Члены исследовательской экспедиции Розарии в основном находились рядом с руинами.

Карина и Рен вызвались сопровождать их, совмещая охрану с осмотром территории.

Однако в лагере экспедиции, расположенном поодаль, оставались Ландальдро, Лорез и другие рыцари.

Даже если нападавшие планировали застать их врасплох, прорваться сквозь защиту Ландальдро и Лореза было бы крайне сложно.

Если бы Лорез был там.

«Проклятье! Куда подевался Лорез Кадельберг?!»

«Сэр Лорез ушел как сопровождающий с одним из исследователей, который сообщил о находке следов новых руин».

«...Как вовремя».

Ландальдро хмурился, не переставая сплетать заклинания.

Как нападавшие могли узнать, где находится лагерь, да еще и выбрать идеальный момент для атаки?

'Среди нас шпион'.

БАМ!

Ландальдро ударил посохом о землю, и от места удара во все стороны разошлась волна льда, сковывая землю.

«Ки-ки-ки! Старикашка решил схитрить?»

«Идиот! Направь Ки в ноги! Иначе поскользнешься!»

Братья-близнецы скрежетали когтями по льду, прорываясь к Ландальдро.

«Не выйдет!»

Мана, разлитая по земле, вспыхнула, и поверхность вздыбилась.

Острые ледяные шипы вырвались из-под земли, пронзив бок Бельфера.

Воспользовавшись моментом, когда Офер отвлекся на брата, Ландальдро обрушил на него молнию с небес.

КРА-А-А-АХ!!

«Кх-а-а-а-агх...!»

Какими бы сильными ни были близнецы, их противником был маг высшего, пятизвездочного уровня.

Если они не Мастера, им с ним не тягаться.

«Я насажу вас на ледяные колья, и вы будете корчиться от боли, пока не расскажете мне все».

Ландальдро уже собирался добить их, как вдруг из-за спины вынырнул рыцарь в черных доспехах. Его внезапная атака нарушила поток маны Ландальдро.

Рыцарь просто вонзил меч в землю, но этого хватило, чтобы мана, питающая заклинание, начала всасываться в клинок и исчезать.

Воспользовавшись замешательством Ландальдро от неожиданного удара, Черный рыцарь бросился в атаку.

КЛАНГ!!

Заранее подготовленный щит исказил траекторию меча, выиграв Ландальдро долю секунды. Восстановив контроль над маной, он запустил в воздух сияющую синюю сферу.

[Молниеносное действо]

Сфера, сотканная из чистой энергии молнии, ударила в землю, разбрасывая во все стороны электрические разряды. Разлетающиеся осколки льда лишь усиливали разрушительный эффект.

Казалось, уклониться невозможно, но Черный рыцарь, приняв часть урона на себя, прорвался сквозь бурю молний и отступил.

'Найти брешь в такой атаке за долю секунды... Он не обычный мечник'.

Такое было под силу только тому, кто обладал не только мастерством фехтования, но и глубоким пониманием магии.

'Руководитель “Черной Звезды”'.

Лицо Ландальдро посуровело. Он понял, что бой будет тяжелым.

Тем более что братья-близнецы воспользовались тем, что Черный рыцарь отвлек его, и исчезли.

'Тц. Кто же шпион? Выбрали идеальный момент для нападения. Именно тогда, когда Рен и принцесса Карина ушли к руинам...!'

Бойцы «Черной Звезды» прорвались внутрь лагеря, сражаясь с оставшимися рыцарями.

Если шпион действительно был среди них, то их цель очевидна...

'“Рассветная Заря”'.

Ландальдро запаниковал. Если эти близнецы прорвутся к хранилищу, они заберут реликвию.

«Я покажу тебе, на что способен».

«...»

Черный рыцарь молча поднял меч. В тот момент, когда они оба, высвободив боевую ауру, приготовились к столкновению...

Позади них поднялся странный дым.

Взгляд Черного рыцаря метнулся назад, и в его глазах промелькнула неуверенность.

'Пытается сбежать!'

Ландальдро мгновенно выпустил десятки ледяных копий, пытаясь сковать его, но Черный рыцарь взмахнул рукой, и из пустоты вырвались черные щупальца, сбивая все льдины.

'Он еще и маг?!'

Лицо Ландальдро исказилось от шока.

