Уильям, приняв на себя волну леденящей ауры Басила и Эдрика, лишь рассмеялся.

«Кх! Ха-ха-ха! Прошу прощения. Кажется, моя шутка зашла слишком далеко».

Он послушно сделал шаг назад.

«Слухи не врут: в Брилленте действительно собралось немало талантов».

По его знаку рыцари Империи убрали мечи и отступили.

«Впечатляет. Нынешний Бриллент не идет ни в какое сравнение с тем, что был раньше».

Уильям медленно подошел к Луизу.

«Поэтому я спрошу еще раз, король Бриллента. Наш Император желает знать, по какому пути вы пойдете».

Атмосфера вокруг него снова неуловимо изменилась. Люди не могли понять, кто перед ними: казалось, в одном человеке уживается несколько разных личностей.

Луиз, выдержав серьезный взгляд Уильяма, вышел вперед, оттеснив Рена.

«Я озвучу свою волю, посол Серпентиус», — произнес он, крепко сжимая рукоять Меча Клятвы.

«Я буду бороться с несправедливостью. Я уничтожу чернокнижников, сеющих хаос на континенте, и искореню тех, кто пьет кровь моего народа. Я не стану закрывать глаза на страдания своих подданных...»

Его взгляд, пылающий решимостью, встретился со взглядом Уильяма, высекая невидимые искры.

«И если Империя будет идти праведным путем, то я, Луиз Хертия, и королевство Бриллент с готовностью окажем ей поддержку и будем сотрудничать».

«Вот как. Понятно. Я передам ваши слова Его Величеству Императору».

Уильям окинул долгим взглядом Луиза и его свиту, а затем развернулся и направился к выходу.

Когда он открывал тяжелые двери тронного зала, никто не мог видеть его лица, но оно было искажено от гнева.

«Рен, как ты здесь оказался?» — спросил Луиз, когда двери за имперцами закрылись.

«Ваше Величество, я почувствовал неладное в поведении имперской делегации и последовал за ними».

«...Понятно».

В голосе Луиза прозвучала горечь. Тот факт, что ему понадобилась помощь Рена в такой ситуации, и то, что Рен вынужден был беспокоиться за него, оставляли неприятный осадок.

«Рен Арген», — Морган, высвободив боевую ауру, шагнул к Рену. — «Кто этот человек? Мы находимся в присутствии короля. Приводить сюда личность с невыясненными намерениями, да еще и столь опасную... Даже тебе такое не сойдет с рук».

Морган имел в виду Эдрика Лоса, Тёмного Императора.

Его убийственная аура была настолько острой и зловещей, что даже сам Морган невольно напрягся.

Если бы Эдрик захотел скрыть свое присутствие, Морган вряд ли бы его заметил, но Тёмный Император специально выпустил ауру, чтобы помочь подавить имперскую делегацию.

Именно это и спровоцировало Моргана.

«Это человек, которому я доверяю. Но признаю, это была моя оплошность. Впредь такого не повторится».

Рен кивнул Эдрику, и тот, поняв сигнал, собрался было уйти.

Если бы только Морган не преградил ему путь.

«Назови себя. Не припомню, чтобы в королевстве был Мастер Меча, о котором я не знаю».

«...Какое чутье».

Эдрик лишь высвободил ауру, не применяя Ки, но Морган по одному этому давлению определил его уровень.

«Твоя жажда крови невероятно остра и отточена. Ты даже не обнажил меч, а у меня уже такое чувство, будто я окружен лезвиями».

«Довольно», — вмешался Рен.

Поведение Моргана после их недавнего боя изменилось. Он словно помолодел на десяток лет. Но сейчас это было некстати. Морган превратился в верного цепного пса короля Луиза, готового вцепиться в глотку даже Рену, если посчитает нужным.

«Вы что, собираетесь устроить драку прямо здесь?»

«...Если он откажется сотрудничать, у меня не будет выбора».

«Сэр Морган! Прекратите», — не выдержав, вмешался Луиз.

Рен был для него особенным человеком, спасителем королевства. И как бы Морган ни был предан трону, такое поведение по отношению к Рену было недопустимо.

«Прошу прощения».

«Прости его, Рен».

«Не стоит, Ваше Величество. Вы ведь спрашивали, зачем я здесь?»

«Да».

«На самом деле, у меня есть к вам срочный разговор».

