моей голове эхом, словно предостережение.