Часть 1

* * *

Внизу глубокого ущелья.

Густая растительность покрывала скалу наверху и в кромешной тьме, куда не проникал ни один луч солнца, откуда-то раздавались шаги.

— Тук! Тук!

Шаги какое-то время продолжались, а затем где-то остановились.

В двадцати чанах от места, где замерли шаги, виднелось здание, освещённое факелами.

Здание было увешано красной тканью, что делало его похожим на святилище. Странно, но вокруг него были воткнуты сотни надгробий.

Надгробия были густо испещрены красными письменами, а их расположение напоминало боевое построение.

Уже одно это казалось весьма необычным, но около тридцати шаманов с предельной бдительностью охраняли святилище, сложив ручные печати.

В этот момент дверь святилища открылась, и кто-то вышел.

Это был шаман средних лет, вышедший с серьёзным выражением лица, словно что-то случилось. Он с опаской посмотрел в темноту за пределами святилища.

Видя его поведение, шаманы, поддерживавшие ручные печати и охранявшие свои позиции, с любопытством посмотрели на него.

— Шаман Лунного Ранга Юк. В чём дело?

Один из шаманов спросил о причине.

Шаман средних лет, названный шаманом Лунного Ранга Юком, сглотнул и открыл рот.

— Никто больше не почувствовал эту леденящую демоническую энергию только что?

— Демоническую энергию?

Услышав этот вопрос шаманы переглянулись и склонили головы.

Никто из них не почувствовал никакой демонической энергии.

Видя реакцию шаманов, шаман Лунного Ранга Юк подумал, не слишком ли он остро отреагировал.

Но тут…

— Кап!

На его лбу выступили капли пота.

"Что это?"

Было необычно жарко.

В ущелье обычно было довольно прохладно, так как свет почти не проникал, так что же происходит?

— Вам всем не жар…?

В этот момент глаза шамана Лунного Ранга Юка расширились. И не зря.

— Хех…

— Ха…

Шаманы внезапно остолбенели, их глаза расфокусировались, а изо рта потекла слюна.

Почувствовав что-то зловещее, шаман Лунного Ранга Юк поспешно попытался сложить ручную печать.

— Щёлк! Щёлк! Щёлк!

Но в тот самый миг…

— Вжуууух!

Послышался звук, похожий на что-то быстро вращающееся и создающее трение.

Пока он гадал, что бы это могло быть, он увидел в поле своего зрения два колеса, пылающих багровым пламенем.

"П-проклятье…"

— Вжух!

Прежде чем он успел применить свою технику предсказания.

Волна разрушительного пламени вырвалась из двух яростно вращающихся колёс, поглотив всё вокруг и сжигая дотла.

Вскоре вокруг святилища не осталось ничего, кроме выжженных следов.

Шаги продолжились на том же месте.

— Тук-тук!

Шаги снова остановились где-то, прямо посреди сожжённых останков святилища.

В центре стояла большая каменная статуя, но её форма была слишком гротескной, чтобы назвать её человеческой.

Она имела форму быка с одним отломанным рогом.

— Шурх!

Перед этой гротескной статуей кто-то погладил её, бормоча голосом, полным намерения убить.

— Отец…

* * *

«Тело сие сгорает в очищающем пламени, без привязанности к жизни и смерти. Искореняя зло ради блага и озаряя светом, радость и печаль — всё остаётся лишь прахом. Жалостливы смертные со многими заботами».

Прошёл год с момента основания Божественного Культа Небесного Демона.

За этот год, который можно было считать долгим или коротким в зависимости от точки зрения, учение Божественного Культа Небесного Демона распространилось по всем Центральным Равнинам и начало постепенно влиять не только на мастеров боевых искусств, но и на простых людей.

Несмотря на то, что его предшественник считался злой организацией, как Общество Неба и Земли, и отвергался страной, как Орден Огненной Веры, причина, по которой он смог достичь такого успеха, во многом заключалась во влиянии Небесного Демона, основателя и первого лидера культа.

Небесный Демон, спасший не только мастеров боевых искусств, но и всех людей от великого бедствия, почитался как герой, несмотря на то, что шёл по пути демонов.

В результате даже праведные мастера боевых искусств с каждым днём всё чаще вступали в Божественный Культ Небесного Демона из благоговения перед ним и для постижения чистых боевых искусств.

"Благодаря этому я смог так легко вступить".

Молодой человек с опрятной внешностью цокнул языком, глядя на внешнюю стену внутреннего города Божественного Культа Небесного Демона.

Он смог легко вступить благодаря доктрине культа, принимавшей любого, независимо от статуса или происхождения, если они оставляли свои прежние связи.

"Удивительно, как всё прошло гладко и просто".