«...О чем?»

«Я поручил своим людям найти того, кто в последнее время контактировал с принцем Аланом».

«Своим людям?»

«Да. Вам известно, что принц Алан исчез еще до начала коронации?»

Лицо Луиза мгновенно посуровело.

Он знал, что Алан покинул дворец до церемонии, но, став королем, не мог открыто проявлять беспокойство о своем брате-сопернике.

«Я знаю. Брат сказал, что ему нужно побыть одному».

«Вам не кажется, что его отсутствие затянулось?»

«Это решать ему».

«Именно поэтому я и заговорил об этом».

Лицо Рена стало серьезным.

Истинная причина его прихода во дворец и задание, которое он поручил отрядам наемников, заключались в том, чтобы отследить проникновение «Черной Звезды» в столицу и следить за передвижениями Алана.

Зная, что делает Алан, они могли бы подготовиться к любым сюрпризам.

Но следить за принцем в его собственных покоях было слишком сложно, и в итоге они упустили его.

Зато отряд Басила смог обнаружить логово «Черной Звезды».

«Что вы будете делать, если принц Алан был похищен “Черной Звездой”?»

«...О чем ты говоришь?»

«Я полагаю, принц Алан не ушел сам. Он стал жертвой их интриг».

Люди Рена нашли следы проникновения сектантов в покои Алана и другие части дворца.

Однако следов борьбы не было. Учитывая, что покои Алана находились в глубине хорошо охраняемого дворца, похитить его силой и незаметно вынести оттуда было бы невозможно.

Это означало, что Алан, скорее всего, ушел с ними добровольно.

'Не знаю, какие методы использовала “Черная Звезда”, но ясно одно: Алан в беде'.

«“Черная Звезда” похитила брата...»

Луиз и его министры замерли в шоке.

Впрочем, некоторые втайне обрадовались. Алан был единственным, кто мог оспорить власть Луиза. Неизвестно, зачем сектанты его забрали, но для Луиза это было даже на руку: конкурент устранен, а руки короля чисты.

«Не стоит будоражить ум Его Величества непроверенной информацией».

Морган, быстро оценив ситуацию, попытался остановить Рена, но тут вмешался Коэн, до сих пор хранивший молчание.

«Ты все время пытаешься вставить свои пять копеек, Морган».

«...Коэн Трэвис. Мы находимся в присутствии короля. Кому ты сейчас служишь...»

«Постойте. Хватит. Я хочу выслушать Рена», — прервал их перепалку Луиз. Морган неохотно замолчал и отступил.

«Вам известно о торговце информацией с Востока?» — спросил Рен.

«Торговец информацией... с Востока? Впервые слышу».

«Это теневой брокер, обладающий огромной властью в восточной части континента. О нем мало что известно, так как он предпочитает оставаться в тени».

«...Значит, есть такой человек».

Судя по лицам Моргана и Коэна, они о нем слышали, но Луиз не знал ничего. Он в очередной раз почувствовал собственную неопытность.

«Недавно мы нашли доказательства того, что этот информатор контактировал с принцем Аланом. И все указывает на то, что именно он стоит за его исчезновением».

«Но почему ты решил, что этот информатор связан с “Черной Звездой”?»

«Во дворце были обнаружены следы демонической энергии. Папа Эстон Кэш лично подтвердил это».

Демоническая энергия — неопровержимое доказательство. Пусть это и не доказывало, что именно секта похитила Алана, но сам факт их присутствия во дворце говорил о многом.

Во время похорон и коронации Священное Королевство помогло усилить защиту от «Черной Звезды».

Проникнуть во дворец, несмотря на эти меры, могли только мастера высочайшего класса.

А теневой владыка Востока вполне подходил на эту роль.

«Мои люди уже идут по их следу».

«Как только они их найдут, сообщи мне. Я отправлюсь за ними».

«Это исключено, Ваше Величество!»

«Вы не можете рисковать собой!»

«Это слишком опасно!»

Морган и министры в один голос запротестовали, но взгляд Луиза оставался непреклонным. Было видно, что он не изменит своего решения.

«Ваше Величество, позвольте мне отправиться вместо вас».

Морган, который еще недавно клялся не отходить от короля ни на шаг, вызвался добровольцем.

«Морган, ты мой телохранитель. Если иду я, то идешь и ты».

