Амелия пила чай вместе с Клодом. Она сама пригласила его.

«Впервые Императрица захотела побеседовать со мной.» — заметил Клод.

«Мне хотелось поговорить с вами.» — ответила Амелия.

«О чём именно? О Филии?»

Его вопрос прозвучал так резко и внезапно, словно удар ножа. Но Амелия уловила: этот человек не привык терять время понапрасну.

«Мисс Филия — очень милая и добрая девушка. Приятно иметь рядом такую леди.» — сказала Амелия, улыбаясь.

«Близкую? Насколько мне известно, Ваше Величество довольно близки с святой.»

«Да, я тоже строю с ней дружеские отношения. Чем больше друзей, тем лучше.»

[Женщина, которая когда-то была неуверенной в себе, теперь стала Императрицей, и её взгляд изменился. Она умела смотреть прямо в глаза, улыбаться, пряча свои истинные чувства, но знала, как улыбаться искренне. Амелия обрела свой неповторимый оттенок.]

«Мисс Филия очень любит яркие цвета. Она говорила, что ей нравятся пёстрые узоры на чайных чашках и её платье. Разве она не прелестна?»

«Я знаю.» — коротко ответил Клод.

Амелия рассмеялась. Её развеселил его тон — будто он хотел подчеркнуть, что знает о Филии больше, чем она.

«Но всё же вы позволили мне её увидеть?»

«Я подумал, что Ваше Величество можете сделать для меня кое-что.»

«Что именно?»

«Вы ведь находитесь в похожей ситуации, верно? Мой брат вряд ли оставил вас в покое.»

Амелия снова рассмеялась, но теперь её смех звучал холодно.

«Герцог, мисс Филия и я — совершенно разные.»

«В чём разница? И я, и мой брат без ума от вас и от неё соответственно.»

Амелия замолчала.

«Разве Ваше Величество тоже не пленница здесь?»

«Вы надеялись что-то понять, посмотрев на меня?» — спросила Амелия, прищурившись.

Клод не ответил, и тогда она продолжила:

«Это напрасная надежда. Как бабочка, запутавшаяся в паутине, может смотреть на паука? Улыбнётся ли она ему?»

Клод молчал, а Амелия, не спеша, наполнила чашку чаем.

«Думаете, она сможет улыбнуться?»

В её голосе звучал ледяной тон.

«Вы позвали меня только ради этого разговора?»

«Когда я впервые пришла к Филии, она велела мне уйти, если я пришла лишь из-за герцога.» — сказала Амелия, поднимая взгляд.

Клод нахмурился, погрузившись в свои мысли. Амелия позволила ему задуматься, не говоря ни слова. Через некоторое время он осторожно спросил:

«Что она сказала вам?»

Вероятно, весь этот разговор был лишь поводом, чтобы задать этот вопрос. Амелия ответила загадочной улыбкой.

«Вам любопытно?»

«Да.»

«На самом деле вас не волнует, о чем она думает.»

«Ваше Величество…» — Голос Клода наполнился холодным предупреждением. Его взгляд, тёмный и грозный, ясно говорил: «Не лезьте дальше».

Но Амелия не испугалась.

«Вы и сами знаете ответ, не так ли?»

Клод не ответил. Какой бы ни был ответ, он бы всё равно не изменился.

Амелия подняла глаза к небу, её взгляд на мгновение стал рассеянным.

И в этот момент Клод будто что-то осознал. Его взгляд заполыхал яростью.

«Только не говорите…!»

«Да, я помогла ей сбежать. Как того и хотела мисс Филия.» — спокойно сказала Амелия.

Его взгляд полыхал убийственной энергией, но она оставалась невозмутимой.

«Вы сказали, что мы в похожей ситуации? Хотите узнать, в чём разница между мной и мисс Филией?»

Клод молчал, смотря на неё, будто пытался найти ответ.

«Разница в том, что я сама выбрала быть с ним.»

Эти слова прозвучали прямолинейно, как удар. Клод вскочил и выбежал из дворца.

***

Филия ощущала, как ветер обдувает её лицо. Она мчалась верхом на лошади, а рядом ехали рыцари. Небо было ярко-синим, а вдоль дороги к городским воротам расцветали пёстрые цветы.

Императрица помогла ей.

Теперь она могла сбежать.

Она видела Императрицу всего несколько раз, но та, казалось, всем сердцем пыталась помочь ей.

[Разве имело значение, была ли искренней помощь Императрицы?] Сейчас Филия уже ничего не держала.

Она скакала, наслаждаясь свободой. Даже просто покинуть особняк было огромным облегчением.

