Это было так. Клод громко рассмеялся, не веря самому себе. Если подумать, причиной его невнимательности к молитве была та самая женщина.

«Её имя...Филия.»

Хотя он считал её скучной и неинтересной, его взгляд постоянно возвращался к ней. Взгляд Клода был настойчивым и непреклонным. Не имело значения, был ли это взгляд хищного зверя, подкрадывающегося к добыче, или хитрого охотника, выслеживающего зверя.

Этот момент разбудил в нём интерес. Ради Филии Клод был готов действовать.

Он одержимо наблюдал за ней каждый раз, когда они встречались. Её почти бесцветные светлые волосы темнели у корней. Глаза Филии были всегда опущены, а на губах играла мягкая улыбка.

[Не то, улыбнись же шире. Быстрее...]

Клод размышлял, стоит ли дарить ей больше подарков. Но он понимал, что это бесполезно, когда верховный жрец благодарил его за дар. Эта женщина лишь на мгновение прикоснулась к подарку, а затем передала его жрецу, чтобы вернуть его наследному принцу.

Он пытался поговорить с ней, но не находил подходящего повода. Да и сама Филия избегала разговоров с мужчинами.

Его карие глаза с оттенком красного следили за теми, кто пожирал Филию взглядом. Они прикрывали свои желания под видом благородной преданности и верности святой, но Клод видел, что их взгляды были испачканы грязью.

[Эта женщина...Они, должно быть, уже не раз осквернили её в своих мыслях.]

Но Клод не думал о ней так. Ему было интересно наблюдать за её мельчайшими изменениями. Он хотел снова увидеть её яркую улыбку, украшенную драгоценностями. Как будто испив несколько капель воды в засушливой пустыне, он чувствовал странную жажду — желание утолить её ещё раз.

И вот однажды…

Как обычно, Клод отправился на поиски Филии. Она избегала его, чувствуя себя неловко, будто заметила его взгляд. От этого его беспокойство только усилилось.

Он хотел поговорить с ней хотя бы ещё раз. Хотел встретиться с её глазами хотя бы ещё раз.

[Почему эта женщина святая? Если бы не это, я бы давно схватил её и не отпустил.]

Клод, прикусив губу, услышал знакомые звуки. Это был тот же самый звук, что издавал его отец, когда предавался утехам с куртизанкой. Его мать, к слову, тоже вела себя так с другим дворянином.

В чужих любовных интригах не было ничего удивительного. Но это не доставляло ему удовольствия. Клод равнодушно наблюдал за чужой страстью, думая о том, что позже отрубит их головы.

Но вдруг его взгляд упал на Филию, которая смотрела на всё это беспомощно. Мысли Клода тут же исчезли. Она была настолько поражена, что просто не могла ничего сделать.

И именно тогда он ощутил радость. Он подошёл к Филии, наслаждаясь этим моментом. Её большие глаза были наполнены грехом, который она явно даже не осознавала.

Её растерянное выражение лица снова принесло Клоду странное удовольствие. Когда он почти настиг её, он протянул руку, прикрыл её рот и притянул к себе.

«Тише, не шумите.» — прошептал он ей на ухо.

Её золотистые волосы едва коснулись его носа, отдавая ароматом цветов. Несмотря на её скромный вид, запах был невероятно притягательным.

Опьянев от её аромата, он почувствовал её дыхание на своей ладони. Её тёплое, чуть учащённое дыхание словно щекотало его пальцы. Он сильнее прижал ладонь к её губам, чтобы успокоить.

Клод задумался о том, чтобы поцеловать эти губы. Мысль о поцелуе с ней вызывала в нём трепет, несмотря на то, что раньше подобное он считал отвратительным. Но быть с этой женщиной...от этого его тело начинало пылать.

[Какое лицо она сделает, когда будет охвачена удовольствием? Прольёт ли она слёзы? Её слёзы будут слаще всего на свете.]

Клод понял, что его мысли стали извращёнными и садистскими. Но он не сопротивлялся своим желаниям, чувствуя тепло её кожи на своей груди.

[Что это за чувство?]

Его разум и тело были охвачены жгучим желанием. Ещё мгновение — и пара, предававшаяся страсти неподалёку, исчезла из его поля зрения. Теперь они с Филией остались наедине.

