Дыхание становилось всё более прерывистым. Маргарита, управляя телом Рена, стабилизировала его.

'Смотри внимательно. Дыхание на суше и в воде — разные вещи. Просто задерживать его недостаточно'.

Рен был поражён тем, как мгновенно изменилось состояние его тела. Как человеческое тело, не будучи телом рыбы, могло так реагировать?

'Я однажды и час под водой продержалась'.

С этими словами она оттолкнулась от дна и взмыла вверх.

Вжу-у-ух!

В тот же миг клешня чудовища с силой обрушилась на то место, где он только что был.

Бу-у-ум!

Разозлённая тварь, непонятно как успевшая его догнать, начала беспорядочно атаковать.

— А?..

В этот момент Рен заметил два знакомых лица. Эндрю и Доминик, обвязанные верёвками, тоже были здесь.

— Какого чёрта эти двое здесь делают?

'Ты их знаешь?'

— Да, это мои подчинённые.

Рен был в растерянности. Он только что спас одного, а тот снова полез в воду. Что за выходки? Доминик — это ещё ладно, но что здесь делает Эндрю?

— Позвольте мне на секунду.

Рен перехватил контроль над телом и жестами подал знак Эндрю и Доминику. Они кивнули и поплыли наверх.

'Госпожа Маргарита, не могли бы вы двигаться в том направлении, куда я скажу? Возможно, придётся подманивать его на сушу'.

— Хе-хе, будь у меня в молодости такое тело, мне бы и сотня таких тварей была не страшна. А ты, сопляк, трусоват.

Маргарита снова взяла тело под контроль. Она качнулась, словно рыба, и с невероятной скоростью рванула прочь. Рак-отшельник, рассекая воду, тут же бросился в погоню.

Она двигалась так плавно и изворотливо, что тварь никак не могла её схватить. Маргарита с лёгкостью уворачивалась от атак, проскальзывая буквально в миллиметре от клешней, так что у монстра, должно быть, сводило челюсти от досады.

«Крэ-э-э-э-эк!»

Рак-отшельник, казалось, окончательно взбесился. Он издал пронзительный визг и закатил глаза.

Вжух! Вжух! Вжух! Вжух!

Он как сумасшедший размахивал клешнями, но ни один удар не достигал цели.

Преследуя Маргариту и круша на своём пути подводные скалы, монстр приблизился к поверхности и на миг замешкался.

В этот самый момент Эндрю и Доминик, прятавшиеся между двух скал, проскользнули мимо и обмотали верёвку вокруг его тела.

'Отлично!'

'Эндрю! Уворачивайся!'

Но Эндрю не успел. Удар клешни отбросил его прямо в скалу. В тот же миг верёвка натянулась, и рыцари на поверхности начали тащить тварь наверх.

«Все вместе! Сейчас! Тяни!»

«Раз!»

«Два!»

«Взяли!»

Все рыцари Золотых Львов, вцепившись в верёвку, изо всех сил потянули. Рак-отшельник медленно пополз к берегу.

'Этого хватит?'

— Спасибо. Я лично убью эту тварь, что вредила жителям деревни.

'Давай. Я тоже повеселилась, будто в молодость вернулась'.

[Единение с духом прервано]

Маргарита покинула тело Рена и исчезла в глубине. Вернув себе контроль, Рен вынырнул на поверхность, сделал глубокий вдох, снова нырнул и вцепился в рака.

Он мешал монстру перерезать верёвку и не давал ему упереться второй клешнёй. В какой-то момент тварь ослабла и её с силой потащило вперёд.

Ш-ш-ш-ша-а-а-ах!

Огромный фонтан воды взметнулся в воздух. Рыцари, которых окатило с головы до ног, повалились на песок. Вытащенный на берег рак-отшельник издал оглушительный визг.

«Квии-и-и-и-ик!»

«Заткнись уже. Тц».

Следом из воды вышел Рен. Он отряхнулся, размял плечи и сжал рукоять «Призывающего души».

«Всё-таки человеку место на земле. Верно?»

«Так точно».

«Фу-ух, прямо жить стало легче».

За ним на берег выбрались Доминик и Эндрю.

«Под водой ты был хозяином положения, да?»

Рен, намереваясь отыграться за все унижения, собрал свою Ки и бросился вперёд.

[Заклинание слабости]

[Сила гиганта]

Ослабив движения твари, он одновременно довёл силу своей правой руки до предела.

