Поместье Вейл. Резиденция семьи Арген.

Вернувшись в поместье, я первым делам уложил Фрею в постель, а затем прямиком направился к Леоноре.

«Врываешься без предупреждения. Не понимаю, что ты себе позволяешь», — холодно встретила она меня.

«А я не понимаю, мадам, о чем вы думали, когда устраивали все это».

«О чем ты?»

Ни тени сомнения. Абсолютно бесстыдная маска.

Не может быть, чтобы она не стояла за всем этим.

Вероятность того, что Эден, прикрываясь особым приказом Империи, действовал в одиночку, без ведома и согласия Леоноры, стремилась к нулю.

Она прекрасно знает, что я догадался. И все же продолжает играть в неведение. Значит, ей что-то нужно.

Я достал из-за пазухи журнал, который забрал у Эстры.

«Тайная бухгалтерия Эстры и “Черной Звезды”».

«Я не давала тебе никаких поручений. Ты вмешался по собственной инициативе».

«Знаю. Именно поэтому я не обязан передавать это семье Арген».

Выражение лица Леоноры едва заметно изменилось.

Услышав отказ, она не разозлилась. Наоборот, на ее губах мелькнула удовлетворенная усмешка.

«И? К чему ты клонишь?»

«Я отдам вам журнал. Взамен вы расскажете мне всю правду об этой операции».

«...Неравноценный обмен. Мне этот журнал не так уж и нужен».

«Это особый приказ Империи. Поскольку в деле замешана “Черная Звезда”, провал миссии повлечет за собой серьезные последствия».

«Думаешь, семью Арген это пошатнет?»

«В обычной ситуации — нет».

Она тихо хмыкнула и криво улыбнулась.

«Ты подозреваешь, что Эстра поставлял им не только обычные припасы?»

«...»

Я уже изучил журнал. На первый взгляд, ничего необычного.

Но я продолжал подозревать худшее, потому что в дело вмешался сам Командир «Черной Звезды».

Мой предок ясно дал понять: Командир был не в лучшей форме.

Даже имея колоссальное преимущество (шансы предка на победу были меньше 30%), Командир предпочел отступить, а не сражаться.

Для существа такой силы это означало только одно — его состояние было крайне нестабильным.

И тем не менее, несмотря на свою слабость, он лично явился в эту глушь. Значит, Эстра прятал нечто настолько важное, что Командир не мог доверить это подчиненным.

«Если Империя узнает, что вы даже не смогли добыть журнал, вы уверены, что они не заподозрят Арген в уничтожении территории Эстры, чтобы замести следы?»

«Ты несешь чушь».

«Чушь это или нет — покажет время».

«...Хорошо. На этот раз я пойду тебе навстречу. Я расскажу. Отдай журнал».

«Сначала рассказ. Потом журнал».

Леонора нахмурилась, раздраженно цокнула языком, но все же заговорила:

«Когда мы обнаружили тайные сделки Эстры с “Черной Звездой”, мы провели расследование. Способ их связи показался мне странным. Инициатива явно исходила от сектантов. То, что они сами вышли на мелкого лорда на окраине, означало, как ты и сказал, что им что-то нужно. Поэтому мы слили информацию Империи, чтобы посмотреть на реакцию “Черной Звезды”».

Как я и думал. Утечка информации была организована Леонорой.

«Мы сделали вид, что просто расследуем дела секты, а на деле устроили ловушку в Эстре. Но улов оказался крупнее, чем мы ожидали».

«Информацию людям брата Лиана тоже слили вы?»

«Да. Это была страховка».

Я, Фрея и даже «Черная Звезда» — все мы плясали под дудку Леоноры. Были марионетками на ее доске.

«Вам было плевать, если сестра Фрея погибнет?»

«...С чего бы».

Неожиданный ответ. Я думал, она ответит в духе Эдена — с холодным равнодушием.

«Но если бы она погибла на задании, это была бы почетная смерть».

«Стать пешкой на вашей доске и бессмысленно умереть — это вы называете честью?»

«Все ради блага семьи».

Нельзя сказать, что она вообще не думала о безопасности Фреи. Именно поэтому она использовала меня как страховку.

Но ради семьи Леонора была готова пожертвовать кем угодно, даже собственными детьми.

«...Я отдам журнал».

«Положи на стол».

Я положил журнал и повернулся к выходу. Эта вещь мне больше не нужна.

«Спасибо».

Я замер на пороге. Мне показалось, или я ослышался?

«Ты спас членов нашей семьи».

Я на секунду задумался, что ответить, но так и не нашел подходящих слов.

«...»

Я промолчал. Не оборачиваясь, чтобы не видеть ее лица, я вышел из кабинета.

* * *

Проснувшись, Фрея заперлась в своей комнате и отказывалась выходить.

