— А? Почему дьявол всегда выигрывает в сделках?

Пожилой священник, отвечавший за теологическое образование будущих инквизиторов, взглянул на Крайла, услышав его вопрос.

— Разве мало людей с интеллектом, намного превосходящим интеллект дьявола? Разве такие люди не могут выиграть пари у них? Почему бы нам не попытаться контролировать дьяволов через таких людей?

— Довольно смелое заявление, да и довольно жестокое.

Священник, который смотрел на Крайла, слегка склонившего голову, наконец усмехнулся и дал ответ.

— Ответ на удивление прост. Просто подумайте об этом в обратном порядке. Я ответил на ваш вопрос?

Крайл понимающе кивнул, выразил благодарность и покинул аудиторию.

Воздух, которым он дышал, был холодным. Неужели уже приближается зима?

Вдали, на фоне деревьев с голыми ветвями, виднелись Юлий и Сесиль.

Сесиль радостно бежала впереди, а Юлий гнался за ней с глупой ухмылкой — зрелище, которое Крайлу совсем не хотелось видеть.

Повернув голову в направлении, куда они бежали, он увидел небо, затянутое темными тучами.

Казалось, скоро выпадет первый снег.

Крайл затянул воротник и побежал к Юлию. Если он оставит этих двоих одних после наступления ночи, беда не заставит себя ждать.

***

В тот вечер, когда стемнело, а в деревне Кенте стало тихо, как будто дневной шум был иллюзией.

Сквозь дверь церкви, стоявшей на вершине холма и возвышавшейся над деревней, пробивался слабый свет.

Талия, черноволосая женщина — нет, молодая девушка , начинающая проявлять признаки зрелости — тупо смотрела на свечи, освещавшие статуи в часовне.

Эмили, которая молча наблюдала за ней сзади, наконец заговорила.

— Эм... Талия, прекрати сейчас же и иди домой спать. Долго ты еще здесь будешь сидеть?

Ответа на ее слова не последовало. Видя, что Талия полностью погружена в свои мысли, Эмили провела рукой по ее волосам и села рядом, нежно обняв ее за плечи.

— Работа в Центральной церкви означает, что ты не можешь общаться с родственниками и должен хранить в тайне свой брак. Я знаю, что тебе с детства нравился Юлий, но ты не можешь изменить тот факт, что место рядом с ним уже занял кто-то другой. Соберись и хорошенько отдохни. Неужели на свете нет других мужчин?

Утешение Эмили не улучшило настроения Талии. Какое-то темное чувство нарастало в ее груди? Если бы Господь увидел ее сейчас, Он бы отвернулся от такого уродливого сердца.

— ...Если бы я пошла в Центральную церковь с братьями... был бы у меня тогда шанс?

Эмили не нашла ответа на слова, сорвавшиеся с дрожащих губ Талии.

А ночь становилась все глубже.

.

.

.

Проведя бессонную ночь в церкви, Талия приступила к исполнению своих обязанностей с запавшими глазами и мрачным видом.

Три сообщения о подозрениях в ереси — хотя в такой сельской местности, как эта, «подозрение в ереси» обычно означало распространение незаконных книг или разгуливание голышом.

Ее взгляд мельком упал на остро отточенный меч, висевший на стене рядом с ее столом. Она несколько раз кивнула, а затем вдруг вздрогнула, энергично затрясся головой из стороны в сторону.

Это была совершенно нечестивая мысль.

Думать о таких вещах, основываясь на пьесе, которую она когда-то видела с Юлием и Крайлом...

Талия дернула себя за волосы, упрекая за столь темные мысли.

В пьесе речь шла о дуэли между джентльменами из-за невесты.

Когда они смотрели этот спектакль в детстве, Крайл с презрением смотрела на Юлия, который сверлил его сияющими глазами. Теперь она поняла, почему.

.

.

— Здесь нельзя разгуливать в таком виде, миледи.

Сначала Талия расправилась с Ронель, извращенкой, которая часто появлялся возле мельницы, и после почти двух часов борьбы ей наконец удалось отправить ее домой.

Извращенка, разгуливающая в одних коротких штанах — Ронель в молодости такой не была...

