Особняк лорда Эстры превратился в пылающий ад.

У входа двое рыцарей-хранителей семьи Арген вели отчаянный бой с темным магом.

'Проклятье, сестры Фреи нигде не видно'.

Огненный барьер, окружавший особняк, был не просто иллюзией. Его жар был настолько интенсивным, что обычный рыцарь сгорел бы заживо, даже не успев коснуться пламени.

'Этот темный маг... тот самый, что напал на Бриллент?'

Рен сразу узнал эту отвратительную, наполовину расплавленную физиономию.

Это был тот самый маг, который сражался с дядей Клетой и сбежал.

Черная слизь, которую он использовал, тоже была знакома. Но сейчас его мана и демоническая энергия были несоизмеримо плотнее и опаснее, чем тогда.

'Времени в обрез. Рыцарям придется справляться самим'.

Даже в формате двое против одного темный маг полностью доминировал в бою.

Если так пойдет и дальше, рыцари-хранители погибнут — это лишь вопрос времени.

Но они смогут продержаться еще немного.

'Особняк не такой уж большой. Если внутри гремят взрывы, значит, сектанты уже прорвались к ней'.

Нужно спасти Фрею и, по возможности, забрать документы.

Огонь вздымался до небес на стороне, противоположной главному входу.

Кровавый Меч на поясе Рена завибрировал, реагируя на густой запах крови, сочащийся сквозь пламя.

'Давай, покажи, на что ты способен'.

Рен выхватил Кровавый Меч. Клинок, словно обезумев, начал вычерчивать в воздухе красные линии.

Даже сквозь стену огня Рен видел эти линии — уязвимые точки в структуре магического барьера.

Треск!!

Стиль Арген: Школа Бога Молний — Громовой Шаг.

ВЖУХ!

Рен одним слитным движением рассек узлы маны, поддерживающие барьер, и прорвался внутрь особняка.

'Где она?'

Он выпустил Ки, сканируя пространство.

Самая сильная вибрация исходила с самого верхнего этажа.

'Там'.

[Искусство призраков: Скрытый шаг]

Оттолкнувшись от раскаленной кирпичной кладки, Рен взмыл вверх и с грохотом влетел в окно верхнего этажа, разбив витражное стекло.

Коридор был усеян трупами и залит кровью.

Из-за приоткрытой двери донесся слабый стон.

«Угх...»

Это был голос Фреи.

Рен бросился туда. Дверь была выбита, внутри царил хаос.

На полу лежал мужчина без обеих рук. Рядом, истекая кровью, скорчилась Фрея.

А над ней, вдавливая сапог ей в спину и приставив меч к горлу, стоял мужчина в тяжелой броне.

Скрип.

Рен непроизвольно стиснул зубы так, что заболели десны.

Все сомнения и подозрения, которые мучили его последние дни, испарились в одно мгновение.

Холодный расчет сменился всепоглощающей, ослепляющей яростью. При виде окровавленной Фреи кровь ударила ему в голову.

«Ого, еще один пожалова—»

Рен даже не дослушал его.

Единственной мыслью было оторвать этого ублюдка от нее.

ВЖУХ—! БАМ!!

Рен с разворота впечатал сапог в грудь мужчины. Тот, не успев даже пискнуть, кубарем отлетел в другой конец комнаты и с хрустом врезался в стену.

Фрея, широко распахнув глаза, уставилась на Рена и слабо улыбнулась.

«Хе... ты пришел? Рен».

«Простите, что задержался, сестра. Отдохните немного».

«Рен... можно... еще одну просьбу?»

«Слушаю».

«Спаси... его тоже».

Она слабо кивнула в сторону мужчины, привалившегося к столу.

Лорд Эстра. То, что он еще дышал, было чудом, учитывая его состояние.

«Хорошо».

«Спасибо...»

Прошептав это, Фрея потеряла сознание.

«АХ ТЫ Ж МЕРЗКАЯ ГНИДА...!!»

