Часть 1

* * *

Всего два мгновения назад.

Шаманы из Павильона Гармоничных Бессмертных, собравшиеся для смены, ошеломлённо смотрели на обугленные трупы.

Что, чёрт возьми, здесь произошло?

Чтобы выяснить это, старший брат попытался призвать души из трупов своих собратьев.

Выражение лица старшего брата было мрачным, когда он, прикрепив талисманы, начал складывать ручные печати.

После этого из одного почерневшего трупа медленно появилась душа.

Шаманы узнали душу, явившуюся в своём прижизненном облике.

— Это старший брат Ги Юн.

— Старший брат Ги Юн… Как это случилось… Кха.

— Тише. Старший брат всё ещё выполняет технику предсказания.

Когда шаманы, шумевшие при появлении своего мёртвого товарища, замолчали, старший брат подошёл к душе Ги Юна и спросил:

— У нас не так много времени, чтобы удерживать душу Ги Юна. Что именно произошло?

Но тут…

— Ху-э-э-э-э…

— !?

Старший брат нахмурился.

Это произошло потому, что явившаяся душа Ги Юна не могла толком говорить, а выражение её лица было пустым.

Он выглядел так, будто потерял самосознание.

"Что это?"

Старший брат не мог этого понять.

Даже если мёртвые не могли стать мстительными духами, они неизбежно сохраняли сильные привязанности из своей жизни.

Но облик Ги Юна демонстрировал не просто отсутствие привязанности, а полное отсутствие сознания.

— Ги Юн!

— Ху-э-э-э-э-э-э.

— Ги Юн, соберись. Ты должен нам что-то рассказать, чтобы мы могли…

— Ху-э-э-э-э-э-э.

— Фшух!

В конце концов, душа Ги Юна рассеялась и исчезла.

Старший брат был совершенно сбит с толку этим необъяснимым и странным явлением.

Несмотря на долгие годы обучения у шаманов и встречи со многими душами, он впервые столкнулся с подобным.

Если бы остался хоть малейший след привязанности из жизни, он бы что-нибудь сказал, но он казался совершенно пустым, как новорождённый ребёнок.

В этот момент к нему кто-то подбежал.

Это была Ё Су Рин.

— Старший брат.

— Как прошла Техника Отслеживания по Деревянному Талисману?

На этот вопрос Ё Су Рин покачала головой и ответила:

— Не работает. Техника Отслеживания по Деревянному Талисману, Техника Духовного Следа Гармоничных Бессмертных… Ни одна из пяти известных мне техник отслеживания не работает. Похоже…

— Они полностью стёрли все следы своих техник.

— Похоже на то. Такой уровень мастерства был бы невозможен без кого-то, по меньшей мере, столь же могущественного, как наш Учитель.

Их учителем был Старый Бессмертный с Алым Хвостом, глава Павильона Гармоничных Бессмертных, один из Шести Божественных Шаманов, известных как вершина мастерства предсказаний.

Без практика уровня Божественного Шамана с такой силой было бы невозможно так чисто стереть следы техник.

Ё Су Рин с опустошённым взглядом огляделась и сказала:

— Кто мог это сделать? Неужели Трёхглазый всё ещё жив?

— Это невозможно… Разве мы все не видели это тогда?

Все были свидетелями уничтожения этого существа.

Более того, они на всякий случай остались на месте, чтобы найти любые следы Трёхглазого, но его больше не существовало в этом мире.

В этот момент Ё Су Рин указала туда, где было святилище, и крикнула:

— Тогда кто мог обнаружить это место, сжечь наших собратьев и забрать статую Короля Великой Силы, запечатанного в Камне-убийце?

— Сейчас неважно, кто это. Мы должны немедленно вернуть статую. Иначе на Центральные Равнины обрушится ещё одно великое бедствие.

Среди Шести Демонов, которых называли Великим Бедствием, Король Великой Силы считался сильнейшим с точки зрения грубой силы.

— […]

— Я вернусь в наш павильон, чтобы сообщить Учителю и организовать отряд преследования. Ты немедленно отправляйся к лидеру Божественного Культа Небесного Демона, чтобы доложить об этом и попросить о помощи.

— Да!

* * *

— Что? Основатель Культа отсутствует? Тогда где он?

— Ну, это…

Великий Хранитель Гуян Са О и Седьмой Старейшина Хван Я Сон были озадачены, услышав вопрос Ё Су Рин.

Они тоже не знали, где находится Основатель Культа.

У него была привычка исчезать без следа, и даже если бы они наблюдали за ним в упор, он мог уйти и никто бы этого не заметил.

