«А-а-а!!»

Рен перехватил летящую в лицо Франциски руку, тяжело вздохнул и с силой оттолкнул нападавшего.

«Ах ты ж мелкий ублюдок! Ты еще кто такой?!»

Перед Реном стоял тучный мужчина с обрюзгшим лицом. Несмотря на отталкивающую внешность, его одежда была сшита из дорогих тканей и украшена драгоценными камнями.

'Похоже на торговца. Но откуда?'

Рен знал в лицо почти всех аристократов Бриллента. Это мог быть приезжий дворянин, но обычно те слишком дорожили своей репутацией, чтобы устраивать подобные сцены на публике.

'Денег у него куры не клюют, а вот манеры купить забыл'.

Пока Рен молча сверлил дебошира взглядом, в лечебницу ворвалась группа людей.

«Сынок!»

К тучному мужчине бросился крепко сложенный человек с суровым лицом, за которым следовало несколько слуг.

«Отец! Ты представляешь, что эти мерзавцы со мной сделали?!»

Мужчина быстро окинул взглядом разгромленное помещение, оценил обстановку и повернулся к Рену.

«Мое имя Кримсон. Я глава торговой гильдии Кримсон», — произнес он, слегка поклонившись.

В отличие от своего сына, который сыпал проклятиями и переходил на «ты», старший Кримсон проявил вежливость. Назвав себя первым, он тонко намекнул Рену, что ожидает ответного представления.

Одного взгляда на пепельноволосого юношу было достаточно, чтобы понять — перед ним не простой простолюдин.

«Я...»

«Прошу прощения, господин Кримсон?» — внезапно встряла Франциска.

Она достала неизвестно откуда взявшийся лист пергамента и начала что-то быстро на нем строчить.

«Это ваш сын, верно? Так вот, лечение вашего сына обошлось в один золотой и три серебряных. Кроме того, ущерб, нанесенный им лечебнице: сломанная мебель, испорченные лекарства и медицинские принадлежности... Итого получается... ровно десять золотых».

Лицо Кримсона-старшего пошло красными пятнами, когда он посмотрел на счет, но из-за толпы зевак на улице он не мог позволить себе сорваться.

«...Не кажется ли вам, что это слишком много?»

«Это я еще сделала вам скидку. Если я включу в счет компенсацию за потраченное время и упущенную выгоду за те дни, пока лечебница будет закрыта на ремонт, сумма вырастет в разы».

Желваки на скулах торговца заиграли. Было видно, что он сдерживается из последних сил, чтобы не разнести здесь все к чертям, но, покосившись на Рена и собравшуюся толпу, он нехотя кивнул.

«Я заплачу».

Он подозвал слугу, вытащил из кошеля одиннадцать золотых монет и всучил их Франциске.

«О! Благодарю вас, господин! Три серебряных можете оставить себе в качестве скидки! Будем рады видеть вас снова!»

Увидев, как мгновенно просияло лицо настоятельницы, Кримсон скривился так, словно проглотил лимон.

«Отец, зачем ты ей платишь?! Да этот хлам и десятой доли не стоит...»

«Заткнись. Мы уходим».

Бросив на Франциску испепеляющий взгляд, Кримсон-старший схватил сына за шиворот и выволок на улицу.

Когда скандалисты скрылись из виду, Франциска объявила ожидающим, что лечебница закрывается на уборку, и захлопнула двери.

«И что это сейчас было?» — спросил Рен.

«А сам не видишь? Я открыла лечебницу».

Франциска ответила небрежно, почти не слушая его. Она была слишком занята пересчетом золотых монет, довольно хихикая себе под нос.

«В любом случае, я рад, что у тебя все хорошо».

«...Спасибо».

Она оторвалась от монет и посмотрела на Рена уже серьезным взглядом.

«Я столько лет жила в постоянном страхе, вздрагивая от каждого шороха, боясь, что инквизиторы Священного Королевства найдут меня. А теперь... теперь мне больше не нужно прятаться».

«При чем здесь я? Это заслуга нового Папы».

«У меня тоже есть уши. Я слышала, что это ты спас Священное Королевство и поддержал нынешнего Папу. Говорят, теперь инквизиция не охотится на носителей стигматов».

Франциска выпрямилась, закинула голову назад и с облегчением посмотрела в потолок.

«Знаешь, использовать свою силу в открытую... Это дарит такую свободу, о которой я даже не мечтала».

«И позволяет неплохо зарабатывать, да?»

«Хе-хе, не без этого. Но в знак моей безграничной благодарности я готова сделать тебе скидку! Целых... пять серебряных!»

Глядя, как у нее дрожат руки, пока она отсчитывает монеты, Рен лишь усмехнулся и покачал головой.

«Оставь себе».

«Правда? Ну, как знаешь, настаивать не буду».

«Отличное место вы выбрали, правда? Это я его порекомендовал!» — встрял Реймон, гордо выпятив грудь.

«Именно поэтому я и лечила тебя бесплатно!» — парировала Франциска.

