Когда я встретила его полубезумный взгляд, ожидать от него чего-то разумного не приходилось. 

Я лишь надеялась, что он не убьёт меня прямо сейчас. 

Но чтобы он вдруг заговорил о герцогском титуле и признал меня законной наследницей... 

«Ах, конечно, под "Сервей" он, наверное, имеет в виду не меня, а племянницу моего прапрадеда», — подумала я, и голова тут же начала раскалываться. 

С чего начать распутывать этот клубок безумия, я понятия не имела. 

— Послушайте... нет, выслушай меня, мне нужно кое-что объяснить... 

Я собиралась спокойно сказать: «Я всего лишь дальняя родственница с таким же именем, и тот человек умер давным-давно». 

Но он вдруг улыбнулся и перебил меня, как будто напрочь забыл, что такое нормальное общение. 

— Пока ждал, я убил всех, кто приносил тебе дары. Молодец я, да? 

«Что? Нет... Если я сейчас скажу, что я не та, за кого он меня принимает, он убьёт и меня.» 

Я сделала вывод, что придётся сменить тактику. 

На какое-то время, по крайней мере до тех пор, пока не выберусь из этого странного поместья и не попрошу о помощи, мне придётся притворяться той самой «Сервей», племянницей моего прапрадеда. 

... Нужно идти. 

**** 

Жить рядом с сумасшедшей русалкой оказалось сложнее, чем я могла себе представить. 

С дружелюбной, но пугающей улыбкой он сказал: 

— Твоя комната — это комната Сервей. Иди и отдыхай. 

Я медленно поднялась по лестнице, но с каждым шагом ноги словно наливались свинцом. 

«Это безумие...» 

Шаг за шагом... Но даже тогда... 

Я не могла идти быстро, потому что русал не удосужился показать мне ни одной комнаты. 

«Может быть, он собирается это сделать сейчас?» 

Когда я уже начала успокаиваться, подумав, что он действительно намерен помочь, он посмотрел на меня так, словно я была забавной игрушкой. 

— Я же сказал: иди в свою комнату и отдыхай. Почему стоишь на месте? 

Его голос звучал так, будто он искренне не понимал, в чём проблема. 

Но этот особняк... он был построен совсем недавно. И всё же в нём ощущалось что-то неестественное, зловещее. 

К тому же это владение герцога. 

Русал, загораживающий путь у входной двери, сузил глаза и вновь улыбнулся. На его лице читалось неподдельное удовольствие. 

Шаг за шагом... Его улыбка была поразительно прекрасной, но мои ладони покрылись холодным потом. 

Я вдруг поняла: у русала даже и в мыслях не было показывать мне мою комнату. Он просто играл со мной. 

«Неужели он...?» 

— Ладно... я... я сама найду, куда идти... 

Как только я попыталась представить, где могла бы находиться моя комната, будущее показалось мне серым и беспросветным. 

Я натянуто улыбнулась, пробормотала что-то несвязное и медленно направилась к лестнице. 

Я знала, что это безрассудно, но у меня не оставалось другого выбора, кроме как самой попытаться найти свою комнату. 

Шаг за шагом... 

«Я ни разу не была в этом огромном особняке и теперь должна с первого раза угадать, какая из комнат могла принадлежать дочери герцога...» 

Чтобы выиграть немного времени на размышления, я нарочно медленно поднималась по лестнице. 

И всё это время настойчивый взгляд русала буквально прожигал мою спину, словно пытался просверлить в ней дыру. 

Капля холодного пота скатилась вниз по шее. 

«Где обычно находятся комнаты дворянских дочерей? На первом этаже их точно быть не может...» 

Я пыталась найти хоть какие-то подсказки, изучая расположение мебели, архитектуру старого особняка и его общий вид. Но всё, что мне удалось понять, — это лишь догадки о том, какие ужасы могли происходить здесь лет девяносто назад. 

Особняк герцога был построен давно. Деревянные полы под моими ногами скрипели, словно жалуясь на каждое моё движение, а стены, казалось, хранили в себе тёмные воспоминания прошлого. 

На полу в некоторых местах виднелись едва заметные пятна, сильно напоминающие засохшую кровь. 

Для дома такого ранга здесь недоставало привычных украшений: ни изысканных картин, ни роскошных гобеленов. 

