Когда все приготовления были закончены, Ян Цзянь вновь посмотрел на Чжан Лицинь. Несмотря на её зрелую привлекательность, его внимание было приковано не к фигуре женщины, а к её слегка округлившемуся животу.

Он слишком хорошо понимал, чем чревато созревание Призрачного Младенца. И хотя Ян Цзянь не знал, как именно это существо связано с тем младенцем, что когда-то был внутри Чжоу Чжэна, сейчас первоочередной задачей было его извлечение.

Если промедлить ещё несколько дней, эрозия от присутствия призрака зайдёт слишком далеко, и тогда Чжан Лицинь уже ничто не спасёт. Её будет ждать неминуемая смерть.

— Мне нужно провести несколько тестов, не нервничай, — напутствовал её Ян Цзянь, стоя прямо перед ней.

Чжан Лицинь, всё тело которой было напряжено до предела, серьёзно кивнула.

"Начнём с первой попытки", — пронеслось в голове Ян Цзяня.

В следующее мгновение его тело окутало багровое сияние. Призрачный Глаз на лбу резко открылся, и Домен Призрака мгновенно накрыл Чжан Лицинь.

"Никакого влияния?" — Ян Цзянь внимательно наблюдал за её животом.

Призрачный Младенец никак не отреагировал на изменение пространства. Он не выказывал сопротивления, беспрепятственно оказавшись внутри Домена Призрака.

"Всё в точности так, как я и предполагал. Теперь вторая попытка", — Ян Цзянь не колебался ни секунды. Тень у его ног начала стремительно меняться.

Густая, черная, словно тушь, она растекалась по полу подобно ртути, а затем начала неестественно подниматься. Спустя мгновение за спиной Ян Цзяня зловеще замер высокий безголовый силуэт.

Чжан Лицинь впервые так ясно видела истинный облик способностей Ян Цзяня. Это было по-настоящему жутко и пугающе. Она отчётливо понимала: и этот лишний алый глаз, и высокая чёрная фигура за его спиной — не человеческие атрибуты, а два настоящих, смертельно опасных призрака.

Призрачная тень медленно приблизилась к ней.

Они стояли почти вплотную. Чжан Лицинь почувствовала, как к ней подбирается волна мертвенного холода. Волоски на руках встали дыбом, бледная кожа покрылась мурашками, а ледяная дрожь пробежала от ступней до самой макушки.

— Веди себя смирно, — низким голосом произнёс Ян Цзянь.

— П-прости... — Чжан Лицинь похолодела от страха.

— Это я не тебе, а своей тени. Она хочет завладеть твоим телом. Природа зловещего призрака даёт о себе знать — стоит лишь немного ослабить давление, как она пытается вырваться из-под контроля.

Как только Ян Цзянь договорил, на поверхности Призрачной тени один за другим начали открываться разрезы. В этих чёрных прорехах прятались багровые глаза — целых пять штук. Под взором Призрачных Глаз тень тут же замерла на месте, лишившись возможности двигаться по своей воле.

— Ты будешь двигаться только так, как я велю.

Ян Цзянь закрыл один из глаз на Призрачной тени, и её чёрная рука снова обрела способность действовать. На этот раз она была послушной.

Чёрная конечность Призрачной тени потянулась к животу Чжан Лицинь.

— Ян... Ян Цзянь? — при виде столь пугающей картины самообладание окончательно покинуло женщину, уступая место панике.

— Всё в порядке, доверься мне, — Ян Цзянь глубоко нахмурился.

У руки Призрачной тени не было физической оболочки. Подобно настоящему призрачному отражению, она прошла сквозь кожу Чжан Лицинь, погружаясь прямо в её чрево.

Однако в следующее мгновение стало ясно: попытка провалилась.

Рука тени прошла сквозь тело Чжан Лицинь насквозь, так и не коснувшись скрытого внутри Призрачного Младенца.

"Вторая попытка закончилась неудачей, как я и думал", — Ян Цзянь не был удивлён, ведь он просчитывал такой исход.

Оказалось, что если тело Чжан Лицинь переходит в иллюзорное состояние под воздействием Домена, то и Призрачный Младенец внутри неё становится таким же неосязаемым. Призрачная тень просто не могла его зацепить.

Следовательно, нужно было добиться того, чтобы тело женщины стало неосязаемым, а младенец — нет. Только так можно было идеально извлечь паразита. Использовать грубую силу тоже было можно, но тогда носительница бы просто умерла.

Ян Цзянь пришёл сюда спасать жизнь, а не отнимать её, поэтому не собирался прибегать к излишне радикальным методам.

— Ты... ты вытащил это? — Чжан Лицинь била мелкая дрожь. Если бы не непоколебимая уверенность Ян Цзяня, она бы уже давно с криком бросилась вон из комнаты.

— Нужна последняя попытка, — произнёс Ян Цзянь. — Если и она не удастся, твоё положение станет крайне тяжёлым. Впрочем, не бойся, в третьем способе я уверен на восемьдесят процентов. Но мне нужно немного времени на подготовку, подожди меня здесь.

