Я преследовал Мясника, но когда появился Стефан и велел мне заняться другим направлением, я тут же свернул.

'Значит, сюда'.

Оружейный склад полыхал огнём.

Чёрный дым валил с первого этажа, поднимаясь к небесам. Интуиция подсказывала мне: внутри находится ещё один именной монстр.

Снаружи склада в панике толпились люди.

«Там брат Артур...»

Ральф, весь в слезах, подбежал ко мне.

Монстр, о котором я столько слышал, изучая отчёты.

Слизняк по прозвищу Демон меча.

И он был там, внутри, вместе с Артуром.

Первый этаж был охвачен пламенем, войти через дверь было невозможно. Поэтому я направил белого волка к соседнему зданию, взобрался на крышу и оттуда прыгнул прямо на второй этаж склада.

Повсюду было разбросано оружие и окровавленные тела.

На лестнице, на перилах, на полу — везде лежали изувеченные останки солдат.

А в центре этого кошмара стояли двое: существо в человеческом обличье, держащее четыре меча, и Артур, с головы до ног залитый кровью, едва держащийся на ногах.

Я спрыгнул с перил второго этажа вместе с белым волком и приземлился прямо перед Артуром, заслоняя его собой.

«Артур!»

Он выглядел так, словно вот-вот умрёт.

Слишком большая потеря крови. Его хриплое дыхание становилось всё тише и слабее.

'Из-за огня никто не может прийти на помощь'.

А Демон меча явно не собирался просто так отпускать нас с Артуром.

'Придётся драться'.

Демон меча, принявший облик короткостриженого черноволосого мужчины, вращал глазами.

Слизняк, превращающийся в человека.

Но превращение было несовершенным, что-то в его облике казалось неестественным.

«Это ты? Это ты так отделал Артура?»

«Ты... кто... такой?»

Его зелёные глаза странно светились.

Зрачки то расширялись, то сужались, а затем он склонил голову набок.

'Он даже говорить умеет?'

Пусть речь его была корявой, но интеллект явно отличался от обычных монстров.

'Чёрт'.

У меня не было времени на светские беседы с тварью. Нужно было как можно скорее покончить с этим и спасти Артура.

[Сила гиганта]

Я влил духовную силу в «Призывающий души» и нанёс удар.

ДЗЯННЬ!!

Два его меча заблокировали мой клинок, а два других с противоположной стороны метнулись ко мне, нанося резкий удар.

«Кх!»

Мечи с лязгом скрестились в безумном вихре.

Не зря его прозвали Демоном меча.

Управляя четырьмя клинками одновременно, он умудрялся находить малейшие бреши в моей обороне и атаковать именно туда.

Траектории его мечей сплетались в идеальную гармонию.

'Это и есть мастерство, отточенное веками?'

Монстр, который, предположительно, жил не меньше ста лет.

Даже в пылу яростной схватки его светящиеся зелёные глаза холодно изучали меня, словно сканируя.

Звяк!

Его клинок, проскользнув в узкую щель в моей защите, рассёк мою одежду.

'Проклятье, до уровня такого именного монстра мне ещё далеко'.

Если бы я не унаследовал ауру Сары, я бы ни за что не победил даже вождя троллей.

'Но даже если не брать в расчёт ауру, Демон меча превосходит вождя'.

По чистому мастерству он ощущался как рыцарь высшего ранга на пике своих возможностей.

А его природа слизня и владение четырьмя мечами делали его ещё более сложным противником.

«Не по-лу-чит-ся...»

Внезапно слизень сжал лодыжки, словно пружины, и взмыл в воздух.

Вонзив мечи в перила второго этажа, он использовал их как опору, чтобы оттолкнуться, и в мгновение ока оказался у окна.

«У-ви-дим-ся... в сле-ду-ю-щий раз».

Бросив эти слова, слизень разбил окно и выпрыгнул наружу.

Видимо, разгорающееся пламя начало его беспокоить, и он решил сбежать.

Здание раскалилось настолько, что моя одежда уже промокла от пота.

Огонь подбирался всё ближе, с потолка начали сыпаться горящие обломки.

«Артур! Ты как? Держись, ещё немного».

Состояние Артура было критическим.

Я взвалил его на спину и вскочил на белого волка, который ждал команды.

«Вперёд!»

Волк оттолкнулся от края рушащейся лестницы и выпрыгнул в то же окно, через которое мы вошли.

«Вон они! Они выбрались!»

«Господин Рен! А господин Артур...»

Увидев состояние Артура, солдаты тут же бросились к нему с бинтами и лекарствами.

«Куда делся Демон меча?»

«Кажется, он направился к воротам».

Дыхание Артура, которое ещё минуту назад готово было оборваться, стало чуть ровнее.

Чрезвычайная ситуация была решена.

— К воротам.

— Да чтоб тебя! Ты меня совсем загонял, даже пожрать не дал!