Слуги, которым она запретила входить, в панике прибежали ко мне.

Среди всех прямых потомков не было никого, о ком бы слуги так искренне беспокоились.

Одно это доказывало, насколько хорошо она к ним относилась. Мои недавние сомнения казались теперь глупыми и беспочвенными.

Подойдя к ее комнате, я постучал.

Тук. Тук. Тук.

Ответа не последовало.

«Сестра, если вы не откроете, я выломаю дверь».

«Открою! Только не ломай!»

После легкой угрозы щелкнул замок.

Дверь открылась, и я увидел Фрею. Она стояла, низко опустив голову, с совершенно убитым видом.

«Это из-за лорда Эстры?»

«...Угу».

«Вы ничего не могли сделать».

«Я обещала защитить его, но не смогла».

«...Я помогу вам».

«А?»

«Помогу стать сильнее. Чтобы в будущем вы могли защитить тех, кто вам дорог, своими силами».

Ее руки мелко дрожали. Страх перед тем, сможет ли она действительно стать сильной, передался и мне.

«Что скажете?»

«...Помоги».

«Хорошо. Но для начала — поешьте».

«Угу».

«Имейте в виду, впредь у вас не будет времени на подобные депрессии. Вы будете засыпать на ходу от усталости».

Я собирался натаскать ее так, чтобы к следующему Ритуалу Меча — или, в крайнем случае, через один — она смогла стать полноправным адептом фракции.

До следующего Ритуала оставалось чуть больше полутора лет.

Для обычного человека это нереальный срок, но в ней течет кровь Арген. Если заставить ее пахать до седьмого пота, шансы есть.

Убедившись, что она поела и готова к тренировкам, я направился к Гробнице Мечей.

В самом сердце поместья Арген, за могилами рядовых рыцарей, покоились бывшие Главы семьи.

— О! Рен пришел.

— Что расскажешь сегодня?

— Расскажи поподробнее про того демона, которого ты прикончил.

Частые визиты сделали меня здесь своим.

Некоторые Главы по-прежнему сохраняли строгий и надменный вид, но те, у кого характер был попроще, болтали со мной как со старым знакомым.

«Я пришел, чтобы познакомить вас кое с кем».

Мои слова мгновенно привлекли внимание всех призраков.

Я давно хотел это сделать, но он сам отказывался. Однако после недавних событий он сам попросил о встрече.

— ...Не может быть.

Вандриг Арген, второй Глава семьи и сын Хавенберга Аргена, посмотрел на меня дрожащим взглядом. Видимо, он догадался.

[Каменная плита Хранителя Кладбища]

Я призвал Плиту, и она с глухим стуком вонзилась в землю.

«Я собираюсь призвать сюда Первого Главу семьи Арген, господина Хавенберга».

— Подожди... Отец... он сам согласился?

«Да. Он сказал, что должен встретиться с вами лично».

Вандриг закрыл глаза и медленно кивнул.

— Хорошо.

— Сам Первый Глава?!

— Ха! Не думал, что доживу... то есть, дождусь этого дня!

— Я бы многое отдал, чтобы скрестить с ним клинки!

Для всего континента Главы семьи Арген были легендами.

Но для них самих Хавенберг Арген был абсолютным божеством. Мифом среди мифов.

Человек, чье мастерство меча раскалывало моря и рушило горы.

Даже его сын, Вандриг, не смог полностью скопировать стиль Хавенберга и был вынужден создать его адаптацию — нынешний стиль Арген.

«Начинаю».

[Призыв душ — Хавенберг Арген]

Я влил Духовную силу в Плиту. Столб белого света ударил в небеса, а затем нечто нематериальное втянулось в надгробие.

Из света медленно сформировалась знакомая фигура.

— ...Отец.

Вандриг Арген почтительно склонил голову перед Хавенбергом.

'Надо же, после стольких лет разлуки предок даже бровью не повел. В его стиле'.

Наблюдать за реакцией остальных Глав было не менее забавно.

Они смотрели на него с благоговением фанатиков, встретивших своего кумира. Даже будучи призраками, их глаза горели страстным желанием немедленно взять у него урок фехтования.

— Почему... почему вы изменили свое решение?

Вандриг знал своего отца лучше, чем кто-либо здесь. Поэтому ему было любопытно, почему Хавенберг вдруг решил встретиться с ними.

Хавенберг всегда отвергал Вандрига за то, что тот создал стиль Арген, отказавшись от оригинального стиля Хавенберга.

Именно поэтому предок когда-то сказал, что я, унаследовавший его стиль — и есть истинный Арген.

— Появился Демон Апокалипсиса. Нынешний стиль Арген не способен остановить его.

— ...Этот демон вернулся?