Ронель, неспособная выйти замуж и ставшая старой девой, 15 лет назад, будучи еще известной мастерицей меча, заявила: «Я выйду замуж за того, кто меня победит». Теперь, когда ей было за тридцать, она потеряла рассудок, так и не сумев выйти замуж.

Иногда, приходя в себя, она говорила, что брат Юлий — ее единственная надежда. Талия смеялась и думала, что им никогда не стоит встречаться, но…

Она больше не могла смеяться. Поскольку она не могла выйти замуж за брата Юлия, то она наверняка тоже состарится и умрет старой девой.

С этими мрачными мыслями она пришла в книжный магазин Манто, единственный в деревне, где были поданы два заявления о распространении незаконных книг.

— Хм? Кто это? Разве это не наша маленькая леди Талия, которая вчера упала в обморок? Ха-ха-ха.

Это были последние слова Манто. Талия яростно ударила его в солнечное сплетение, а потом перевернула книжный магазин вверх дном в поисках нелегальных книг и нашла два тома с подозрительными названиями.

[Тайная повседневная жизнь барменши]

Увидев название первой книги, она тут же сожгла ее священным огнем. Но когда она увидела название второй книги, ее глаза задрожали сильнее, чем когда-либо прежде.

[Захватывающие отношения с женатым мужчиной 1]

Талия быстро огляделась, чтобы убедиться, что за ней никто не наблюдает, а затем аккуратно спрятала книгу за пазухой.

Вернувшись в свою комнату, она заперла дверь, закрыла окна, опасаясь, что ее увидят, и осторожно открыла книгу.

[Тебе это еще пока рано читать, малышка.

-От Манто, который присматривал за тобой еще с пеленок-]

Записка порхала между пустыми страницами и упала на пол. Хотя она и испытывала к Манто убийственную ненависть, вскоре она почувствовала благодарность.

Это стало для нее острым напоминанием о необходимости взять себя в руки после столь нечистых мыслей. Ей следовало благословить брак Юлия, а не тешить себя столь дерзкими фантазиями.

Талия подожгла огонь и аккуратно сожгла книгу, прежде чем открыть дверь и уйти.

Сегодня вечером они собирались поднять тост за возвращение и женитьбу брата Юлия.

Когда она вышла из комнаты и спустилась с холма, ее глаза уловили яркий золотой свет.

Юлий меланхолично смотрел в небо, а его жены нигде не было видно.

Ее сердце, вновь обретшее спокойствие, дрогнуло. Чувство, такое же черное, как ее волосы, пронзило ее душу.

«Я полюбила его первой, если бы я последовала за ним, это место рядом с ним было бы моим… Разве я не заслуживаю быть хотя бы второй...»

Блестящие глаза Талии затуманились, а затем снова заблестели.

По мере того, как ее мышление менялось, тяжесть в ее груди каким-то образом уменьшалась.

Вдалеке, словно танцуя, к Юлию шла женщина в белоснежном платье.

Талия взглянула на свой полностью черный наряд, одарила его улыбкой, распустившейся подобно цветку, и побежала вниз по холму, развеваясь на ветру.

Талия Зиффнель была названа в честь ангела милосердия.

Улыбка на её лице, безусловно, выглядела милосердной. Даже если сердце ее почернело.

Ветер, дующий с холма, донес слабый звук плача.

Это наверняка был плач Манто, владелицы книжного магазина, который пытался защитить невинность молодой девушки.

***

В Даркане, столице Лириам, окутанной темными тучами, прихожане Центральной церкви ордена Телмер — сердца ордена, излучавшего свой обычный величественный свет, в отличие от других мест столицы с их мрачной атмосферой, — суетливо двигались, выказывая признаки тревоги.

Первосвященник Лиан сглотнул и дважды осторожно постучал в довольно скромную на вид дверь.

— Войдите.

Вступив в комнату, он увидел старый диван, стол, вешалку для одежды на стене и книжную полку, забитую священными писаниями.

Если бы жрица Эмили из Кенте увидела это, она бы, склонив голову, воскликнула, что это точь-в-точь как комната Брукина. Эрман, святой этого времени, с равнодушным выражением лица читал документы.