Третья идея заключалась в том, чтобы заставить Домен Призрака и силу Безголового Призрака слиться воедино. Только так их способности могли скоординированно сработать для извлечения младенца.

И для этого требовался посредник. Этим посредником должно было стать тело самого Ян Цзяня, поскольку он был Повелителем Призраков.

Только Ян Цзянь мог заставить силы двух разных зловещих призраков работать в связке — сами по себе призраки никогда не стали бы сотрудничать.

"В итоге я снова вернулся к тому, с чего начинал. Тот метод, описанный на Бумажной Коже: повеситься перед Призрачным зеркалом, чтобы через смерть обрести воскрешение и совершенный контроль над пробудившейся Призрачной тенью?"

Ян Цзянь чувствовал, что неведомая сила снова подталкивает его на старую дорожку.

"Неужели меня пытаются заманить в ловушку? Ладно, пока неважно. Раз это всего лишь эксперимент, нет нужды рисковать жизнью целиком — достаточно испытать метод на малой части".

Ян Цзянь внезапно посмотрел на свою правую руку.

Если он попробует провести слияние только в пределах одной руки, даже в случае неудачи риск останется контролируемым.

"Да, так и сделаю", — кивнул он сам себе. Однако, глядя на правую руку, он на мгновение задумался: "Лучше всё-таки использовать левую".

Так он решил рискнуть левой рукой для эксперимента.

— Госпожа Чжан, видите зажигалку и подсвечник на столе? Если я потеряю контроль, я дам команду, и вы должны немедленно зажечь ту красную свечу, — распорядился Ян Цзянь. — Если всё пойдёт по плану, это не потребуется.

— Хорошо, я поняла, — кивнула она.

Ян Цзянь лишь хотел создать дополнительный уровень защиты. Он собирался разобраться всего лишь с одним маленьким призраком, это даже не было полноценным сверхъестественным происшествием — он просто не мог позволить себе потерпеть фиаско.

Сделав глубокий вдох, он почувствовал, как к нему самому подкрадывается нервозность.

Призрачная тень вернулась в исходное положение, снова встав за его спиной.

Затем чёрная конечность тени снова пришла в движение. На этот раз она была направлена не на кого-то другого, а медленно погрузилась в левое предплечье самого Ян Цзяня.

Он намеревался подчинить себе руку Призрачной тени. С помощью подавляющей силы Призрачного Глаза шансы на успех были велики. Но оставался и риск: в случае неудачи Ян Цзянь мог либо навсегда отдать свою руку тени, либо Призрачная тень могла полностью выйти из-под контроля.

Впрочем, второй вариант исключался благодаря Призрачной свече — в её свете тень не могла взбунтоваться. Так что единственным поводом для беспокойства была сохранность его собственной конечности.

"Это нужно не только ради спасения Чжан Лицинь. Если у меня получится, я смогу найти новый путь развития способностей двух призраков без того, чтобы лезть в петлю и совершать самоубийство", — подумал он.

По мере того как Призрачная тень сливалась с ним, Ян Цзянь почувствовал, как его левую руку охватывает мертвенный холод. Она стремительно теряла чувствительность. Казалось, рука больше не принадлежит ему — кто-то другой яростно оспаривал право контроля над ней.

Одержимость Призрачной тенью означала, что ты добровольно отдаёшь своё тело призраку. Ты перестаёшь быть собой.

— Подавить её! — Ян Цзянь немедленно перенаправил силу Призрачного Глаза.

Один глаз тут же прорезался сквозь плоть прямо на его ладони. Леденящее чувство в руке начало быстро отступать, сменяясь ощущением, которое бывает, когда обмороженная конечность начинает постепенно оттаивать.

"Неужели получилось?" — лицо Ян Цзяня было предельно серьёзным.

Но в следующий миг он резко изменился в лице.

Призрачная тень внутри руки взбунтовалась. Она начала яростно метаться, и кожа на предплечье стала покрываться трещинами. Казалось, рука вот-вот разлетится на куски, как хрупкий фарфор.

Если пройдёт ещё десять секунд, левая рука Ян Цзяня будет окончательно уничтожена из-за неконтролируемой силы тени.

"Черт возьми, мощь этой тени куда больше, чем я предполагал! Пока у неё нет физического сосуда, это не так заметно, но стоит ей обрести плоть, как угроза возрастает по экспоненте!" — Ян Цзянь изо всех сил пытался удержать контроль, но его сил не хватало, чтобы совладать с тенью.

Рука, покрытая сетью трещин, начала неестественно выгибаться. Обычный человек уже давно стал бы калекой.

— Зажигать свечу? — Чжан Лицинь, увидев, что происходит с рукой Ян Цзяня, пришла в ужас и вскрикнула.

— Пока не надо, я попробую ещё раз! — Ян Цзянь стиснул зубы и перебросил последнюю частицу силы из своего тела в руку.

Призрачный Глаз на его лбу исчез. Вместо этого седьмой глаз прорезался прямо на его предплечье. Как только этот Призрачный Глаз открылся, аномальная активность внутри руки мгновенно утихла.