Мужчина, выбравшись из-под обломков стены, с безумным ревом вскинул меч. Демоническая энергия заструилась по его клинку.

«Я буду отрезать от тебя по кусочку и жрать живьем!»

«Я просто убью тебя. У меня нет времени на игры с мусором».

Фрея и лорд истекали кровью. Чтобы выполнить просьбу сестры, Рену нужно было поторопиться.

* * *

Двор перед особняком Эстры.

Ожесточенная битва подходила к концу.

«Ке-хе-хе... Значит, вы псы Арген? Я-то думал, откуда мне знаком этот стиль».

Двое рыцарей-хранителей, с ног до головы покрытые черной, разъедающей плоть слизью, рухнули на землю, корчась от боли.

Темный маг Мардук достал из-за пазухи маску, чтобы скрыть свое обезображенное лицо, и направил посох на поверженных врагов.

«У меня давние счеты с вашей семейкой. Так что легкой смерти не ждите».

На кончике его посоха начал формироваться сгусток концентрированной тьмы.

Но в тот момент, когда он уже готов был выстрелить...

Сбоку ударила ослепительно белая молния, испарив черную слизь в одно мгновение.

«Я лично разорву эти счеты».

Из ревущего пламени медленно вышел мужчина с пепельными волосами.

Он небрежно взмахнул клинком, и разряды молний, сорвавшиеся с лезвия, мгновенно очистили рыцарей от остатков темной магии.

«Эта энергия молнии... Эден Арген? Крупная рыба пожаловала».

«Хм. Видимо, ты уже встречался с Реном Аргеном, раз так уверен, что я — не он».

В глазах Эдена мелькнул интерес.

«Тебя это не касается».

БУМ!

Мардук с силой ударил посохом о землю. Огненный барьер, окружавший особняк, мгновенно погас, а рассеянная мана начала стремительно стягиваться к магу.

«Решил сражаться всерьез? Думаешь, это что-то изменит?»

Мардук промолчал.

Его раздражало уже то, что в это дело вмешалась семья Арген. Но появление Эдена Аргена было катастрофой.

Это всего лишь мелкий лорд на окраине Империи. Да, он был связан с «Черной Звездой», но официально он поставлял им только обычное снаряжение. Истинной тайны Эстра не знал.

Так почему Эден Арген здесь?

Ответ напрашивался сам собой.

'...Это ловушка'.

Ловушка, чтобы выманить секреты «Черной Звезды».

И, судя по разочарованному лицу Эдена, он не нашел здесь того, что искал.

Неужели Империя и Арген объединились?

«У тебя взгляд изменился. Быстро соображаешь».

Эден был абсолютно спокоен.

Одного взгляда на структуру магических кругов и плотность маны было достаточно, чтобы оценить уровень противника.

Маг четвертого круга, высшая ступень.

В терминах мечников — верхняя граница рыцаря высшего ранга.

Маг, не достигший пятого круга, не представлял для Эдена ни малейшей угрозы.

«Но хоть какая-то польза от тебя будет. Рассказывай все, что знаешь о Рене Аргене».

Эден слегка провернул запястье, перехватывая меч, и пригнулся для рывка.

Стиль Арген — Решающая форма стиля Эдена — Грозовой каскад.

ТРЕСК!!

Шторм молний сорвался с его клинка и устремился вперед, подобно всепоглощающему торнадо.

Черная слизь, вздыбившаяся из-под земли в попытке заблокировать удар, была разорвана в клочья.

Зная, что защита будет пробита, Мардук поспешно возвел еще три слоя магических щитов.

КРА-А-А-АХ!! БУ-У-У-УМ!!

Ударная волна смела все на своем пути. Земля во дворе вздыбилась, кусты и клумбы разлетелись в пыль, скрывая все в густом облаке грязи и пепла.

Сквозь эту пелену с небес ударил ослепительный разряд молнии, обрушившись прямо на голову мага.