— Потом накормлю так, что лопнешь. Потерпи немного.

— Хмф! Ладно!

Кое-как успокоив ворчащего волка, я снова направился к воротам.

Там царил хаос похлеще, чем внутри крепости.

У ворот лежали тела рыцарей Амаранта и солдат.

На стене, тяжело дыша и выглядя полумертвыми от усталости, сидели рыцари «Золотых Львов», сражавшиеся плечом к плечу с солдатами.

«Как обстановка?»

«Господин Рен! Вы здесь!»

«Командир! Мы... мы отстояли Север!» — гордо крикнул Эндрю со стены.

«Демон меча только что перемахнул через стену и вернулся к монстрам», — доложил подошедший ко мне офицер, командовавший обороной ворот.

«Вот как? Это хорошо».

Не знаю, почему Демон меча так легко отступил, но благодаря этому потери оказались не такими большими, как могли бы быть.

Ворота, которые, как говорили, были прорваны, снова были закрыты, хотя залитая кровью стена явно нуждалась в ремонте.

«А что с армией монстров?»

«Они отступили, но не ушли далеко. Похоже, они готовятся к новой атаке».

«Раньше монстры собирались в такие большие группы?»

«Никогда. Да ещё и действуют так организованно... О таком мы даже не слышали».

Атмосфера в крепости стала гнетущей.

Осада временно прекратилась, и солдаты с рыцарями получили возможность передохнуть и залечить раны.

Командиры же собрались на экстренное совещание.

* * *

«Что здесь вообще происходит?»

Алан, впервые с момента прибытия на Север, не смог скрыть шока, увидев состояние крепости.

«Вражеская армия насчитывала около десяти тысяч. В этом бою мы уничтожили около двух тысяч...»

Офицер тяжело вздохнул и продолжил:

«Но сообщают, что к ним уже присоединилось ещё около двух тысяч новых тварей».

«Как такое возможно? Как монстры Севера могут собираться в легионы и вести организованную осаду, словно люди?»

На вопрос Алана никто из командиров не смог дать внятного ответа.

Они и сами не знали причины.

Такого никогда не случалось прежде, и в исторических хрониках не было подобных записей.

«Мы предполагаем, что появился новый именной монстр... но даже в этом мы не уверены».

«...То есть вы хотите сказать, что появилась тварь настолько сильная, что способна вести за собой армию в десять тысяч голов?»

«Да».

Лицо Алана стало мрачнее тучи.

Даже когда они обсуждали запрос подкрепления, ситуация не казалась настолько безнадёжной.

Но за то короткое время, что они ездили в Провиант, атмосфера на Севере изменилась кардинально, став неизмеримо мрачнее и безнадёжнее.

«Пока мы его не обнаружили, остаётся только ждать», — глухо произнёс Стефан.

«Насколько силён был Демон меча?»

При этом вопросе внимание всех командиров переключилось на Рена.

«На уровне вождя троллей, а может, и выше».

Для Стефана и рыцарей, которые сталкивались с вождём троллей, лучшего объяснения и не требовалось.

«Теперь понятно, почему командир Артур проиграл», — сказал заместитель командира Ордена Амаранта, присутствовавший на совете вместо Артура.

«Завтра начнётся второй штурм. До тех пор нужно быть в полной готовности. Они ведь не могут рожать новых монстров бесконечно».

Экстренное совещание закончилось без каких-либо конкретных решений.

На следующий день началась вторая осада армии монстров.

Сотни тварей падали в ров под стенами. Вскоре ров был забит ими доверху.

Используя тела сородичей как трамплин, новые волны монстров запрыгивали на стены, цепляли лестницы и верёвки.

«Лейте масло! Если нет масла, тащите нечистоты, лейте всё подряд!»

«Берегитесь Призрачного лучника! Не высовывайтесь! Держать щиты!»

На стенах кипел жестокий бой.

Монстры жертвовали своими жизнями как расходным материалом, в то время как для защитников Севера, чьи силы были ограничены, потеря каждого воина была трагедией.

Тех, кто прорывался на стену, встречали мечи «Золотых Львов».

Проведя на Севере уже довольно много времени, южные рыцари заметно закалились в боях.

«Призрачный лучник! 15 градусов на север!» — закричал дозорный, наблюдавший за монстрами через магический бинокль с башни.

Рыцари и солдаты тут же подняли щиты или спрятались за укрытиями в указанном направлении.

Фью-фью-фью-ть!!

В первый день Призрачный лучник нанёс огромный урон.

Поэтому теперь на башне дежурил специальный наблюдатель, чьей задачей было отслеживать его и предупреждать остальных.

Но даже это было лишь временной мерой.

Полностью защититься от атак Призрачного лучника было невозможно.

Чвак!

Солдат, чья голова лишь на миг показалась из-за укрытия, получил стрелу точно в лоб и рухнул замертво.