Уровень владения магией у этого Черного рыцаря был весьма впечатляющим.

'Откуда берутся все эти монстры?'

Заметив, что сектанты начали организованно отступать, Ландальдро закричал:

«В погоню! Быстрее!»

* * *

«Среди нас точно есть шпион. Иначе как объяснить это нападение с такой идеальной точностью?»

Карина посмотрела на Рена, ища подтверждения.

«У тебя есть догадки? Ты выглядишь мрачным».

«Нет... ничего».

Рен мчался сквозь лес, пытаясь привести мысли в порядок.

Был только один человек, который мог передать сектантам информацию об экспедиции.

'Лорез Кадельберг... Неужели это ты организовал нападение?'

Прошло меньше двух дней с тех пор, как Рен предупредил его, и подобная выходка неминуемо навлекла бы на него подозрения.

Если он пошел на это, значит, твердо решил предать Розарию и присоединиться к «Черной Звезде».

'Или это дело рук кого-то другого?'

Рен не мог быть до конца уверен, что это Лорез, из-за письма, которое сейчас лежало у него в кармане.

Письма от Лореза, которое передал ему начальник экспедиции.

Он сказал, что Лорез просил передать его еще вчера, но он забыл и отдал только сейчас, вместе с плохими новостями.

Из-за суматохи Рен не успел его прочитать, но, кажется, пришло время.

«Карина, иди вперед. Мне нужно кое-что проверить. Я скоро догоню».

«...Хорошо».

Ситуация была критической, и у Карины не было времени задавать вопросы. Она умчалась вперед.

Рен распечатал письмо Лореза.

«...С ума сойти».

Прочитав послание, Рен со вздохом изменил направление.

Содержание было кратким. В нем говорилось, что завтра ночью «Черная Звезда» нападет на экспедицию во время исследования руин. Их цель — реликвия и исследовательские материалы.

Лорез просил Рена перехватить сектантов на пути их отступления и вернуть украденное.

'Не знаю, стоит ли этому верить'.

То, что Лорез слил информацию «Черной Звезде», теперь было очевидно.

Но Рен также понял, зачем он затеял всю эту сложную игру.

'Он хочет стать двойным агентом'.

Передав «Черной Звезде» достоверную информацию и приняв участие в операции, он завоюет их доверие, но при этом сделает так, чтобы их истинная цель не была достигнута.

Если план сработает — отлично. Но как долго он сможет вести эту игру?

Пока Лорез остается в «Черной Звезде», ему придется постоянно проходить их проверки.

В какой-то момент его могут заставить убить собственных товарищей. Более того, он уже нанес значительный ущерб Розарии, просто передав им информацию.

Стоит ли оставлять Лореза в живых?

'Нужно встретиться с ним и решить'.

Но сначала нужно было сорвать планы «Черной Звезды».

Выйдя из густого леса на равнину, Рен увидел группу отступающих сектантов.

«Что за...? Кто это?»

«Ке-хе-хе, как ты нас нашел?»

Братья-близнецы Бельфер и Офер, увидев Рена, радостно оскалились, словно нашли новую игрушку, и выпустили свои стальные когти.

«Ки-ки-ки, идите, приведите его сюда».

По приказу Бельфера сектанты бросились в атаку.

'Тц'.

Они все выглядели невменяемыми. Словно под гипнозом, они выкрикивали имя какого-то демона и бросались на верную смерть.

ВЖИК—!

В лучшем случае они дотягивали до уровня младших рыцарей. Было несколько обычных рыцарей, но их было меньшинство. Для Рена они не представляли никакой угрозы.

Мгновенно выведя их всех из строя, Рен, с ног до головы покрытый чужой кровью, остался стоять один.

«А он неплох».

«Ке-хе-хе, но он никого не убил. Забавно, очень забавно!»

Близнецы, явно не узнавая Рена, с лязгом скрестили когти и бросились в бой.

КЛАНГ!!

Когти метнулись к Рену, целясь в слепые зоны.

Поняв, что перед ними серьезный противник, Бельфер и Офер начали атаковать синхронно.

'Они работают в паре не первый год'.

Их совместные атаки были направлены на то, чтобы использовать малейшие паузы в движениях друг друга. Они сбивали ритм противника, создавали бреши и безжалостно их атаковали.

Каждый из них по отдельности был на верхней ступени ранга высшего рыцаря.