БА-БА-А-А-АХ!!

«КХ-А-А-А-А-А-А-А!!»

Пять слоев щитов разлетелись как стекло. Мардук, получив прямой удар молнии, забился в жесточайших конвульсиях. Его мантия обуглилась и задымилась.

Он и подумать не мог, что Эден способен призвать настоящую молнию с небес. Дрожа всем телом, темный маг с ужасом смотрел на приближающегося монстра.

Хрясь.

Маска Мардука раскололась и упала на землю, обнажив его изуродованное лицо.

Эден брезгливо сморщил нос.

Заметив его реакцию, Мардук до крови закусил губу, но ничего не мог поделать.

«Мог бы выбрать маску попрочнее. Меня сейчас стошнит».

«...Убей меня».

«Не могу. Ты еще не ответил на мой вопрос».

В глазах Эдена вспыхнула жадность.

«Итак. Рассказывай все, что знаешь о Рене».

Мардук, лихорадочно соображая, как связаны Эден и Рен, внезапно почувствовал резкое изменение атмосферного давления. Он вскинул голову к небу.

Эден тоже почувствовал неладное и поднял взгляд.

Грозовые тучи, затянувшие небо, внезапно разошлись. Из образовавшейся бреши с чудовищной скоростью падало нечто черное.

ВЖУХ—!!

Глаза Эдена расширились. Он мгновенно поднял «Громобой» и высвободил всю свою Ки, формируя щит из молний.

КРА-А-А-А-А-А-А-А-АХ!!!

«КХ-Х-Х!!»

Эден застонал сквозь сжатые зубы. Вены на его лице вздулись, а руки задрожали от немыслимого напряжения.

Оглушительный взрыв пробил кратер в земле. Ударная волна смела остатки особняка и деревья, как карточные домики.

Молнии и черная демоническая энергия сплелись в смертоносном танце, разрывая пространство.

Оба противника, разбрасывая искры, отскочили друг от друга.

Эден, прочертив ногами глубокие борозды в земле, остановился и с яростью уставился на монстра.

«Эден Арген? А ты неплох. Я думал размазать тебя одним ударом, а ты выстоял».

Длинные черные волосы, спадающие ниже плеч.

Правая рука, покрытая чешуей, больше похожая на латную рукавицу демона.

Фиолетовая кожа и горящий золотом правый глаз.

«Ты... кто такой?»

Даже Эден не смог скрыть шока при виде существа, которое лишь отдаленно напоминало человека.

«Г-г-господин Командир!!»

Мардук, увидев мужчину, торопливо пал ниц, прижавшись лбом к земле.

«Встань, Мардук».

«Командир?»

Мозг Эдена лихорадочно заработал.

Он впервые слышал, чтобы сектанты «Черной Звезды» обращались к кому-то «Командир». До сих пор речь шла только о «Командирах отрядов».

'Значит... это их истинный лидер?'

Учитывая силу, которую этот монстр только что продемонстрировал, это было вполне логично.

Его мощь была несопоставима с силой обычных командиров.

И этот жуткий внешний вид...

На мгновение Эден подумал, что перед ним демон, но аура была немного другой.

Разум человека в теле демона — вот как это ощущалось.

«Значит, ты и есть главарь “Черной Звезды”».

«Я предпочитаю, чтобы меня называли Командиром».

Видя его расслабленную, высокомерную ухмылку, Эден почувствовал, как дергается глаз.

«Посмотрим, как долго ты сможешь улыбаться».

Напряжение было несоизмеримо выше, чем во время боя с Мардуком.

Эден понимал: один неверный шаг, и он умрет здесь и сейчас.

ГР-Р-Р-Р-Р...

Он направил «Громобой» в небо, вливая в него Ки. Погода мгновенно изменилась, и небо вновь затянули черные тучи.

«Древний меч? И он обладает Властью?»

«Много ты понимаешь».