«Да бросьте! Разве этого достаточно?! Вы тут благодаря мне деньги лопатой гребете! Как минимум еще два... нет! Три бесплатных сеанса...»

Поболтав еще немного со старыми знакомыми, Рен попрощался и направился домой.

Маленький домик, в котором когда-то жила семья Арген, исчез. На его месте возвышался роскошный особняк.

Когда Рен вошел в просторный холл, навстречу ему выбежал незнакомый слуга и удивленно замер.

«Г-господин Рен Арген? Вы вернулись?»

«Вы кто?»

«Меня зовут Рона, я дворецкий. Прошу, проходите. Госпожа как раз обедает».

Пройдя за дворецким, Рен оказался в огромной гостиной, плавно переходящей в столовую. Размеры помещения поражали — оно было в несколько раз больше их старого дома.

Услышав доклад дворецкого, Сея тут же вскочила из-за стола и бросилась обнимать брата.

«Рен! Ты вернулся! Как же я рада! Проходи, садись. Лила и Джоанна тоже здесь, мы как раз обедали».

Рен прошел в столовую, где его радостно поприветствовали гостьи.

«Господин Рен! Давно не виделись».

«Присаживайтесь, господин Рен».

'Как удачно', — подумал Рен. Он как раз собирался поговорить с Лилой Бейтс о найденном наследии.

«Госпожа Лила, мне нужно будет обсудить с вами кое-что важное после обеда».

«О? Хорошо».

«Госпожа Джоанна, как ваши успехи в магии?»

«Все отлично. Я много занимаюсь. Учителя говорят, что у меня неплохой потенциал, так что я быстро учусь».

«Как только откроется академия, вы обе должны будете стать её первыми преподавателями».

«Да».

«Разумеется».

За обедом они обсудили последние новости. Когда трапеза подошла к концу, Рен передал Лиле карту и чертежи.

«Это новая карта, которую мы составили с помощью племен пустыни. Наследие семьи Бейтс и гробница Мейдена Бейтса находятся там».

«Что? Правда?!»

Лила ахнула, дрожащими руками разворачивая пергаменты. Её глаза расширились от изумления.

«Невероятно...»

«Мейден очень хотел, чтобы его потомки нашли это место. Он просил передать, чтобы вы обязательно навестили его, если будет такая возможность».

«Так... так и было написано?» — неуверенно спросила Лила.

«Вы забыли, кем я работаю? Я смотритель кладбища. Я слышу голоса тех, кто спит в своих могилах».

«Спасибо вам... Я никогда не забуду того, что вы для нас сделали. Я обязательно отплачу вам за это».

Дни в Брилленте полетели с невероятной скоростью. Рену нужно было успеть везде.

На следующий день он отправился в поместье Арген, чтобы проверить, как осваиваются и тренируются сироты, привезенные из Священного Королевства. Еще через день — в королевский дворец, чтобы проинспектировать тренировки ордена Золотого Льва и других рыцарей.

Лесия по-прежнему была завалена бумажной работой, не отходя от администратора ни на шаг, а принцы без устали трудились на благо королевства.

«Рен, сэр Морган просит тебя зайти».

Третий принц Луиз подошел к Рену с необычайно серьезным лицом.

Сэр Морган отошел от государственных дел и теперь проводил все свое время в покоях короля, ухаживая за прикованным к постели монархом. По сути, он стал затворником в собственном дворце.

'Зачем я ему понадобился?'

Рен шел по коридорам дворца, чувствуя нарастающее напряжение.

«А, ты пришел. Проходи. Ваше Высочество, не могли бы вы оставить нас?» — раздался голос Моргана из-за приоткрытой двери.

«...Как скажете».

Луиз покорно кивнул и удалился.

Воздух в спальне короля был тяжелым и спертым.

Когда Рен закрыл за собой дверь и подошел к кровати, это чувство только усилилось.

«Ну как? Я специально не стал вызывать жрецов или лекарей».

«Правильно сделали. Это все равно бы не помогло».

«...»

Лицо Моргана помрачнело еще сильнее.

Рен активировал стигматы, пустив по телу короля поток священной энергии, а затем использовал Скульптуру Инь-Ян, чтобы проанализировать циркуляцию Ки. Завершив осмотр, он тяжело вздохнул.

Что он мог сказать? Он знал, что этот день настанет, но когда столкнулся с реальностью лицом к лицу, слова застряли в горле.

«Его Величество...»

«Достаточно. Можешь не продолжать».

Морган перебил его, словно заранее знал ответ. Он изо всех сил старался сохранить спокойствие в голосе.

«Ты ведь предупреждал, что этого не избежать. Сказал, что ритуал призыва демона вытянул из него жизненную силу».

Значит, Морган, находясь рядом с королем каждый день, и сам все понимал.

Он видел, что дни монарха сочтены.

И когда Рен вернулся в столицу, он просто хотел услышать окончательный вердикт от человека, которому доверял больше всего.