«Вы, наверное, сильно испугались.» — сказал он, облизав сухие губы.

Филия молчала, её лицо оставалось бледным, но в её глазах был страх. Однако там скрывалось нечто большее. Когда она извивалась, пытаясь вырваться из его рук, Клод ощутил нарастающее напряжение.

«Спасибо.» — прошептала она, прежде чем убежать, оставив его одного.

Клод замер, наблюдая за её удаляющейся спиной. Это был момент, когда он впервые осознал, насколько сильно её желает.

«Эти глаза...» — пробормотал он.

Впервые он увидел тёмные, странные и порочные желания, которые читались в её взгляде.

[А, что будет, если эти глаза затуманятся от желания? А если она упадёт в моих объятиях, шепча моё имя?]

Мысли обжигали его разум, поглощая его целиком. И Клод не пытался потушить это пламя, ведь оно было слишком притягательным.

Он провёл языком по пересохшим губам и, наконец, понял. Его влекло к той бесцветной, непримечательной женщине.

***

Перед Клодом стоял мужчина. Он чувствовал его равнодушный взгляд, устремлённый на него. Это был Карлос — новый Император, взошедший на трон, который Клод добровольно уступил. Его младший брат.

Карлос походил на Клода, но обладал совершенно иным обаянием. Если Клод был воплощением мужественной красоты с резкими чертами лица, то Карлос привлекал своей изысканностью и мягкими линиями.

Золотистые глаза, крупные, выразительные черты, безупречный нос, и яркие, густо-красные губы. Его внешность пленяла одним своим видом, он всегда улыбался счастливой улыбкой, заставляя мужчин и женщин безотрывно смотреть на него. Это и было главным различием между ними.

«Ты снова уходишь рано, брат?» — произнёс Карлос.

Клод поставил чашку на стол.

«Ваше Величество, вы хотите, чтобы я остался дольше?»

Его взгляд скользнул по лицу брата, а затем перешёл к женщине, сидящей рядом с ним. Женщина с каштановыми волосами, заплетёнными в косу, улыбнулась Клоду. Это была Императрица, супруга Карлоса — Амелия.

Её серьги искрились необычным синим светом. Клод задержал взгляд на них.

«Я подумал, что вы захотите остаться наедине с Её Величеством Императрицей.» — проговорил он тоном, в котором сквозила странная язвительность.

Карлос, уловив это, улыбнулся.

«Я не имел в виду, что сожалею о вашем уходе, брат. Это прозвучало так?»

На искривлённые слова последовал столь же искривлённый ответ. Таковы были их отношения.

Но в остроте Карлоса чувствовалась перемена. Клод видел перед собой человека, который прошёл через отчаяние, но сохранил в себе хищные инстинкты. Детёныш зверя, каким бы слабым он ни был, однажды показывает клыки.

Раньше Клод не простил бы подобной дерзости. Он бы без колебаний поставил младшего на место, показав своё превосходство, и, возможно, даже швырнул бы его на землю.

Но теперь Клода больше не интересовала эта борьба за иерархию. Всё, что он хотел, уже было в его руках.

И тут Амелия сняла свои сапфировые серьги и неожиданно протянула их Клоду.

«Великий герцог Пиаст, возьмите.»

Клод молча посмотрел на неё, явно задаваясь вопросом, что это значит.

Амелия улыбнулась, увидев его непонимающий взгляд.

«Возьмите.» — повторила она, словно это был приказ.

Её манера говорить была ему до боли знакома.

«Амелия.» — с укором произнёс Карлос, глядя на неё с грустным выражением лица.

Амелия только усмехнулась.

«Ты купишь мне ещё, правда?»

«…»

«Купишь.»

При этих словах Карлос смутился и отвёл взгляд. Амелия же, видя это, только улыбнулась ещё шире. Их отношения выглядели стабильными и гармоничными — совсем не такими, какими они были раньше, когда Клод видел их наполненными напряжением и подавленностью.

Но эта гармония лишь больше раздражала Клода. Он взял серьги и ушёл, не попрощавшись.

«Амелия, зачем тебе так важно, что он думает?» — раздался голос Карлоса за его спиной.