Филия перебирала ткани, сортируя их по цветам: красные, розовые, голубые, фиолетовые, жёлтые, зелёные. Яркие отрезы вскоре превратятся в красивые наряды.

Глядя на переливающиеся краски, Филия широко улыбнулась.

«Филия, на сегодня хватит.» — Голос коллеги вывел её из задумчивости.

«Да.» — живо откликнулась она.

Этот небольшой бутик находился в тихом городке. Он не шёл ни в какое сравнение с бутиками столицы, но Филии здесь нравилось.

Голубое небо, тёплое солнце. Она прищурилась, заслоняя глаза ладонью, и взглянула на небо. Контраст между яркими облаками и небесной лазурью был удивительно красив.

Филия снова улыбнулась.

Прошёл уже год с тех пор, как она ушла из резиденции герцога. Первое время всё казалось чужим: здесь не было удушающей дисциплины, как в храме, и не было гнетущего контроля герцога, который незримо сковывал её свободу.

Теперь она могла жить так, как хотела. Единственным исключением была помощь рыцарей Императрицы, которые помогли ей обосноваться.

Всё-таки она вернулась туда, где должна была быть. После месяцев тревог её сердце наконец обрело покой.

Солнечные лучи согревали её кожу. Кивнув коллеге, Филия медленно пошла по улице.

До ближайшего праздника оставалась всего пара недель, и вокруг уже чувствовалось оживление. Скоро их бутик заполнится заказчиками, стремящимися сшить наряды к торжеству.

Филия знала, что вскоре начнётся суматоха, поэтому старалась насладиться редкими спокойными днями. Она не спешила возвращаться домой и решила немного прогуляться, заглянув в несколько лавок по пути.

И вдруг…мимо неё прошёл мужчина. Высокий, с тёмными волосами и красновато-карими глазами. Её сердце замерло.

Лицо Филии побледнело, и она отступила назад, едва не столкнувшись с прохожим.

«Ах, простите!» — поспешно извинилась она, подняв взгляд на незнакомца.

Она облегчённо выдохнула.

Хотя цвет волос, глаз и даже черты лица были схожи, это был совсем другой человек. Напряжение, сковавшее её тело с головы до ног, постепенно отпустило.

Филия огляделась, тревожно глядя по сторонам, а затем торопливо направилась домой. Захлопнув дверь, она заперла её.

Её сердце бешено колотилось. Тревога, которую она не испытывала уже давно, не проходила.

«Почему…? Почему я снова об этом думаю?»

Она тяжело вздохнула, сделала несколько глотков воды и опустилась на стул.

[Прошёл год с момента их разлуки. Клод так и не пришёл за ней. Почему?]

[Какая бы могущественная ни была Императрица, Клод всегда добивался своего. И всё же он её не преследовал.]

[Бросил? Бросил меня?]

Она резко покачала головой, словно отгоняя эти мысли. Слишком долго она находилась в его власти, и остатки привычного подчинения иногда всплывали на поверхность.

Её память упрямо возвращалась к его лицу.

[Клод…его взгляд. Его раненое выражение.]

[Каждый раз, когда она отказывала ему, он смотрел так, будто она причиняла ему невыносимую боль. А в тот последний раз его лицо было самым печальным, каким она когда-либо его видела.]

[Почему это до сих пор так ярко в моей памяти?]

Филия с трудом подавила ненужные чувства.

«Всё, хватит.» — прошептала она себе.

Но в глубине души воспоминания о нём всё ещё вызывали дрожь. Она видела его во сне, даже когда думала, что забыла.

Год, полный новых забот и дел, не стер его след.

[Почему он так себя вёл? Почему был одержим мной? Видел ли он во мне редкое животное, с которым можно играть? Была ли я просто целью для его развлечения?]

Эти мысли делали её холодной. [Да, он любил её. Сильно.]

[Но в отличие от людей, которых она знала здесь, Клод вырос во дворце, где его никто не учил выражать чувства.]

[Он был неуклюж в любви. Неуверен.]

«Но что с того?»

Даже если это была любовь, его неуклюжая привязанность разрушила её жизнь. Его незрелость не оправдывала боли, которую он ей причинил.

Филия стиснула зубы, сжав руки на груди.

Она любила Клода. Но прощать его не собиралась.

Этот вывод успокаивал её.

И вдруг…

Что-то холодное коснулось её шеи. Филия вздрогнула и обернулась.