Вместо этого на стенах виднелись лишь старые следы от гвоздей. Казалось, кто-то поспешно забрал всё ценное, прежде чем покинуть это место. 

Шаг за шагом... 

С каждым шагом мне становилось всё труднее дышать. Атмосфера особняка давила на меня, словно пыталась выжать остатки спокойствия. 

Сзади послышались явные звуки шагов. Русал намеренно шел за мной, тяжело ступая, чтобы я отчетливо слышала его приближение. 

Я не оборачивалась, но чувство, что за мной следят, становилось всё сильнее. 

В голове начала складываться тревожная гипотеза: 

«Может быть... он просто ждет, когда я допущу ошибку?» 

— Сервей... — тихо произнес он, словно проверяя мою реакцию. 

Я задумалась: возможно ли, что он издевается надо мной не ради забавы, а потому что уже знает, что я не настоящая «Сервей»? 

Но тут же мотнула головой, отчаянно пытаясь отогнать эти мысли. 

Если это правда, то моя ситуация становится совершенно безвыходной. 

«В таком случае шансы выбраться из этого особняка живой стремятся к нулю...» 

Шаг. 

Я остановилась на втором этаже. Пришло время принять решение: подняться на третий этаж или остаться здесь? 

Комната дочери герцога точно не могла быть на первом этаже. 

Но и на третьем этаже её, скорее всего, не было. 

Её здоровье было слишком слабым, чтобы жить на самом верхнем уровне, где передвижение затруднительно. 

Я решила остаться здесь, на втором этаже. 

И тут сзади раздался тихий смех, едва заметный, как будто русал подтверждал, что я сделала правильный выбор. 

— Ха-ха, даже если прошло столько времени, ты всё же помнишь, где находится комната. Какое облегчение, — сказал он с лёгкой улыбкой. 

Его слова звучали так, будто ему не слишком важно, насколько точно я помню расположение комнаты. 

«Может, мне просто сказать, что прошло слишком много времени, и я ничего не помню?» — подумала я. 

Эта идея показалась мне не такой уж плохой. 

— Эта комната, говоришь... — начала я, уже готовясь выдать только что придуманную отговорку. 

Но русал внезапно стал серьёзным. Его лицо лишилось прежней насмешливой улыбки, и в его глазах появилось что-то пугающее. 

— Ну да. Если ты мало того что так долго отсутствовала, так ещё и не помнишь, где твоя комната... Мне было бы очень неприятно. Правда ведь? — голос русала прозвучал мягко, но за словами скрывалась тонкая угроза. 

«Лучше просто закрыть рот и угадать», — подумала я, чувствуя, как сердце сжимается от напряжения. 

— Да… правда, — ответила я с натянутой улыбкой, вновь устремив взгляд вперёд. 

Каждое слово, которое я обменивалась с ним, казалось, укорачивало мою жизнь. 

На втором этаже оказалось пять комнат, и все двери выглядели абсолютно одинаково. Никаких табличек или других опознавательных знаков. 

«Пять комнат. Шанс угадать правильную — 20%. Значит, вероятность ошибиться — 80%.» 

Я глубоко вдохнула, стараясь подавить нарастающую панику. 

«Вряд ли комната такого важного человека находится прямо напротив лестницы. Это слишком шумное место», — решила я, мысленно исключив первую дверь. 

Оставались четыре комнаты: две в коридоре слева и две в коридоре справа. 

«Теперь надо выбрать направление. Ошибаться нельзя». 

Русал, прислонившись к перилам лестницы, безмолвно наблюдал за мной. Его взгляд казался одновременно ленивым и проницательным, словно он изучал каждое моё движение. 

Сердце бешено колотилось, но разум оставался холодным и сосредоточенным. 

«Почему прадедушка не удосужился упомянуть, где находится комната его племянницы?» — с горечью подумала я. 

И вдруг мне показалось, что я слышу странный звук. 

Звяк! 

В голове неожиданно промелькнул образ: мальчик с золотистыми волосами, похожими на лепестки нарциссов, и добрыми зелёно-жёлтыми глазами. Он весело пробегал по коридору, потом остановился перед одной из дверей и постучал. 

Тук-тук. 