Но вместе они демонстрировали мастерство, способное бросить вызов даже тому, кто только что перешагнул порог Мастера.

'Но не более того'.

Как бы хороша ни была их командная работа, они оставались лишь высшими рыцарями.

«Хап!»

Рен резко высвободил боевую ауру, и её давление обрушилось на близнецов.

ВЖ-Ж-Ж!

Легко отбивая атаки их когтей, Рен выпустил разряды молний, и движения братьев заметно замедлились.

«Вам еще рано со мной тягаться».

[Стиль Арген — 2-я секретная: Иллюзорный Клинок]

Рен вывернул запястье и взмахнул мечом. Клинок, казалось, ожил, создавая множество иллюзорных копий.

Кончик меча, постоянно меняя направление, оставлял за собой шлейф остаточных изображений. Братья в замешательстве закрутили головами, пытаясь отследить настоящий клинок.

ВЖУХ!

ХЛЮП!

В итоге, потеряв из виду истинную траекторию, Бельфер поплатился головой.

«Бельфер!»

«Когда один из вас мертв, второй ничего из себя не представляет».

ВЖУХ!

ХЛЮП!

Фонтаны крови ударили с двух сторон. Зеленая равнина окрасилась в багровый цвет.

Обыскав тела близнецов, Рен нашел небольшую сумку, валявшуюся неподалеку.

Внутри лежал стеклянный кубок. Когда Рен достал его, он ярко блеснул в лунном свете.

«Это и есть “Рассветная Заря”?»

Рен направил в кубок немного Ки, но тот отторг её.

'Тогда попробуем так'.

На этот раз он использовал ману. У него было немного магической силы, поэтому он влил лишь малую часть. Внутри кубка, словно роса, образовалась синяя капля.

'Неужели...?'

Рен выпил эту синюю каплю.

Как только она попала в организм, его потраченная мана мгновенно восстановилась.

«Ха...»

Рен не смог сдержать смешка. Кубок, восстанавливающий ману.

На всякий случай он попробовал влить Духовную силу и священную энергию, но они, как и Ки, были отторгнуты.

Кубок реагировал только на ману, но и этого было более чем достаточно.

'Теперь понятно, почему Система назвала его потерю катастрофой'.

Рен убрал кубок обратно в сумку.

[Вы выполнили Основной квест — Рассветная Заря.]

Квест оказался на удивление простым. Все началось из-за Лореза, но благодаря ему же Рен так легко вернул реликвию.

Ситуация была абсурдной, но Рен решил пока не зацикливаться на этом.

[Хозяин Крови]

Рен не до конца понимал, что означает этот навык.

Повышение класса крови? Звучало туманно. Придется спросить у Хавенберга или Мудреца.

'Кстати, а где Лорез и Эдрик?'

Рен приставил Эдрика следить за Лорезом, но ни того, ни другого нигде не было видно.

КРА-А-А-АХ!! БА-БАХ!!

В этот момент издалека донесся грохот взрывов.

Точнее, из двух разных мест.

'Один недалеко от лагеря экспедиции, а второй...'

Совсем рядом.

Здесь была точка сбора отступающих сектантов. Лорез тоже должен был прийти сюда, чтобы поддержать легенду.

'Неужели это Лорез?'

Рен бросился к ближайшему источнику шума.

Там, где равнина обрывалась, начинался глубокий каньон.

На дне каньона две фигуры сошлись в ожесточенной схватке.

Рен узнал Эдрика, который сражался с рыжеволосым мужчиной в черной броне.

'Руководитель “Черной Звезды”?'

Рен вспомнил его. Этого руководителя он видел на секретной базе «Черной Звезды» недалеко от Позитириума.

Того самого, которого Эдрик, Блэр и Архан не смогли убить, даже объединив усилия.

'Он тоже здесь?'

Мужчина яростно размахивал огромным клинком, распыляя вокруг себя кровавый туман.

Рен не знал, зачем Эдрик вступил с ним в бой, но было ясно, что Тёмный Император проигрывает.

'Пытался выиграть время? Как бы то ни было, ситуация складывается удачно'.

Если убить этого Рейджа прямо здесь, силы «Черной Звезды» понесут серьезный урон.

ВЖ-Ж-Ж...!!

Окутав себя электрической Ки, Рен спрыгнул в каньон.