Причина такой реакции молодого человека была проста.

Его звали Дан Як.

Он был членом «Тихой Поступи», шпионского подразделения Праведного Альянса, и был послан для проверки расширяющегося Божественного Культа Небесного Демона.

Всего год назад мир боевых искусств поддерживал хрупкий баланс между тремя основными силами: Праведным Альянсом, Обществом Неба и Земли и Альянсом Четырёх Зол. Но теперь ситуация изменилась.

Праведный Альянс ослабел, так как императорский двор стал его сдерживать из-за полного разрыва отношений после инцидентов, таких как обезглавливание посланников, в том числе семьи Пэн из Хэбэя. С другой стороны, Божественный Культ Небесного Демона наслаждался беспрецедентной мощью.

"Величайший под Небесами… Небесный Демон".

Внутри этого внутреннего города находился Небесный Демон, лидер Божественного Культа Небесного Демона, которого можно было считать вершиной нынешнего мира боевых искусств.

Говорили, что он был неоспоримым величайшим мастером меча под небесами.

По словам тех, кто участвовал в легендарной войне между праведными и злыми сектами год назад, его мощь была такова, что могла расколоть небо и землю. Но Дан Як в то время проходил подготовку в качестве шпиона и сам этого не видел.

Честно говоря, он думал, что у Небесного Демона должны быть потрясающие навыки владения мечом, раз о нём так говорят.

Однако он считал, что «расколоть небо и землю» — это слишком сильное преувеличение.

"…Что ж, узнаю, когда увижу сам".

Насколько он на самом деле силён.

Проникновение в Божественный Культ Небесного Демона прошло успешно.

Он слышал, что они пройдут обучение в месте под названием Долина Кровавых Трупов, и им будут назначены должности в зависимости от их успехов.

Цель состояла в том, чтобы попасть либо во Дворец Основателя Культа, либо в Зал Старейшин во внутреннем городе.

Хотя он и был шпионом, его целью было вернуться с триумфом, добившись определённых успехов.

"Поскольку они на пике своей мощи, они, должно быть, сейчас наиболее высокомерны… Если я хорошо воспользуюсь этой возможностью, я смогу добиться значительных успехов…"

— Тук-тук!

В этот момент он увидел, как кто-то поднимается на платформу.

Глаза Дан Яка загорелись, когда он увидел его.

Он сразу узнал, кто это, так как перед приходом запомнил информацию о большинстве важных фигур в Божественном Культе Небесного Демона.

"Седьмой Старейшина Клана Летающего Призрака, Хван Я Сон".

Он слышал, что в бывшем Обществе Неба и Земли он был лидером Клана Теней, который занимался шпионами и информацией.

Но внезапно Дан Як почувствовал что-то странное.

Согласно его информации, ответственным за Долину Кровавых Трупов должен был быть Ли Чи Ём, Шестой Старейшина Клана Багрового Пламени.

Так почему же лидер Клана Летающего Призрака здесь…

— Хо-хо-хо. С этого момента те, чьи имена я назову, должны отойти влево.

— !?

— А-а, ученики, не нужно слишком удивляться. Ничего особенного, просто процесс отсеивания крысёнышей.

— Дзинь! Дзинь! Дзинь!

Как только эти слова закончились, воины Божественного Культа Небесного Демона, окружавшие площадь, все как один обнажили оружие.

Видя их действия, выражение лица Дан Яка застыло.

Хотя его обучали сохранять самообладание насколько это возможно, взгляд Хван Я Сона был направлен точно на него.

А его губы складывались в слова:

"Да, это ты".

Лицо Дан Яка мгновенно побледнело.

Неужели это он был высокомерен, а не это место?

* * *

Седьмой Старейшина Хван Я Сон, выявивший шпионов, покачал головой, покидая тренировочную площадку внешнего города и направляясь во внутренний город.

Обнаруживать шпионов становилось всё труднее, если сравнивать со временами Общества Неба и Земли.

Конечно, они всё ещё ловили более 90% из них, но по мере роста масштабов культа, управлять этим могло стать сложнее.

"Возможно, нам стоит пока приостановить расширение наших сил".

Они не контролировали приём из-за подчёркивания доктрины культа, но это становилось слишком обременительно.

Ему придётся поднять этот вопрос на следующем общем собрании.

С этой мыслью Седьмой Старейшина Хван Я Сон вошёл во внутренний город и немедленно направился ко Дворцу Основателя Культа.

Причина похода во Дворец Основателя Культа была проста.

Проверить, вернулся ли Он.

"Куда Он ушёл на этот раз?"

С тех пор как Святая Дева забеременела, Основатель Культа чаще отсутствовал во Дворце, чем находился там.