Как только они выехали за пределы столицы, перед ними раскинулась Великая равнина. Филия и рыцари наконец сумели оставить столицу позади.

«Филия!»

В этот момент её охватил холодный ужас. Она услышала голос, похожий на голос дьявола. Её тело задрожало.

«Слезайте с лошади и ждите здесь.» — сказал рыцарь по имени Рейнкель.

Филия почувствовала, как в груди участилось сердцебиение. Даже рыцари перестали говорить — это только усиливало её тревогу. Её тело дрожало.

[Он уже здесь. Он уже понял, что она сбежала, и пришёл, чтобы поймать её.]

[Что будет, если он поймает её? Вернётся ли она обратно в тот мрачный особняк и снова станет его куклой? Её запястья уже были связаны однажды. В этот раз свяжут и руки, и ноги? Или её бросят в подземелье?]

Её взгляд дрожащих глаз метался между рыцарями и всадником, который приближался. Он был похож на рыцаря смерти, вышедшего из самого ада. Чёрный конь под ним вздымал пену из пасти, а глаза горели яростью, алыми, как кровь.

Клод выхватил меч и безжалостно ранил рыцарей, вставших у него на пути.

«Ваше Высочество, так нельзя!» — попытался остановить его один из рыцарей.

Клод даже не ответил. Его меч продолжал ранить.

Клод, опытный в боевых искусствах, был неумолим. Рыцари, несмотря на свои доспехи, были бессильны перед его ударами. Если бы не защита брони, они были бы порублены на части.

И всё же, когда вперед выступил Рейнкель с мечом в руках, Клод слегка замешкался. Был ли шанс?][

Рейнкель посмотрел на Филию, как будто искал её взгляд. Его глаза скрывали что-то загадочное. Потом он повернулся к Клоду…и опустил меч.

«Что это значит?!» — вскрикнула Филия, чувствуя предательство.

Клод спешился. Его кроваво-рыжие глаза, наполненные яростью, пронзали её, словно клинок.

«Фил…» — начал он.

Филия содрогнулась от ужаса. Она развернулась и побежала, пока его рука почти не схватила её волосы.

Клод бросился за ней.

Преследование было отчаянным. Это не был бой насмерть, но казалось, что от этого зависела сама жизнь. Он гнался за ней, как безумный. Она убегала от него, как испуганная добыча.

[Поймать её. Я должен поймать её. Я поймаю её и снова запру.] — звенело в его голове.

Его официальный наряд мешал движению, но он не обращал внимания. Острые травы равнины царапали его лицо, но он всё равно продолжал. Всё, что он видел, это разлетающиеся золотистые волосы.

[Если бы только он мог схватить её за эти волосы. Если бы только мог снова держать её в своих объятиях!]

Но Филия бежала, как животное, спасающее свою жизнь.

Её слабое тело не могло тягаться с мужчиной, тренированным годами. Его длинные шаги догнали её.

«Кьяааа!» — пронзительно закричала она, когда он схватил её за плечо и развернул лицом к себе.

Она кричала, как в кошмаре. В её взгляде кипели ненависть и страх — такая буря чувств, что Клод замер в изумлении.

Он будто впервые увидел её. И впервые заметил, насколько она страдала.

«Нет…нет, пожалуйста!» — закричала Филия, доставая кинжал из-за пазухи.

Клод подумал, что она собирается убить его. Его тело застыло, он не мог сделать ни шага. Но вместо того, чтобы напасть на него, она направила лезвие к своей шее.

Клод замер в ужасе. Она знала, чего он боялся больше всего.

[Святая, ненавидящая кровь. Женщина, которая когда-то так ярко улыбалась. Как эта хрупкая, мягкая женщина стала такой непреклонной?]

[Как она дошла до того, что предпочла бы умереть, лишь бы не быть с ним?]

«Филия…я…» — прошептал он, но слова застряли в его горле.

Она прерывисто дышала, не отводя от него своего взгляда, полного боли.

«Я…»

Он хотел сказать что-то, чего никогда раньше не говорил. Хотел объяснить свои чувства. Хотел выразить свою одержимость, своё желание.

«Нет!» — закричала она, перебив его.

[Я люблю тебя.]

Он не смог этого произнести. Он знал, что эти слова причинят ей боль. Женщина, которая раньше улыбалась, когда он говорил, что она ему нравится, исчезла, как мираж.

Все его силы и решимость вдруг покинули его.

Он отпустил её.

Его навязчивая любовь и влечение растаяли перед её ненавистью. Он отвернулся, сел на своего коня и уехал прочь, в противоположную сторону.

Их разлука произошла так легко, несмотря на всю глубину их чувств.