— Сервей, сюда, — произнёс он, открывая дверь. Его взгляд был направлен прямо на меня. 

— Это здесь, Сервей, — с уверенностью добавил мальчик. 

Я замерла, осознавая, что это воспоминание, будто всплывшее из глубин подсознания, может стать важной подсказкой. 

Но реальность вернула меня обратно. 

Тук-тук. 

Звук, похожий на стук мальчика из видения, раздался вновь, уже в настоящем. 

Русалка, стоящий у перил, легонько постукивал пальцами по дереву, словно теряя терпение. 

— Сервей… — произнёс он, голосом холодным, настойчивым, будто напоминая, что времени на раздумья больше нет. 

Я бросила беглый взгляд на коридоры, отчаянно размышляя, куда направиться. 

«Возможно, тот человек, будь он кем бы ни был, предпочитал уединение. А для тех, кто редко выходит на улицу, больше подойдут комнаты с большими окнами, откуда можно наблюдать за происходящим снаружи,» — мелькнула мысль. 

Оставалось всего два варианта. Решение нужно было принимать немедленно. 

Я вздрогнула, словно от удара, почувствовав на себе его пристальный взгляд. В отличие от ленивого тона, его глаза были холодными и пронизывающими, как будто он уже давно понял, что я не та, за кого себя выдаю. 

Стараясь говорить как можно спокойнее, я всё же не смогла полностью скрыть дрожь в голосе: 

— Прости, задумалась на секунду. 

— Вот как, — отозвался он с ленивой усмешкой, в которой сквозила издёвка. — Устала, наверное. Иди отдыхай. Если это твоя комната, ты ведь легко её найдёшь, не так ли? 

Его слова звучали так, будто он намеренно поддразнивал меня. 

Мгновение я стояла неподвижно, осознавая, что русалка, вероятно, давно догадывается, кто я на самом деле. Но, странное дело, его испытания теперь казались не такими пугающими, как прежде. 

Тяжело переступая через собственное сомнение, я выбрала правый коридор и направилась к самой дальней двери. Это была та самая дверь, в которую стучал светловолосый мальчик в моём видении. 

Как только моя рука коснулась дверной ручки, чтобы её повернуть, русалка мгновенно оказался рядом. Его пальцы крепко сжали моё запястье, не давая сделать следующий шаг. 

— Почему именно туда? — его голос стал резким, почти настороженным. 

Я подняла взгляд и встретилась с его глазами. Впервые на его лице отразилось лёгкое волнение, будто он боялся того, что я могу найти за этой дверью. 

Его хватка усилилась, но я не ответила, лишь с ещё большей решимостью надавила на ручку. Тогда он сменил тактику: его ладонь мягко накрыла мою, пытаясь остановить меня более осторожной, почти ласковой силой. 

Я невольно уставилась на его руку. Она была красивой, с длинными, изящными пальцами, а кожа белая, словно лепесток лилии, без единого изъяна. 

Но взгляд скользнул ниже, к его запястью, и там я заметила нечто неожиданное: старый, почти развалившийся браслет. 

Шнурок, на котором держался браслет, готов был порваться, а маленькие ракушки, украшающие его, были частично сломаны и изношены до полной гладкости. 

— Ты… — едва слышно прошептала я, но прямо в этот момент сверху раздался голос, заставивший меня отвести взгляд от браслета и поднять глаза на лицо русалки. 

Его лицо оказалось пугающе близким, и на нём застыла смесь замешательства и тревоги. 

— Не открывай, — его голос был твердым, но в нём проскользнула угроза. — С какой стати ты считаешь, что можешь использовать эту комнату? 

Замешательство в его глазах сменилось суровым взглядом, полным скрытой угрозы. 

Несмотря на это, я продолжала смотреть прямо в его синие глаза, пытаясь не отступить. В его взгляде было что-то, что манило и одновременно отталкивало, как гладь озера, в которой отражалось моё лицо. 

Отражение было странным — сухое выражение, как будто передо мной не я, а кто-то другой, смотрящий на меня с видом, полным боли и недоумения. 

И вдруг... имя русалки всплыло в моей памяти. 

Наверное, это был отголосок слов моего прадеда — что-то, о чём он когда-то упомянул вскользь.