Называть монстра «лучником» было бы слишком высокой честью, но его мастерство было поистине дьявольским.

«Чёрт! Прячьтесь лучше!»

«Они лезут!»

«Щитоносцы, перекройте обзор! Убивайте тех, кто лезет, вслепую! Заряжай стрелы! В именного всё равно не попадёте! Бейте по тем, кто лезет на стены!»

Крики, приказы и вопли боли сливались в единый гул.

Алан, наблюдавший за этой отчаянной битвой снизу, побледнел и отвернулся.

Казавшаяся бесконечной вторая осада наконец завершилась.

Потери защитников перевалили за сотню.

Монстры потеряли около тысячи.

«Господин Гюнтер! Только в этот раз погибло больше сотни солдат! Вы ведь лучше других знаете, что эти люди — не чета обычным солдатам с континента!»

Рен отправился на Кладбище Воинов, чтобы встретиться с Гюнтером.

Ещё перед второй осадой Рен просил его о помощи, но тот был непреклонен.

— Печальная история.

«Разве не вы говорили, что будете сражаться до конца ради одного товарища?»

— Это было, когда я был лордом крепости. А теперь я мёртв.

«Но это ваши преемники! Среди них есть люди, которые жили здесь ещё при вас!»

— И поэтому моя дочь умерла такой смертью?

С Гюнтером было невозможно разговаривать.

В разуме мёртвого лучника не осталось ничего, кроме жажды мести за смерть дочери.

«Если Айн Байер падёт, вы тоже не сможете отомстить Призрачному лучнику».

— Даже если я вмешаюсь сейчас, ничего не изменится. Стоит мне выпустить хоть каплю своей ауры, как он в ужасе сбежит.

«...Так вы хотите сказать, что будете ждать, пока он не потеряет бдительность и не войдёт внутрь?»

— Да.

Рен, разочарованный упрямством старика, ушёл ни с чем.

Началась третья осада.

Натиск был ещё яростнее, чем в прошлый раз.

На этот раз ворота Айн Байера открылись.

Рен, стоя во главе Ордена Амаранта с «Призывающим души» в руках, повёл их в контратаку.

В считанные мгновения десятки монстров были перемолоты рыцарями.

Орден несколько раз отступал и снова атаковал, дробя ряды врага, когда из глубины заснеженных гор донёсся чудовищный рёв.

ГР-Р-Р-А-А-А-А-А-А-А-А!!!

Рёв был такой силы, что его услышали все жители крепости.

И в тот же миг монстры словно обезумели.

Они бросились в атаку, полностью игнорируя раны и смерть.

Потери защитников резко возросли.

Рыцари, сражавшиеся за стенами, рассказывали, что видели в горах силуэт монстра высотой в пять метров.

После окончания третьей осады командование подтвердило: это был новый именной монстр, собравший армию.

Ему дали имя Тиран.

«Тиран... Подходящее имечко».

Рен, лично ощутивший его ауру на передовой, полностью согласился с выбором имени на совете.

* * *

Четвёртая осада закончилась.

Под конец боя Тиран впервые показал себя.

Чудовище, покрытое бело-голубой шерстью.

Размером в два раза больше вождя троллей, он обладал такой свирепой харизмой, что мог подчинить себе всех остальных именных монстров.

Он оскалил свои огромные клыки и злобно рассмеялся, глядя на нас со Стефаном, стоящих на стене.

«Ха, кажется, он насмехается над нами».

«Он показался сейчас, потому что уверен, что в следующий раз точно нас уничтожит».

«Похоже, нам нужно провести последнее совещание».

Собрались все командиры.

Артур, едва оправившись от ран, тоже смог присутствовать.

После четырёх осад из десяти командиров четверо погибли, а двое были тяжело ранены.

В зале совета остались только Стефан, Артур, Олив, я, Алан и ещё один офицер.

«Если в следующую осаду Тиран пойдёт в атаку, ворота падут со стопроцентной вероятностью. Все наши солдаты истощены. Раненых уже больше, чем боеспособных».

Услышав это, Олив ударил кулаком по столу и вскочил.

«И что вы предлагаете? Бросить крепость?»

В зале повисла тяжёлая тишина.

«Хорошая мысль».

И эту тишину нарушил я.

«Что? Рен! Что ты такое говоришь?»

«Давайте бросим Айн Байер».

Так дальше продолжаться не может. Подкрепление прибудет нескоро, а даже если прибудет, убить этого чудовищного Тирана обычными силами невозможно.

'Аура... Мне нужна Аура Прорыва, как в тот раз с Сарой'.

Здесь, в снежных горах, есть могилы хранителей Севера.

Я должен найти их и собрать их Ауру.

План просто сдержать монстров больше не работает.

Нужен план, как убить Тирана.

«Мы переходим к партизанской войне».

При этих словах глаза всех командиров загорелись.