Видя их реакцию, Ё Су Рин вздохнула и спросила:

— Где Чан Нын Ак, то есть, Великий Командующий Гвардии, Го Чан?

Чан Нын Ак.

Он был вторым учеником покойного лидера Общества Неба и Земли, но сменил имя на Го Чан.

Лишь немногие знали истинную причину этого, и одним из них была шаманка Ё Су Рин.

Она знала, что Го Чан был фамильяром Основателя Культа.

Именно поэтому она искала Го Чана, который мог общаться с ним через их связь даже на расстоянии.

Если бы она знала его местонахождение, она могла бы мгновенно отправиться к Основателю Культа, используя магический инструмент, данный её учителем.

Но тут…

— Что ж… Это весьма прискорбно.

— Что?

— Великий Командующий Гвардии, Го Чан, в данный момент тоже отсутствует.

— Что?

* * *

Люди в серых одеждах с багровыми поясами вышли из внешнего города императорского дворца.

Это были даосские монахи секты Чжуннань, связанные с Праведным Альянсом.

Два пожилых даосских монаха, идущие бок о бок впереди, заложив руки за спину, были Гон Мун Чжа, великий мастер секты Чжуннань, и его ученик Гон Хён Чжа.

За ними шёл молодой человек с узкими глазами, одетый в форму Цзиньи-Вэй.

Этого молодого человека звали Чжин Чжон Хён, он был сыном лектора пятого ранга в Императорской Академии и светским учеником секты Чжуннань.

Хотя он и был светским учеником, Гон Мун Чжа лично обучал его боевым искусствам из-за его врождённого таланта.

— Трудно. Так трудно.

Отойдя от главных ворот внешнего города, Гон Мун Чжа покачал головой.

Причина его реакции была проста.

Он не смог добиться того, чего хотел.

Праведный Альянс изначально поддерживал принца Гёнчжина, одну из четырёх основных фракций, имевших влияние при императорском дворе. Однако нынешняя ситуация была неблагоприятной.

После инцидента с семьёй Пэн из Хэбэя и убийства посланника, отправленного в Праведный Альянс, их отношения с императорским двором и правительством испортились. Несмотря на усилия по восстановлению этих отношений на различных фронтах, это было нелегко.

Поскольку принц Гёнчжин, которому они изначально служили, погиб в результате несчастного случая, они попытались поддержать второго принца, принца Чона, отправив к нему Чжин Чжон Хёна.

Однако ситуация ещё больше ухудшилась, когда больной император скончался, и на трон взошёл молодой наследный принц.

— Учитель, вы обеспокоены из-за слов принца Чона?

— …Это проблематично.

Принц Чон ещё не сдавался.

Он собирал войска и хотел, чтобы Праведный Альянс помог ему в этом.

Однако Гон Мун Чжа и другие руководители Праведного Альянса не очень-то горели желанием.

То, к чему стремился принц Чон, было, в буквальном смысле, государственной изменой.

"Шансы невелики".

Вероятно, в прошлом это было бы возможно, но сейчас — трудно.

Наследный принц был сыном наложницы Со, а за ними стоял Божественный Культ Небесного Демона.

Конечно, когда наследный принц взошёл на трон, она тоже тайно связывалась с Праведным Альянсом, пытаясь вырваться из-под их влияния, но это было не более чем шаткое балансирование.

"Небесный Демон…"

Гон Мун Чжа всё ещё не мог забыть зрелище великой войны между праведными и злыми сектами.

Один удар меча, расколовший небо и землю.

Одним этим он доказал свою боевую мощь, которую можно было назвать непревзойдённой не только в нынешнем мире боевых искусств, но и за всю историю.

Те, кто этого не видел, считали эту историю преувеличением, но Небесный Демон стал неизгладимым явлением в сознании всех мастеров боевых искусств, участвовавших в войне.

— Фух. Давай пока отложим этот разговор. Кстати, я слышал, что Чжу Унхян, ученик секты Куньтун, всего за год стал новым Командующим Шести Управлений?

— …Да.

Выражение лица Чжин Чжон Хёна помрачнело от слов Гон Мун Чжа.

Причиной было то, что он тоже приложил все усилия, чтобы стать Командующим Шести Управлений, но в конечном итоге уступил как в мастерстве, так и во влиянии.

Всего за год, используя странные методы, этот парень даже заручился поддержкой министра Хан Юн Па, занимавшего посты Великого Наставника среди Трёх Превосходительств и Главнокомандующего Центрального Правительства, достигнув ещё больших высот.

Скорость, с которой он набирал силу, пугала, и когда он попытался выяснить его истинные намерения, что-то показалось странным.