— Он еще не обрел свою истинную силу. Но само присутствие его следов в этом мире — это знак надвигающейся катастрофы.

— Тогда что нам...

— Отдайте этому мальчишке свое оружие. Это единственный путь.

Лицо Вандрига мгновенно помрачнело.

* * *

«Вы снова уезжаете?» — спросила Марсия, встретив меня в саду.

«Я вернусь. У меня еще много дел. Присмотри за сестрой Фреей».

«Да. Я сделаю все возможное, чтобы помочь госпоже до вашего возвращения».

«И передай это брату Лиану».

«Слушаюсь».

Я сел в карету, подготовленную Эфченко, и покинул поместье.

Впервые за долгое время я возвращался в Бриллент.

'Обломок Божественного меча находится в Киниш Блафф...'

В прошлом Хавенберг сражался с демонами, спустившимися на континент. В битве с Демоном Апокалипсиса его Божественный меч был сломан.

Меч впитал в себя столько демонической крови, что от одного лишь его лезвия исходила густая, удушающая жажда крови.

Выкованный из божественной руды и омытый кровью демонов — «Божественный меч».

— Первым делом мы должны найти обломок Божественного меча. Если мы его найдем, он станет нашим главным козырем против демонов.

— Как я могу найти то, о чем даже не подозревал?

— Отец потерял сознание после той битвы, но я точно видел, куда упал обломок. Озеро в долине. Озеро, которое казалось отделенным от остального мира. Мы должны найти его.

'Озеро в долине... Слишком расплывчато'.

— Тогда там был установлен мощнейший барьер. Даже проникнув внутрь, я не смог найти обломок. Со временем последствия той битвы исказили ландшафт, и найти это место стало еще сложнее. Но спустя сотни лет барьер должен был ослабнуть.

Я продолжал прокручивать в голове слова Вандрига, пытаясь сузить зону поисков.

'Мне понадобится помощь господина Эдварда'.

Будучи опытным исследователем, он наверняка сможет что-то подсказать.

Киниш Блафф — это гигантская территория. Искать там что-то в одиночку — все равно что искать иголку в стоге сена. Можно потратить годы и ничего не найти.

Стук! Трясь!

Чтобы добраться из Империи Арген в Бриллент, есть два пути.

Первый — спуститься далеко на юг по восточному побережью Черного моря, пересекающего центр континента, и пройти через пустыню.

Второй — пойти тем же путем, что и в прошлый раз: через центр Империи и по западному побережью Черного моря.

Я выбрал восточный маршрут.

Мне нужно было заскочить в пустыню.

По мере продвижения на юг местность становилась все более дикой и гористой.

Здесь редко можно встретить людей. Обычно по этой дороге ездят только имперские караваны, направляющиеся в пустыню.

И-го-го-го!!

Лошади внезапно заржали и резко остановились.

Карета замерла. Кучер с тревогой в голосе обратился ко мне:

«Господин, кажется, у нас проблемы».

Выглянув в окно, я увидел группу вооруженных людей, перекрывших дорогу. Они грубо жестикулировали, приказывая нам выйти.

«Я разберусь».

Я вышел из кареты. Двое мужчин с бандитскими рожами с ног до головы окинули меня оценивающим взглядом.

«Откуда путь держишь?»

«Из Империи».

«Из... Империи?»

Мужчина слегка растерялся, услышав это слово.

Но из-за его спины вышел парень с хвостиком, закинув топор на плечо, и презрительно усмехнулся.

«Сразу видно, что ты тут новенький. Люди из Империи не ездят на юг в это время года. Чей ты там сынок, какого-то мелкого лорда с востока? Если жить хочешь — разворачивайся и вали отсюда».

Несмотря на его угрозы, я даже бровью не повел. Я скользнул взглядом за его спину и спокойно спросил:

«Что там происходит?»

«Ай, блядь. Не беси меня и вали, пока цел. Ты что, глухой?»

Их потрепанная одежда и развязные манеры говорили сами за себя.

Даже если они умрут прямо здесь и сейчас, никто не будет по ним плакать. Я прекрасно понимал, кто передо мной.

«Вы наемники?»

«...Ах ты ж мелкий ублюдок! Ты что, не понял, что тебе старший сказал?!»

«Подожди».

Парень с хвостиком, почувствовав мою абсолютную невозмутимость, нахмурился и подозрительно уставился на меня.

«Как твое имя? Я Денвер».

На вопрос Денвера я ответил прямо:

«Рен Арген».

Трое наемников замерли. До них дошел смысл сказанного, и их глаза расширились от ужаса.

«Р-Рен... Арген... господин? В-вы серьезно?»

«Да».

Их зрачки лихорадочно забегали, выдавая панический страх.

«Ну что, теперь появилось желание поговорить?»