«Джейден. Собирай всех, готовимся к отъезду в столицу.»

«В столицу?»

«Рейтинг "Бездонных семи дворцов" обновился. Нужно сообщить об этом в штаб-квартиру.»

«За ложный вызов полагается суровое наказание. Вы же знаете, лидер. Одно неверное слово - и нас всех на кол посадят.»

Сергей понял, что имел в виду Джейден, даже не сказав этого вслух.

Он тоже не был уверен в правдивости слов исследователей.

«Если это правда, то нам не придётся рисковать жизнью. Это же "Бездонные семь дворцов", Джейден. За сообщение о таком заплатят целое состояние.»

«Но нет ничего дороже жизни.»

«Я знаю, что ты думаешь, так что не волнуйся. Если мы перепроверим информацию, то нас точно не посадят на кол.»

Прежде чем Джейден успел что-то сказать, Сергей повернулся к капитану экспедиции, прожигая его взглядом.

«Сколько людей знают об этом?»

«…Довольно много.»

«Из отряда зачистки кто-нибудь знает?»

«Никто.»

«Благодарю за информацию.»

Звяк!

Монета, выпущенная из пальцев Сергея, закружилась на столе.

Прежде чем она успела остановиться, капитан экспедиции ловко схватил её.

З-золотая монета!

Капитан посмотрел на Сергея с удивлением, а тот приложил палец к губам, призывая к молчанию.

Капитан экспедиции кивнул и тоже замолчал.

«Если ты проводишь нас туда, я дам тебе ещё одну монету.»

Будет ли он возражать?

Капитан экспедиции несколько раз кивнул.

После этого отряд зачистки вытащил других своих опьяневших товарищей из таверны и покинул её.

Слова Сергея отрезвили членов отряда, которые были пьяны в стельку.

«Подземелье, из которого смогли вернуться даже исследователи без оружия. Если мы хорошо подготовимся, то тоже сможем вернуться живыми. Не забывайте. Наша цель - подтвердить информацию и вернуться живыми. Оставьте все вещи, которые могут помешать отступлению, в местном общественном центре. Сосредоточьтесь только на выживании.»

Несмотря на это, они собирались войти и выйти из подземелья, которое могло быть одним из "Бездонных семи дворцов".

У них было больше опыта покорения подземелий, чем можно было сосчитать.

Они даже покоряли подземелья 30-го ранга, путешествуя вместе с Имперским отрядом зачистки.

Но "Бездонные семь дворцов" были совсем другой историей.

Молчание членов отряда, вероятно, было вызвано страхом.

Я знаю, что они чувствуют.

Даже Сергей колебался.

Сергей добавил громким голосом.

«Я - командир этого отряда зачистки. Я отвечаю за ваши жизни. Как и всегда, вы можете довериться мне и в этот раз?»

«За кого вы нас принимаете, командир.»

Один из членов отряда усмехнулся.

«Мы все обязаны вам жизнью, командир. Кто испугается, если командир берёт на себя ответственность? Верно, ребята?»

«Всё так, братан!»

«Вы сказали, что наша цель - выжить. Мы те, кто выживет любой ценой.»

«Если мы получим награду, то сможем купить дом, верно? Я хотел сделать предложение своей подруге детства, когда вернусь в родной город.»

«Эй, ты сможешь купить дом и ещё золотое кольцо. Просто надень его ей на палец и сделай предложение, она тут же согласится.»

Сергей усмехнулся.

Было очевидно, что они боялись, но старались скрыть это, создавая видимость уверенности.

Как и всегда, в этот момент они доверились ему и последовали за ним.

«Я отвечаю за ваши жизни. Вы не умрёте.»

* * *

«Я умру или ты умрёшь?»

Они всё ещё спорят.

Разве они не понимают ситуацию, даже когда их товарищ умирает?

Да она ведь сейчас умрёт!

Не выдержав этой душераздирающей драмы, я подошёл к Изабелле.

«Не смейте трогать мою сестру!»

Разумеется, младший братишка лишь истерил, но не препятствовал мне.

Если просто сидеть и говорить "не делай этого", то конечно, никто не остановится.

Кстати, как вообще проводить эволюцию?

В игре достаточно было нажать на кнопку, но я понятия не имею, как это сделать в реальности.

Обычно, когда эволюция завершается, говорят, что существо сбрасывает старую оболочку.

На всякий случай я положил руку на лоб Изабелле и сказал:

«Сбрось свою старую оболочку, Изабелла.»

[Эволюционирую вампиршу Изабеллу.]

[Все условия выполнены, поэтому успех гарантирован на 100%.]

Получилось?

Кажется, что эволюция активируется мгновенно, если прикоснуться к телу и сказать слова, выражающие то же самое, что и "эволюция".