Похоже, он и впрямь не стремился к власти.

Как будто…

"Нет. Это слишком неуважительно".

Как мог человек, получающий официальное жалованье, даже вообразить такое?

Это было просто абсурдно.

В этот момент Гон Мун Чжа похлопал его по спине, словно утешая, и сказал:

— Не нужно торопиться. Если ты будешь твёрдо следовать пути, который хочешь избрать, ты непременно достигнешь желаемой цели.

— Я запомню это.

— В любом случае, раз уж мы встретились после долгого перерыва, не стоит ли нам повидаться с твоими старшими братьями и товарищами?

— Да.

— Как раз кстати, я слышал о ресторане неподалёку под названием «Хваянчжон», известном своими блюдами из утки. Я забронировал столик, так что давай расслабимся и пообщаемся.

— Понял.

* * *

Ранним вечером в ресторане «Хваянчжон».

Красивый мужчина и прекрасная женщина наслаждались едой в лучшем месте ресторана с самым прекрасным видом.

Однако официанты, наблюдавшие за ними, нервно переминались с ноги на ногу.

Тут к ним быстрым шагом подошёл мужчина средних лет, который, казалось, занимал более высокое положение среди персонала, заметил это и отчитал их.

— Разве я не говорил вам не принимать никаких клиентов после часа Ю (с 17 до 19 часов)? Почему эти люди едят там?

— М-мы тоже не знаем, господин.

— Что значит, вы не знаете? Вы хотите сказать, что они пробрались тайком?

— Мы не уверены. Кажется, они заказали и едят, но никто не помнит, чтобы принимал у них заказ…

В этом и была причина их замешательства.

Никто не принимал у них заказ.

Тем не менее, кухня уже приготовила и отправила еду по заказу, а эти клиенты только начинали свою трапезу.

Мужчина средних лет в отчаянии ударил себя в грудь и затем сказал:

— Немедленно идите, извинитесь и предложите упаковать их еду с собой.

— Мы как раз собирались это сделать, но…

— Ай, как досадно. Я пойду сам. Вы все быстро готовьтесь к приёму уважаемых гостей, которые забронировали столик.

— Д-да, сэр.

Отправив официантов, старший сотрудник подошёл к обедающей паре.

В отличие от своего отношения к официантам, он осторожно натянул улыбку и начал говорить.

— Прошу прощения, уважаемые клиенты. Сегодня мы…

— Тук.

В этот момент перед ним упал тяжёлый кошель.

Гадая, что бы это могло быть, он поднял его и обнаружил, что он набит серебряными монетами, которых было несколько сотен.

Увидев это, мужчина средних лет бессознательно сглотнул.

Этой суммы было достаточно, чтобы арендовать всё заведение примерно на неделю.

Пока он на мгновение потерял дар речи от такой огромной суммы, молодой человек, давший ему деньги, сказал:

— Моя жена говорит, что ей нравится копчёная утка, жаренная на соли, так что принесите ещё…

Услышав эти слова потрясающе красивая женщина, сидевшая рядом с ним и нежно поглаживавшая свой слегка выпирающий живот, вмешалась:

— Это не я, а наш малыш в животе хочет её съесть.

— Ах, точно. Это наш малыш хочет. Ты слышал? Принеси ещё утки, жаренной на соли.

— Н-ну…

Мужчина средних лет потерял дар речи от этого обмена репликами.

Он онемел от шока из-за большой суммы денег, но они уже приняли плату за бронирование от даосов из секты Чжуннань.

Хотя они и были даосами, по сути они были мастерами боевых искусств, и было непредсказуемо, что могло случиться, если бы их настроение испортилось.

Именно тогда…

— Щёлк!

Молодой человек щёлкнул пальцами перед ним. Затем…

— Вам копчёную утку, жаренную на соли? Но разве вы не говорили, что скоро придут даосы из секты Чжуннань? Ничего, что те клиенты останутся там?

— !?

Внезапно перед ним появился шеф-повар из кухни.

Пока он гадал, что происходит, он понял, что стоит перед кухней.

Впору было призракам зарыдать от такой чертовщины.

Пока мужчина средних лет, сбитый с толку этой ситуацией, поспешно пытался вернуться к паре…

— Грохот!

В этот момент через вход вошла группа даосов в серых одеждах.

Выражение лица мужчины средних лет стало жёстким, когда он увидел это.

"Мы пропали".

Ситуация, которой он опасался, произошла.

Пока он мучился, как это объяснить, он увидел, как даосы из секты Чжуннань заметили обедающую пару и нахмурились.