— Священник первого ранга Лиан пришел предоставить отчет.

Эрман остановил Лиана, когда тот собирался склонить голову в знак уважения, и настоятельно попросил его доложить.

— Вместо того, чтобы тратить время на формальности, просто предоставь его.

— ...Прошу прощения. Мы только что получили известие о том, что первосвященник Брукин покинул деревню Кенте.

— Что-нибудь еще?

— В это же время на деревенском рынке была замечена жена Юлия.

— Хорошая работа, можешь идти.

Услышав холодный ответ Эрмана, Лиан сбросил с себя каплю холодного пота и осторожно вышел из комнаты.

Святой Эрман, глава Ордена Телмера, выглядевший моложе своих лет, на время снял очки, которые носил при чтении документов, пару раз потер веки, устало вздохнул и повернул кресло, чтобы посмотреть в единственное большое окно комнаты.

Унылое небо с тяжелыми темными тучами, которые, казалось, вот-вот прольются дождем, напомнило ему о том дне — дне, когда жизнь Эрмана перевернулась, когда все начало рушиться.

С того дня святой Ордена пал. Он тайно освободил высокопоставленных демонов, которых ни в коем случае нельзя было выпускать на свободу, заключил с ними сделки и намеренно замедлил поток информации в деревню Кенте, чтобы обмануть своего друга Брукина.

Сила высокопоставленных демонов была невероятно удобна.

В рамках сделки с Кошмаром он передал тело жены Юлия, Сесиль. Через этого дурака Крайла.

Словно разъяренное животное, Эрман все чаще нарушал табу, которые ему ни в коем случае не следовало нарушать, но план в его голове начал складываться с поразительной точностью. Остался всего один год.

Еще один год обмана всех, и его желание исполнится.

— Ха-ха... подожди еще немного, еще немного, и твой отец обязательно вернет тебя к жизни.

На книжной полке в комнате Эрмана, заполненной писаниями, висел небольшой портрет.

На ней была изображена девушка с ярко-каштановыми волосами, напоминающими обильные пшеничные поля, и ясными голубыми глазами, а рядом — суровый мужчина.

— Надеюсь, в конце жизни тебе приснится сладкий сон в родном городе, Юлий Тапнел.

Имя падшего святого было Эрман Лионель.

Ради своей любимой приемной дочери Сесиль он решил добровольно отдать мир злу.

Из темных туч начали падать обильные капли дождя.

Это был день, когда осень уже проходила, а зима приближалась. Сквозь облака проглядывал слабый лунный свет, а капли дождя падали, словно слезы.

***

Поздним вечером, когда маленькие огоньки луны и звезд освещали ночное небо, на тропинке, где деревья с голыми ветвями, украшенными опавшими листьями, тихонько покачивались на ветру, можно было услышать шепчущие звуки.

Перед Юлием танцующими шагами шел дьявол, несущий большую корзину.

После суматохи на рынке ранее в тот же день дьявол потащила Юлия за покупками.

Словно его настоящая жена, она представила его как своего мужа и с улыбкой на лице внимательно изучала продукты — все это очень напоминало настоящую Сесиль.

Хотя на самом деле он ни разу не ходил с Сесиль по магазинам, пока она была жива.

Юлий почувствовал невыносимое отвращение к себе, увидев, как его драгоценная жена смешалась с этим дьяволом.

Ему следовало бы немедленно растерзать этого мерзкого дьявола и сжечь тело его жены, доказав Богу, что она не осквернена злом, и молясь об упокоении ее души.

У убитых им до сих пор еретиков и дьяволов наверняка тоже были семьи.

Тот, кто всегда без колебаний разрывал и сжигал их, теперь съеживался перед единственным дьяволом, подражающим его жене.

Эта история не заслуживает даже сухого смеха, она слишком жалкая, чтобы ее можно было назвать шуткой.

Шаги дьявола, медленно ступавшего по камням тропы, затихли.

Она кружилась на месте, ее длинная юбка развевалась, а затем опускалась обратно, словно лепестки цветка, а ее персиково-розовые губы складывались для слов.

— Кажется, у тебя плохое настроение. Тебя что-то беспокоит?