После того, как уведомление исчезло, глубокая рана на боку Изабеллы быстро затянулась.

Вместе с восстановлением раны на её голове выросли маленькие рожки.

На её лице появились румянец и жизненная сила, а размер её клыков заметно увеличился.

Сила вампира определяется по рогам и клыкам, поэтому всё это было ожидаемо.

Но я не ожидал, что цвет её волос изменится с серебряного на красный.

[МАКСИМАЛЬНАЯ ЭВОЛЮЦИЯ!! Эволюция Изабеллы прошла успешно на 200%!]

Чё за гача?

Красные волосы встречаются реже, чем 1% вампиров.

Причина в том, что кровь первородных вампиров - красные.

По моим предположениям, Изабелла была потомком первородного вампира, но по какой-то врождённой причине её кровь была разбавлена.

В конце концов, она чуть не умерла, не раскрыв свой полный потенциал.

[Lv. 48]

...Она стала сильнее меня?

Я впервые вижу, чтобы уровень увеличился в три раза после эволюции.

Это вообще удача?

Я ведь эволюционировал вампира, который ещё не полностью на моей стороне.

Глаза Изабеллы, которые были плотно закрыты, приоткрылись.

«…А? Мне не больно?»

Изабелла подняла верхнюю часть тела и огляделась.

Вампиры, поочерёдно смотревшие на меня и Изабеллу, разразились слезами.

«Сестра!»

«Вождь!»

«Ч-что происходит?! Почему я жива…?»

Они долго плакали, обнимались и рыдали.

Успокоившись, вампиры одновременно посмотрели на меня и поклонились.

Они быстро сообразили, что это благодаря мне, даже без слов.

«Спасибо вам. Вы спасли нашу сестру.»

«Как же нам отплатить за эту доброту…»

Один из них подошёл к Изабелле, которая всё ещё была в замешательстве, и объяснил ситуацию, и только тогда Изабелла последовала за ним и поклонилась.

И это было больше похоже на то, что она опустила голову вниз.

«Спасибо вам. Благодарю вас. Вы выглядите устрашающе, но вы очень добры.»

Не стоило добавлять последнее предложение.

Мне нравится, когда меня благодарят, но это было слишком утомительно.

Цвет уровней вампиров тоже изменился на тёмно-зелёный.

Это означает, что они чрезвычайно благосклонны ко мне.

После долгих раздумий, что ответить, я открыл рот.

«Я просто увидел скрытый потенциал и помог ему расцвести.»

Хм.

Не зря я Рыцарь Смерти - говорить с таким апломбом, оказывается, круто.

Разве у каждого мужчины нет такой мечты?

Или это у меня юношеский максимализм?

«…Потенциал?»

Изабелла моргнула.

Вскоре она что-то почувствовала и дрожащей рукой потрогала свою голову.

Её пальцы, потрогав два рога, коснулись клыков.

«Цвет моих волос!»

Наконец, осознав, что её волосы стали красными, глаза Изабеллы расширились.

Её взгляд коснулся меня, и я почувствовал вопрос, который был в нём заключён.

Хорошо, что всё хорошо, но вопрос был закономерен.

Как это объяснить?

Как бы то ни было, остаётся только объяснять уклончиво.

«Это часть моей силы. Больше тебе не нужно знать.»

«…Понятно.»

Она не поняла, но, похоже, приняла это, и, к счастью, больше не спрашивала.

На самом деле, меня больше беспокоит слегка приподнимающийся уголок рта Изабеллы.

Она, кажется, знает, что означает её красный цвет волос.

Вероятно, она тронута тем, что цель, о которой она могла только мечтать, стала реальностью.

«Я не знаю вас, но вы сделали для меня так много. Вы очень милосердны.»

Поскольку Рыцарь Смерти был рыцарем при жизни, то к нему обращались как к "вам".

Внезапно мне стало интересно, как вампиры оказались в таком положении.

Я спросил, и они тут же ответили, но их история оказалась слишком длинной, поэтому мне пришлось прервать их на середине.

В конце концов, всё из-за споров за территорию?

Я не думал, что они пострадали от монстров, а не от людей.

Это означает, что в этом лесу много монстров. И это тоже стало для меня шоком.

Несмотря на то, что поблизости есть деревня, сила монстров всё ещё велика.

Я не знаю, почему так происходит, но что-то важное ускользает от моего внимания.

Но мне не нужно знать об этом подробно.

В любом случае, я скоро ухожу отсюда.

Вероятно, туда, куда не ступала нога человека.

«Я хотела бы отплатить вам за вашу доброту. Может, есть способ?»

Вампир первородного уровня 48 выказала мне свою полную благосклонность.

Я благодарен за её чувства, но мне ничего от неё не нужно.

