Сегодня я проснулась на удивление легко.

Солнечный свет ясно просачивался сквозь темные шторы.

Хоть за окном и стояла зима, воздух был скорее свежим, чем холодным.

Голова была ясна, а сердце спокойно.

Это ощущение было странным, настолько странным, что его не получалось описать словами.

"Сегодня я покину этот дом."

И всё же, как я могу быть настолько спокойной?

Возможно, оттого, что каждый день своей жизни я помнила, как оказалась здесь.

Анита медленно приподнялась, облокотившись на спинку кровати, и уставилась на как обычно холодную половину кровати.

Ланцелот Эденбер.

Пустая половина, очевидно, принадлежала её мужу, Ланцелоту.

Однако за практически год семейной жизни они ещё ни разу не спали вместе.

Всё так, как и должно быть.

Потому что они ненастоящая пара.

Моя рука скользнула по пустой части кровати, к которой я уже давно привыкла. Никогда раньше я так не радовалась тому, что Ланцелот сейчас не рядом.

Если она увидит его, её сердце будет колебаться. Анита не хотела быть эгоисткой. Не хотела быть эгоисткой для Ланцелота.

Тук-тук.

Время подъёма никогда не меняется.

Тихонько вошедшие служанки расшторили окна и начали зажигать камин.

— Мадам, я принесла кофе вместо ромашкового чая. Кофейные зёрна отличного качества, я их купила этим утром. И запах такой освежающий.

Миссис Микелла, женщина среднего возраста, приготовившая легкий завтрак и кофе, уже много лет служила Герцогу Эденберу.

— Сегодня особенно холодно, лучше оставить Ваши волосы распущенными. Вы планируете поехать куда-нибудь, мадам?

— Да. Я хочу сходить в город ненадолго.

— Мне нарядить Вас попроще, как обычно?

— Да, пожалуйста.

Сегодня Анита впервые сама подобрала одежду для прогулки.

Ярко-розовое осеннее платье, спрятанное в самом дальнем углу её гардероба.

"Оно слегка тонковато для зимы, но, если укутаться потеплее, холодно не будет."

Миссис Микелла озадаченно спросила:

— Откуда у Вас это платье? Я никогда его раньше не видела.

— Я привезла его с собой в первый день, когда приехала сюда.

— Цвет такой яркий и нежный. Видимо, до свадьбы Ваш стиль был совершенном другим. Но мне кажется, Вам пойдет.

После этого Миссис Микелла застегнула пуговицы на спине и с довольным видом хлопнула в ладоши.

— Вы прекрасно выглядите, мадам! Надеюсь, теперь Вы будете носить подобные наряды чаще. Сейчас, несмотря на зиму, все...

В ответ Анита неловко улыбнулась.

В её гардеробе всегда были лишь тёмные наряды.

Только неприметные платья неброских цветов, так что, несмотря на погоду, они всегда казались осенними или зимними.

Темно-бордовая шляпка.

Мягкая грязно-коричневая накидка.

Спокойно-серое платье.

Аккуратные белые перчатки.

Блёклая одежда, выбранная лишь для того, чтобы на неё никогда и нигде не обращали внимание.

Но Анита не владела ни единым предметом в собственной комнате.

Вся её одежда с ног до головы, все вещи здесь принадлежали её мужу, Ланцелоту. Аксессуары, сумочки, и даже музыкальная шкатулка в виде карусели, на которую она засматривается каждую ночь...

"Всё благодаря внимательности Ланцелота."

Он уважал Аниту, так что её замужество вполне можно было назвать успешным.

И он же и поспособствовал тому, чтобы все в поместье относились к ней как Герцогине Эденберсской.

"Этот брак был необходим, вот и всё."

Он относился к ней как к настоящей герцогине, даже несмотря на заранее спланированный развод.

— О, мадам, Его Величество Герцог просил Вас освободить вечер для ужина сегодня.

—...Сегодня?

— Да, думаю, он хочет Вам что-то сказать.

Миссис Микелла приняла молчание Аниты за согласие и молча вышла.

"Я должна была уже покинуть этот дом."

В последнее время Ланцелот был перегружен работой.

Подобное происходило довольно часто, так что обычно они виделись лишь за легким ужином перед сном.

Мне повезло. Не думаю, что смогла бы уехать, если бы увидела его ещё хоть раз.

Анита достала записную книжку, спрятанную глубоко в ящике. Среди её листков лежало письмо, написанное несколько дней назад.

Последнее письмо Ланцелоту.

"...не мешкай."

Присутствие Аниты в его жизни ужасно обременяло Ланцелота.

Он был Герцогом Эденберсским, одним из немногих потенциальных наследников трона.

Их свадьба породила множество слухов, вызванных, в основном, её происхождением.

Одно лишь её существование оставило вечный шрам на его чести, наряду с ярлыком человека, "женившегося на оборванке".

Терпеть пренебрежение и травлю со стороны других дворян было не так уж сложно. Тяжелее всего было видеть насмешки и скандалы по отношению к ей мужу и понимать, что она — их причина.

Так что я уйду, пока не стало слишком поздно.

Чтобы помочь Ланцелоту.

Чтобы он не стыдился её и чтобы рядом с ним была женщина, которую он любит.

Я глянула на записную книжку и быстро засунула её куда-то на полку. Оставив письмо на столе, она в последний раз осмотрела комнату и вышла.

Единственный способ выбраться из этого места — сделать это тайно. Потому что до этого Ланцелоту всегда удавалось найти её и уговорить остаться.

Таким уж человеком был муж Аниты.

С холодной внешностью, но теплым сердцем.

Чувствительный и благородный.

Заботливый.

Добрый, приятный человек.

...человек, который мне нравится.

Услышав о её предстоящей прогулке, старый дворецкий, ожидающий напротив спальни, слегка поклонился.

— Мадам, экипаж ожидает Вас, чтобы отвезти в город.

— Не нужно. Погода прекрасная, так что сегодня я хочу пройтись пешком.

Анита старалась дышать спокойно.

Не нервничай. Веди себя как обычно.

— Когда Вы вернетесь?

— После полудня. Не готовьте обед.

— Хорошо, приятной прогулки.

Она оставила дворецкого позади и покинула поместье. Шаги были короткими, так что грязная дорога казалась бесконечной.

Мне нужно уйти как можно дальше отсюда.

Туда, откуда я не смогу вернуться.

Анита, которая шла уже довольно долго, резко остановилась и обернулась.

Эденбер. Её самое счастливое воспоминание. Сейчас она должна насладиться им в последний раз.

Вспоминая свое прошлое, она в очередной раз поняла, что Ланцелот слишком часто ей помогал.

Теперь настала очередь Аниты.

Ради новой жизни её мужа.