Позади стоял Ирик.

Ирик улыбался, глядя на неё. Всё её тело застыло, словно крича об опасности. Филия попыталась встать, убежать, но её ноги внезапно ослабли.

«Ч-что…?!» — прошептала она.

Её сознание потускнело, словно земля под ногами начала ускользать. [Вода, которую она выпила…Что-то было не так…]

И, словно марионетка с оборванными нитями, Филия потеряла сознание.

***

[Как может человек так измениться?] С трудом открыв глаза, Филия задумалась об этом. Она сидела на стуле с руками, крепко связанными верёвкой. Перед ней стоял Ирик, и его взгляд был устремлён на неё.

Казалось, перед ней было живое воплощение смерти. Он смотрел на неё и раз за разом облизывал пересохшие губы.

«Давно не виделись, Филия.» — произнёс он, голос его звучал странно ласково.

Лицо паладина Логана, который когда-то пытался её запугать, внезапно наложилось на его образ.

«Б-брат…» — еле выговорила она.

«Как ты? Рад видеть, что у тебя всё хорошо.» — сказал он с вымученной улыбкой.

Филия молчала, не в силах ответить.

«Со мной всё совсем не так…» — добавил он с горечью.

Его сухие, словно ветки, пальцы коснулись её волос, и Филия инстинктивно отвела голову.

«Почему ты избегаешь моей руки?» — изумлённо спросил Ирик, его глаза расширились, будто он не мог поверить в её реакцию.

Она была ошеломлена. [Как можно не избегать, когда он создал эту ситуацию?]

«Брат, что это?» — спросила она, пытаясь скрыть дрожь в голосе. Она оглядела комнату: связанные руки, его странное поведение — всё это наполняло её ужасом.

«Я рад, что у тебя всё хорошо. Ты становишься всё красивее каждый раз, когда я тебя вижу.» — произнёс он, будто рассуждая сам с собой.

Филия молчала.

«А я…я совсем не счастлив.» — продолжил он. Его взгляд стал одержимым, он продолжал гладить её светлые волосы, словно заворожённый их цветом.

«Ты хочешь убить меня?» — хрипло спросила Филия.

«Я хочу.» — пробормотал он. Его лицо застыло в странной, безжизненной гримасе, которая лишь подчёркивала его безумие.

«Филия.»

Она не ответила.

«Но я рад тебя видеть.» — его голос стал мягче, но от этого только страшнее.

[Что это всё значит?]

Его рука нежно, почти бережно, скользила по её волосам. Он снова и снова перебирал их, вдыхая запах.

«Теперь ты пахнешь травой. Раньше твои волосы всегда пахли цветами.» — тихо сказал он.

Филия продолжала молчать.

«Это я велел добавлять лепестки в твою воду для купания.»

Её взгляд потемнел.

«Всё, что тебе предлагали, было лучшим из лучшего. Я радовался, когда запах тех цветов, которые я сам выбирал, оставался в твоих волосах. Мне казалось, что я делаю что-то для тебя.»

«…»

«Филия, я очень любил тебя.» — его голос звучал печально, но эти слова не достигли её.

Никакие горькие признания не могли пробиться к её сердцу в такой момент.

«Если бы ты не упала так низко…Если бы всё не обернулось так, как сейчас.» — пробормотал он.

Его пальцы сильнее сжали её волосы, причиняя боль.

Филия тихо застонала.

«Прости…Я не хотел. Просто не могу сдержать свой гнев.» — пробормотал он с мрачной усмешкой.

Она не ответила.

«Ты сказала, что ушла из-за того, что любила герцога? Но вы ведь расстались? Теперь ты здесь…»

Её глаза потемнели.

«Ты не должна была падать. Если бы только ты оглянулась назад…»

«Нет.» — перебила его Филия.

«Что?» — Ирик нахмурился, его голос стал напряжённым.

«Я бы жила всю жизнь, думая, что ты — хороший человек. Даже не подозревая, что ты способен быть бесконечно жестоким к тем, кто выходит за рамки твоих убеждений.»

Он замер, молча глядя на неё.

«Я бы жила, не зная, что ты обманывал меня. Как с той водой, в которой я купалась. Всё было под твоим контролем.»

«Филия…»

«Это был мой выбор уйти от него.» — твёрдо заявила она.

«…»

«Отпусти меня.»