Стиль фехтования Хавенберга

Третья секретная техника

Он применил третью технику, которую освоил совсем недавно.

Рассекающий Удар

Рак-отшельник, готовясь к атаке, уже спрятался в панцирь.

Но удар, обрушившийся сверху, проломил раковину и разрубил плоть внутри.

Осколки панциря с хрустом разлетелись во все стороны. На песок хлынула жёлтая жидкость, смешанная с внутренностями и кусками плоти.

«Ух ты...»

«Он просто разрубил его вместе с панцирем».

«Вот это да! Наш командир!»

«Вот это настоящий командир Золотых Львов!»

Услышав радостные крики за спиной, Рен сделал вид, что не замечает их. Он вложил меч в ножны и подошёл к Эндрю, которого поддерживал Доминик.

Увидев его суровое лицо, Эндрю и рыцари первого отряда понурили головы. Хоть дело и было сделано, всю работу сделал временный командир. А они, ослушавшись его приказа, чуть не погибли. Они прекрасно осознавали свою вину, и им нечего было сказать в своё оправдание.

«Мы готовы понести любое наказание...»

«Хорошая работа».

Эндрю застыл на месте, ошеломлённый неожиданной похвалой. Он ждал разноса, но Рен, наоборот, похвалил их.

'Какой смысл их сейчас ругать? Что сделано, то сделано. Раз уж всё закончилось, лучше сказать что-то хорошее'.

Рыцари первого отряда, не зная об истинных мыслях Рена, почувствовали, как к горлу подступает ком, а глаза наполняются слезами. Их захлестнула буря эмоций: стыд, вина, благодарность...

Если подумать, временный командир ни разу не наказал их за проступки и не мстил. Лишь однажды увеличил интенсивность тренировок. Более того, он уступил упрямству Эндрю и отдал ему миссию по выманиванию, а потом, рискуя собственной жизнью, спас его, когда тот ослушался приказа и чуть не погиб.

'Что... что я всё это время творил?..'

Взгляд Эндрю дрогнул.

«Вы хорошо потрудились. И спасибо вам за всё. Продолжайте усердно тренироваться, чтобы и впредь с гордостью носить имя рыцарей Золотых Львов и соответствовать этому званию. Это всё, что я хотел вам сказать».

С этими словами Рен светло и облегчённо улыбнулся.

«Командир, раз уж мы так успешно завершили миссию, может, отпразднуем все вместе?» — предложил Доминик, и остальные рыцари тут же его поддержали.

«Точно! Мы же ещё ни разу вместе не выпивали!»

«И посвящения в должность не было!»

«Командир, вы как, пьёте? Давайте сегодня хорошенько повеселимся!»

«Вы столько для нас сделали, так что сегодня мы угостим вас! Что скажете, ребята?»

«Отличная идея!»

«Давайте устроим пир на весь мир!»

«Если бы не командир, мы бы вообще справились с этой миссией?»

«Точно! Конечно, нет!»

Атмосфера мгновенно накалилась. Все были возбуждены от радости успешного завершения миссии и предвкушения весёлой ночи, но Рен покачал головой.

«К сожалению, вам придётся пить без меня».

«Почему? Без вас же будет не так весело...»

«Эндрю».

Рен подошёл к нему и стряхнул песок с плеча.

«Больше не называй меня командиром».

Затем он обернулся к остальным.

«И вы тоже».

«Почему? Вы так говорите, потому что мы вас не слушались?» — растерянно спросил Эндрю.

«Нет. Моя миссия на этом закончена. Она длилась до тех пор, пока мы не разберёмся с проблемой Чёрного моря. Вы же знаете, я был временным командиром. С сегодняшнего дня я снова смотритель кладбища. Так что вам больше не нужно оказывать мне почести или следовать моим приказам».

С этими словами Рен прошёл мимо них.

«Веселитесь без меня».

* * *

«Фу-ух... Они что, совсем не устали?»

Я оглянулся, чтобы убедиться, что за мной никто не идёт, и с облегчением вздохнул. Какая выпивка? После Единения с духом и чрезмерного использования техник я был вымотан до предела.

Будь я в лучшей форме, я бы, конечно, пошёл с ними, чтобы под предлогом выпивки весь день отчитывать этих паршивцев из первого отряда. Непослушных лечит только порка. Но теперь, когда моя служба в качестве командира ордена подошла к концу, в этом не было нужды.

В конце концов, Орден Золотых Львов — одна из сил, на которые будет опираться королевство. Поддерживать с ними хорошие отношения не помешает.