«Его Величество так и не назначил преемника. Я позвал тебя, чтобы узнать твое мнение».

«...Разве мое мнение имеет какое-то значение?»

Морган нахмурился и вперил в Рена тяжелый взгляд.

'Ты серьезно не понимаешь или придуриваешься?' — читалось в его глазах.

«Мне просто интересно, почему вы спрашиваете об этом именно меня, сэр Морган? Неужели мои слова могут как-то повлиять на ваше решение?»

«Могут».

Морган сделал паузу, собираясь с мыслями.

«Скажу откровенно. Ни второй, ни третий принц меня не устраивают».

«...Давайте остановимся на этом. Не думаю, что нам стоит продолжать этот разговор».

Но Морган проигнорировал попытку Рена сменить тему и, глядя ему прямо в глаза, произнес:

«Нынешний Бриллент — это заслуга не Его Величества, не второго и не третьего принца. Это твоя заслуга».

«Что за вздор? О чем вы говорите?»

«Все еще пытаешься отнекиваться?»

Морган криво усмехнулся и перевел взгляд на окно.

«Его Величество всегда сокрушался о положении Бриллента. Он постоянно вздыхал, глядя на карту. Ты хоть представляешь, насколько отчаянным и безнадежным было положение слабого, нищего королевства?»

«...Представляю».

«Тогда ты должен понимать лучше других. Если бы не ты, королевство бы уже рухнуло. Подойди сюда».

Морган указал пальцем в окно.

«Тебе ведь уже пора жениться, не так ли?»

Внизу, в дворцовом саду, среди цветущих кустов прогуливалась третья принцесса, Мириам Хертия.

«...»

Поняв, к чему клонит старый рыцарь, Рен потерял дар речи.

«Его Величество поступил бы точно так же».

«Вы что, предлагаете мне жениться на принцессе Мириам?!»

«Да. Пока Его Величество еще жив».

Глядя в горящие лихорадочным огнем глаза Моргана, Рен почувствовал, как по спине пробежал холодок.

Такого поворота он никак не ожидал. Морган всерьез собирался использовать Мириам, чтобы посадить Рена на трон.

«...Будем считать, что я этого не слышал».

«Времени мало, так что советую поторопиться с решением».

«Мое решение уже...»

«Как думаешь, если один из принцев займет трон, второй останется в живых?»

Рен, уже собиравшийся уйти, замер на полушаге.

«Один из них должен будет умереть».

«Не знаю насчет принца Алана, но принц Луиз никогда бы так не поступил».

«Ты правда не понимаешь? Или делаешь вид? Даже если Луиз не отдаст такой приказ, это сделают его люди...»

«Я пойду».

Рен поспешно покинул спальню, чувствуя, что если останется еще хоть на минуту, то может поддаться уговорам.

'Король...'

Он никогда не думал о том, чтобы стать правителем Бриллента.

Массируя пульсирующие виски, Рен покинул территорию дворца.

* * *

Восточный район Бриллента.

Возле лечебницы Франциски, как всегда, толпился народ.

«Твою ж мать! Долго нам еще тут торчать?!»

«Эй, мужик! Ты вроде не особо-то и ранен, шел бы ты отсюда, а?»

Трое здоровенных амбалов с бандитскими рожами, стоявшие в самом начале очереди, бесцеремонно задирали остальных пациентов.

«Л-ладно, я пойду».

«Вот и вали! Тоже мне, больной нашелся! Тц!»

«Эй, бабка! Тебе-то куда лечиться в твоем возрасте? Шла бы домой, помирала спокойно. Буга-га-га!!»

«Точняк! Нахрена тебе здоровье? Я б на твоем месте бухал и гулял напоследок!»

Старушка, стоявшая перед ними, не выдержала издевательств, испуганно опустила глаза и поспешила уйти.

«Че вылупились?! Кому-то что-то не нравится? А ну, подходи, если жить надоело!»

Тела бандитов были испещрены шрамами и ножевыми ранениями. Их внушительные габариты и агрессивное поведение отпугивали обычных горожан.

В итоге, пока троица ждала своей очереди, все остальные пациенты, не желая связываться с отморозками, предпочли разойтись по домам.

«Следующий паци... Э? А где все?»

Когда Франциска открыла дверь, на улице не было ни души, кроме троих громил, нетерпеливо переминающихся с ноги на ногу.

«Ну че, теперь наша очередь?»

Глядя на наглую ухмылку амбала, который даже не удосужился обратиться к ней на «вы», Франциска все поняла.

Это они распугали её клиентов.

«Да, проходите», — мило улыбнулась она.

«Пф! Ты хоть знаешь, сколько мы тут проторчали?»

«Смотри у меня, если плохо вылечишь...»

«Братан! У меня все тело ломит! Погнали скорее внутрь!»

И в этот момент Франциску осенило.

'Деньги... Это же ходячие мешки с деньгами. Хе-хе'.

Она уже вовсю прикидывала, как бы стрясти с этих олухов компенсацию за всех распуганных пациентов.