«Я знаю больше тебя. И знаю, что этот меч слишком хорош для такого ничтожества».

Тучи сгущались. Раскаты грома сотрясали воздух, а между облаками заплясали толстые дуги молний.

«Посмотрим, сможешь ли ты болтать так же бойко, когда я оторву тебе голову».

«Ке-хе, даже интересно. Флетчер... как думаешь, какое у тебя будет лицо, если я сначала перебью твоих щенков, прежде чем добраться до тебя?»

Эден взмахнул мечом. Молнии с небес обрушились вниз, заливая все вокруг ослепительно белым светом и раскаляя воздух до предела.

Правая рука Командира окуталась непроглядной тьмой и ударила навстречу молниям Эдена.

КРА-А-А-А-А-А-А-А-АХ!!

* * *

Обезумевший от ярости сектант бросился на Рена.

Тяжелые, размеренные шаги. Мощные, размашистые удары мечом.

КЛАЦ!!

Но ни в скорости, ни в силе, ни в технике он не мог сравниться с Реном.

«Кх!»

ВЖУХ! ЧВАК!!

Левая рука сектанта отлетела в сторону. Он пошатнулся, но продолжил наступать.

«Следующей будет шея».

«А-А-А-А-А-А!!»

Он снова бросился в атаку, отказываясь верить в происходящее, но результат был предрешен.

ВЖУХ! Стук.

Отрубленная голова покатилась по полу и остановилась прямо перед лордом Эстрой.

Лорд медленно приоткрыл глаза и увидел Рена, стоящего над ним.

«Вы...»

«Это ваша рука?»

Зрачки Эстры расширились.

Пепельноволосый юноша приложил отрубленную руку к его культе, и оттуда полился ослепительный золотой свет.

«Рен... Арген?»

Этот мечник, играючи зарубивший монстра из «Черной Звезды», никак не мог быть обычным рыцарем-хранителем.

А способность прирастить оторванную конечность с помощью магии Света... в семье Арген на такое был способен только один человек.

«Сиди тихо».

Тон Рена резко изменился.

Эстра почувствовал, как к нему возвращается чувствительность в руке.

'Неужели... это возможно?'

Его разум тоже прояснился.

Слухи не врали. Рен Арген действительно владеет божественной магией на уровне Папы.

«Готово. Твоя удача, что руку отрубили недавно. Впредь береги ее».

Эстра не успел даже поблагодарить спасителя. Рен уже развернулся и подошел к Фрее.

«Умоляю! Спасите ее!» — крикнул Эстра, бросившись к ним.

«Ты уже исцелён, веди себя тише», — оборвал его Рен.

«А...»

Золотой свет окутал тело Фреи. Мелкие порезы затянулись мгновенно, и ее дыхание выровнялось.

Стигматы на руке Рена, пылавшие как раскаленное железо, медленно погасли.

[Единение отменено.]

[Каменная плита Хранителя Кладбища отозвана.]

[Призыв душ отменен.]

Придя в себя, Фрея медленно открыла глаза.

«Рен?»

«Вставайте».

«В-вы целы?» — Эстра с тревогой посмотрел на нее.

«Да... Я в порядке. Лорд Эстра, ваша рука...?»

«Этот господин прирастил ее».

Фрея с изумлением посмотрела на Рена.

Оба заложника были спасены, но лицо Рена оставалось предельно мрачным.

«Где документы?»

«Вон там, в сейфе».

Эстра торопливо поднялся и бросился к столу.

Рен подошел к разбитому окну и посмотрел на небо.

Там, где еще недавно светило солнце, теперь клубились черные грозовые тучи, пронизанные вспышками молний. Воздух дрожал от столкновения чудовищных энергий.

'Это молнии брата Эдена. Какого черта он здесь забыл?'

Вызов молний с небес означал только одно: Эден дерется всерьез.

Ситуация выходила из-под контроля.

«Доставайте быстрее. Кажется, у нас серьезные проблемы».