И вдруг что-то произошло.

Отряд зачистки ворвался сюда, воспользовавшись этой задержкой.

«Хм? Приближается шесть человек.»

Вот чёрт.

Мои недобрые предчувствия сбылись.

Теперь понятно, почему эта вампирша всё время прислушивалась к тому, что происходит снаружи.

К счастью, слух вампиров хорош, как у летучих мышей.

Благодаря этому у нас появилась возможность подготовиться к эвакуации.

«Я слышу звуки оружия. Кажется, это отряд зачистки.»

Это было просто худшее, что могло произойти.

Вторжение отряда зачистки ничем не отличается от неизбежной битвы.

Попытка решить всё разговором против вооружённых людей сопряжена с большим риском.

Более того, если они увидят меня в таком виде, то клинки полетят в меня ещё до того, как я успею открыть рот.

В жуткой тишине я посмотрел на Изабеллу и других вампиров.

Как говорится, за добро нужно платить добром.

«Ты сказала, что хочешь отплатить мне.»

«Да.»

«Разберись с этими захватчиками.»

Я собирался сказать "не убивайте их", но передумал.

Им совершенно ничего не известно о силе противника, их целях и союзниках, поэтому проявление милосердия к захватчикам равносильно самоубийству.

Изабелла оглянулась и кивнула.

«Захватчики... Значит, вы действительно владыка этого подземелья.»

Почему это место подземелье, и почему я тут владыка?

Но времени спорить не было, ситуация была критической.

«Рада, что могу отплатить вам прямо сейчас. Мы быстро закончим.»

Изабелла, похоже, почувствовала уверенность после эволюции.

Она и другие вампиры пронеслись мимо меня.

Мне было немного легче, что Изабелла вызвалась помочь.

Она - вампир первородного уровня.

Вампир первородного уровня может уничтожить любой отряд зачистки в одиночку.

Если это произойдёт в пещере, где властвуют вампиры, то даже отряд зачистки класса А не сможет устоять.

Меня беспокоит лишь то, что всё может обернуться кровавой баней.

Я ведь тоже был человеком, и не хотел видеть, как люди жестоко умирают.

Просить вампиров не проливать кровь - это слишком сложно?

* * *

Почему это так долго?

Ситуация, которая должна была закончиться в мгновение ока, затянулась.

Как ни странно, я не слышал криков. Только звуки столкновения оружия.

Время от времени я слышал женские крики.

Отряды зачистки стараются не брать с собой женщин, если это возможно.

С другой стороны, в группе вампиров женщины составляли половину.

Нехорошее предчувствие.

Я сделал шаг вперёд и посмотрел на происходящее.

Нет, я не мог просто смотреть.

Вопреки моим ожиданиям, вампиры проигрывали.

Изабелла, в которую я верил, лишь оборонялась.

Если так пойдёт и дальше, то все умрут.

[LV. 52]

Увидев уровень мужчины, я понял причину поражения.

Мужчина, который, казалось, был лидером отряда зачистки, теснил Изабеллу.

52 уровень - это почти уровень S.

Остальные члены отряда имели 30 уровень, что ниже, чем у командира, но тоже довольно много.

Тот факт, что они скорее всего победят, означает, что ситуация опасна, если что-то пойдёт не так.

Почему сюда пришёл такой отряд зачистки высшего уровня?

Мы точно не сможем победить.

Я был уверен, что даже если я присоединюсь к ним, мы не сможем победить.

В отличие от моего пессимизма, я не мог просто сбежать.

Попытка прорваться вперёд была ужасающей даже в моих мыслях, а позади был тупик.

Ситуация была критической, но мой разум был пуст, и я не видел никакого выхода.

Если умрут вампиры, то следующей буду я.

Поскольку это отряд зачистки, они, скорее всего, переступят через трупы и войдут внутрь.

Чёрт, что делать?

Я увидел, как клинок мужчины сиял в тусклом свете.

Почему-то этот мужчина, словно рыцарь, свободно использовал ауру.

Глоть.

Я отчётливо увидел, как этот клинок отрезает мне голову.

Именно тогда перед моими глазами появилось уведомление из окна состояния.

[Хорошо отточенный превосходный меч (A)]

[Прочность: 90]

[Шанс улучшения: 8%]

[※Внимание! В случае неудачи он будет автоматически уничтожен!]

[В случае неудачи время восстановления будет сброшено!]

[Вы хотите улучшить хорошо отточенный превосходный меч?]

[ДА/НЕТ]

«Хм.»

Я что, могу улучшить оружие других людей, даже не касаясь его?

И то, что время восстановления сбрасывается, если я потерплю неудачу…

…Это означает, что если я буду терпеть неудачи, то смогу уничтожить всё оружие?