'Они, должно быть, на седьмом небе от счастья. Наконец-то избавились от меня, такого придирчивого'.

Я тоже не совсем бестолковый. Что хорошего будет, если я присоединюсь к их попойке? Лучшее, что может сделать начальник, — это вовремя уйти и не мешать подчинённым. К тому же, раз уж ребята из первого отряда меня так не любят, нужно проявить такт и исчезнуть.

'Надеюсь, после всего этого при следующей встрече они будут менее враждебны'.

Для укрепления власти короля поддержка рыцарских орденов очень важна. Сила и авторитет монарха зависят от того, на чьей стороне внутренние силы королевства.

«Всё-таки постель — это прекрасно».

Вернувшись в свою комнату и растянувшись на кровати, я почувствовал, как усталость покидает тело.

[Вы выполнили «Дополнительный квест – Просьба рыбаков».]

[Вы получили награду: Сила +0.4, Ловкость +0.8, Выносливость +0.6.]

Неожиданный квест, приятная награда — результат вполне удовлетворительный. Теперь можно и отдохнуть.

* * *

Тем временем, пока Рен спал, рыцари Золотых Львов всё ещё не покинули побережье. Разбирая останки чудовища, они мрачно переговаривались.

«Неужели это и правда конец?»

«Знал бы я, что так будет, вёл бы себя иначе».

«Это же так несправедливо! Как он может просто так уйти, не получив никакой награды?»

Рыцари не знали, что Рен был назначен лишь до тех пор, пока не разберётся с угрозой из Чёрного моря, и теперь сокрушались из-за его ухода.

«Но разве это нормально? Временный командир Рен... то есть, Рен...»

«Какой ещё “Рен”? Он командир! Его ещё не сняли с должности!» — вспылил Эндрю, и его товарищ, вздрогнув, поспешно исправился.

«А, да... Командир Рен уходит, а преемника у нас нет. Разве так можно?»

«И правда. Может, уже есть другой кандидат?»

«Да кто в нашем королевстве сравнится с ним? Разве есть у нас ещё такой же умелый мечник, как командир Рен?»

«Ну, чтобы быть на его уровне, нужно быть главой Дома. А такие люди не пойдут на должность временного командира».

«Верно. Наш бывший командир и нынешний — оба были исключительными талантами».

«Значит, следующий командир будет либо слабее, либо должность вообще останется вакантной».

«В таком случае я не буду участвовать в тренировках. Нас могут учить только такие, как бывший командир Джеффман или командир Рен. Как нас может тренировать тот, кто почти не отличается от нас по силе?»

«Точно, и я не буду. То есть, не смогу».

Эндрю, услышав это, с силой воткнул лопату в землю и закричал: «Опять?! Вы собираетесь повторить то же, что делали с командиром Реном? Я и сам хорош, но неужели сегодняшний день вас ничему не научил?»

Пока Эндрю пыхтел от злости, Доминик вмешался: «Верно. И как сказал Пол, у королевства нет причин отправлять командира Рена в отставку».

«Это значит...»

«Да. Я думаю, командир сам решил уйти».

Рыцари, усердно собиравшие останки монстра, на мгновение замерли. Эндрю вздрогнул и посмотрел на Доминика.

«Командир сам решил уйти?»

«Да. Перед этой миссией он сказал мне, что не может идти в бой с теми, кто не подчиняется приказам полностью. Сказал, что такие люди лишь подвергают опасности своих товарищей. И что он не собирается сражаться бок о бок с такими».

«...Он так сказал?» — переспросили в смятении Эндрю и рыцари первого отряда.

«Да. И что в итоге? Сегодня случилось именно то, о чём он говорил. Будь вы на его месте, вы бы захотели возглавлять этот орден?»

Доминик говорил спокойно, но в его голосе чувствовался холодный гнев. Гнев на товарищей, которые даже после всего случившегося так ничего и не поняли.

«Так это оставлять нельзя».

«...Может, нам пойти и умолять командира не уходить?»

«Если мы вцепимся в него и не отпустим, может, он передумает?»

«Я могу достать вино, которое берёг для особого случая…»

«Да вы с ума сошли! Идиоты! Думаете, это поможет?» — в отчаянии закричал Эндрю.

«Нужно дать командиру то, чего он хочет».

«И что же это?»

Эндрю хитро улыбнулся и подозвал товарищей поближе.

«А вот что...»