Она склонила голову, словно искренне озадаченная. Как такое прекрасное лицо может выглядеть столь отвратительно? Юлий смотрел на существо из-под полузакрытых век.

— ...Ты действительно спрашиваешь, потому что не знаешь?

— Хм... Думаю, я вполне добросовестно исполняла роль жены, но ты с самого утра только и придирался, дитя Рома.

— Как смеет такой мерзкий дьявол, как ты, думать, что мне понравится осквернение моей жены?

Услышав слова Юлия, дьявол вспыхнула и ответила:

— Мерзкий! Я — вершина зла, двадцать четвертая в этом мире. Как ты смеешь говорить так со мной, стоящей под солнцем и прозванной Кошмаром Императоров! Разве это не написано в писаниях!

— О таких, как ты, ничего не написано в писаниях. Кошмар Императоров? Не смеши меня.

— Ч-что! Это уже слишком!

Независимо от того, была ли она действительно рассержена или нет, ее спокойное поведение исчезло, и она покраснела до ушей от гнева, но услышав следующие слова Юлия, она замолчала:

— Хм, подумать только, на вершине зла их целых двадцать четыре. Раз над твоей головой есть еще двадцать три не слишком ли самонадеянно так хвастаться, отвратительно.

Дьявол молчала, словно сломавшись. Юлий вздохнул, коротко взглянул на небо и прошел мимо дьявола к особняку, но остановился, услышав слова за спиной.

— Помнишь, что я спрашивала раньше, что тебя беспокоило?

— Конечно, я помню. Это было всего несколько минут назад.

— Я действительно не понимаю, что именно тебя беспокоит?

— Как я уже говорил, ты отвратительный дьявол...

Прежний глупый вид полностью исчез. Дьявол, чьи мутно-синие глаза, напоминавший морскую пучину, теперь смотрели прямо на него, каким-то образом приблизилась и смотрела на Юлия снизу вверх, чуть ниже его подбородка.

— Ты лжешь мне, лжешь все это время.

Мимо его уха пронесся тихий шепот дьявола.

Он не должен продолжать слушать слова этого существа.

— Я сказала, что соблазню тебя.

— Закрой свой рот, поганый дьявол.

— Вот почему я исполнила твое желание.

— Я не желал этого.

— Нет, ты этого хотел. Ты мог бы убить меня прямо сейчас, но ты не тронул ни волоска на моей голове.

— Потому что тело Сесиль тоже сгорит, а не потому что я что-то хочу от тебя.

— Тогда позволь мне рассказать тебе, как изгнать меня из этого тела, не сжигая его.

— ......

Дьявол поднялась на цыпочки и осторожно положила свои руки ему на плечи.

Два тела находились так близко, что могли слышать биение сердец друг друга.

— Призови святой меч. Если ты действительно этого желаешь, он рассечёт только меня, согласно твоей воле.

— ...Это же всего лишь обычный меч.

— Дьяволы всегда говорят правду. Давай, протяни свою руку и от всей души пожелай получить силу, чтобы победить этого отвратительного дьявола.

Левая рука дьявола схватила сильную руку Юлия и медленно потянула ее вверх.

Словно танцующие влюбленные.

Даже ветер стих, и было слышно только биение их сердец.

Сколько бы они ни ждали, святой меч так и не появился.

Дьявол осторожно отошла от Юлия, взглянула на звездный свет и спокойно произнесла:

— Ты не собираешься причинять мне никакого вреда, потому что тебе нужна живая, дышащая Сесиль, и эта Сесиль — я.

Сесиль, чья манера речи неожиданно изменилась, лучезарно улыбнулась и ушла, легко неся корзину.

Послышалось веселое пение, указывающее на ее приподнятое настроение.

Юлий вдруг почувствовал на щеке каплю дождя и медленно поднял голову.

Луна и звезды продолжали сплетать свой свет воедино, освещая мир.

Дьяволы всегда выигрывают в сделках. Причина была довольно проста.

«Они заключают только те сделки, в которых уверены, что победят».

Он вдруг вспомнил слова своего друга, оставшегося в столице.

В ту ночь и на следующий день небо было ясным.

Это были безоблачные осенние дни.