«...Но...»

«Прошу, не отговаривайте меня. Я поклялся перед всеми вами, что не буду прятаться за чужими спинами, а поведу вас за собой. Не заставляйте меня нарушать клятву в первый же день».

«Ваше Величество, на завтра назначены аудиенции с послами Розарии, Священного Королевства и другими важными гостями. Если вы отправитесь в погоню, неизвестно, сколько времени займет спасение принца Алана. Прошу вас, пересмотрите свое решение».

Слова главы протокольного отдела заставили Луиза задуматься.

В отличие от опасений за его безопасность, это был весомый политический аргумент.

Луиз был в растерянности. Он был готов рискнуть жизнью ради своей клятвы, но оказалось, что быть королем — значит быть связанным по рукам и ногам обязательствами.

Он даже не мог возглавить спасательную операцию. И просто отмахнуться от этих аргументов он не имел права.

«Я...»

В этот момент двери тронного зала распахнулись, и внутрь вбежал запыхавшийся наемник в потрепанной одежде.

«Мы нашли их! Господин Рен!!»

Следом за ним, брезгливо морщась, вошла Кали Арген.

«Фу, ну и вонь... Этот придурок вообще когда-нибудь моется?»

Наемник, не обращая внимания на ворчание Кали, достал из-за пазухи карту.

«Вот... мы обнаружили их временное убежище здесь».

«...Это совсем близко», — заметил Луиз, изучив карту. Взгляд короля изменился, и министры поняли: теперь его ничто не остановит.

«Тери Бернс».

«...Я постараюсь перенести завтрашние встречи на максимально позднее время, Ваше Величество».

«Благодарю».

Морган с недовольством посмотрел на Рена, но тот проигнорировал его взгляд.

«Вы не должны выступать открыто, Ваше Величество. Каким бы ни был принц Алан, он остается претендентом на престол. Если другие страны узнают, что вы рискуете собой ради спасения потенциального соперника, они могут истолковать это превратно».

«Мне плевать».

«Но вы должны помнить об этом, Ваше Величество. Осознайте тяжесть короны, которую вы носите».

«...Ты прав. Я был слишком импульсивен. Прошу прощения».

«Вам не за что извиняться. Но раз уж вы стали правителем Бриллента, не склоняйте голову так легко».

«Учту».

«Мы сформируем небольшой ударный отряд. В него войду я, Басил, вы, Ваше Величество, сэр Морган и сэр Коэн. Джеффман останется охранять дворец вместе с рыцарями Золотого Льва».

«Слушаюсь».

«А он не пойдет с нами?» — спросил Луиз, указывая на Эдрика.

Эдрик, чье лицо по-прежнему скрывала маска, тоже посмотрел на Рена.

«Он не имеет отношения к нашему королевству. Нет нужды втягивать его в эту операцию».

«Понял».

Эдрик кивнул и отступил.

«Мы выдвигаемся немедленно. Приготовьтесь».

«Собрать снаряжение!»

По приказу Луиза придворные засуетились.

Когда члены ударного отряда покинули тронный зал, Доминик, заместитель командира Золотого Льва, обратился к Джеффману:

«Командир, мы ведь идем против теневого владыки Востока. Да еще и есть вероятность, что там будут сектанты “Черной Звезды”. Не слишком ли рискованно отправлять всего пятерых человек?»

«Пф! Это самая смешная шутка, которую я слышал за последнее время. Эндрю, а ты что скажешь?»

Эндрю, один из лучших мечников ордена, покачал головой.

«Кажется, наш заместитель командира совсем не умеет думать, командир».

«Что? Да как ты смеешь...»

«О чем тут волноваться, если с ними идет сэр Рен? Я даже представить не могу, чтобы ему что-то угрожало».

«...Ну, в этом есть доля правды».

«Ты прав лишь наполовину», — сказал Джеффман, глядя в окно на собирающийся отряд. — «Сэр Рен — монстр, это бесспорно. Но и эти старики — монстры среди монстров. Если бы я оказался между ними, я бы почувствовал себя ребенком».

«...А ведь и правда».

«Если кто-то сможет прорваться сквозь эту четверку и хотя бы поцарапать Его Величество, то этот человек — сильнейший боец на континенте».

«...Пожалуй, на такое способны только Флетчер Арген или Первый Меч Империи».