Из-за этого отчёты иногда накапливались, что было довольно хлопотно.

Когда Хван Я Сон с горьким привкусом во рту вошёл в здание Дворца Основателя Культа, он увидел выходящего человека, опирающегося на посох со змеиной головой.

Это был Великий Страж, Гуян Са О, владелец Посоха Восьми Ядовитых Змей.

— Великий Хранитель Гуян.

— О, не Седьмой ли это Старейшина?

— Шурх!

Они слегка поклонились друг другу и сложили руки в приветствии.

Обменявшись приветствиями, Хван Я Сон кивнул в сторону Дворца Основателя Культа и сказал:

— Похоже, вам снова не удалось получить аудиенцию.

— Хе-хе-хе. Верно. Такое ощущение, что я провожу меньше дней, помогая ему, чем того требует мой титул Великого Стража.

— Хо-хо-хо. Вам следует смотреть на это позитивно. В некотором смысле, нынешняя должность Хранителя почти почётная, так что физически вам может быть комфортнее.

Гуян Са О улыбнулся на слова Хван Я Сона.

Кто в мире мог угрожать Основателю Культа, которого называли Величайшим под Небесами?

Это была правда.

Внезапно взгляд Великого Хранителя Гуян Са О упал на свитки в обеих руках Хван Я Сона.

По мере расширения их влияния и увеличения масштабов, объём работы рос в геометрической прогрессии.

С другой стороны, его обязанностью было помогать Основателю Культа, поэтому, когда тот отсутствовал, ему действительно было нечего делать.

— Я уже дошёл до того, что чувствую себя виноватым перед Старейшинами за то, что мне слишком комфортно.

— О-хо-хо. Если так, почему бы вам не остаться в культе ещё немного, чтобы помогать Основателю Культа?

Великий Страж Гуян Са О не ответил.

Хван Я Сон сказал с сожалением в голосе:

— Похоже, ваше решение остаётся неизменным.

— Мне жаль. Основатель Культа милостиво ценил меня, но сколько ещё проживёт этот старик? Я просто хочу вернуться на Гору Белой Пагоды в Западном Крае и провести оставшиеся годы со своей семьёй.

Великий Страж Гуян Са О ждал одобрения Основателя Культа на свою отставку.

Конечно, Хван Я Сон и несколько других Старейшин убеждали его остаться ещё немного, чтобы поддерживать мощь культа, но, похоже, он уже твёрдо всё решил.

— Раз вы так говорите, мы ничего не можем поделать. Но до периода назначения на должности ещё 4 года. Вы подумали, кто станет вашим преемником?

Божественный Культ Небесного Демона проводит назначения на должности каждые 5 лет.

Планировалось, что это будет основано на тщательной проверке боевой мощи через соревнования по боевым искусствам и прошлые достижения.

Однако в случаях, когда должность освобождается, как сейчас, было решено, что предшественник выберет преемника, который затем будет утверждён на собрании Совета Старейшин или с одобрения Основателя Культа.

— Я думал попросить Правого Стража стать моим преемником.

— Правый Страж… Действительно, он более чем достоин.

Правый Страж Ма Ра Хён.

Всего за один год его способности значительно развились, и с точки зрения чистых боевых навыков он уже достиг уровня, превосходящего Великого Стража. Все предполагали, что он естественным образом станет Великим Стражем через 5 лет.

— Если подумать, Правый Страж, вероятно, ещё не знает.

Правый Страж Ма Ра Хён в настоящее время отсутствует.

Официально было объявлено, что это отпуск, но на самом деле он знал, что Правый Страж отправился искать врага своего отца, о котором узнал от Жрицы Священного Огня.

Он сказал, что решит этот вопрос и вернётся в течение трёх месяцев, но прошло чуть больше двух.

Он скоро вернётся в культ.

Пока Великий Хранитель Гуян Са О и Седьмой Старейшина Хван Я Сон вели непринуждённую беседу перед Дворцом Основателя Культа…

— Вжух!

В этот момент перед ними собрался багровый дым, образовав врата.

Затем изнутри кто-то выпрыгнул.

Этим кем-то была Ё Су Рин, шаман из Павильона Гармоничных Бессмертных.

— Шаман Ё?

Пока они недоумевали от её внезапного появления, Ё Су Рин спросила их взволнованным тоном:

— Где Основатель Культа?

— Основатель Культа в настоящее время отсутствует. Что за срочное дело привело вас сюда таким образом…

— Нет времени объяснять. Прямо сейчас! Прямо сейчас! Нам нужно найти Основателя Культа!

— !?

Что могло случиться, чтобы она так себя вела?

Сквозь врата из багрового дыма, через которые она пронеслась, они могли видеть множество разбросанных обугленных трупов.