«Вы сказали... убить его?»

Из-за столь безжалостных, брошенных вскользь слов я на мгновение замер, не зная, что ответить.

'Неужели Терри Бернс всегда был таким?'

Я слишком мало знал о министре протокола, чтобы судить о его характере.

«Да».

Он плотно сжал губы, всем своим видом показывая, что тема закрыта.

По сути, министр предлагал выжать из Джеффмана всю пользу, а затем просто избавиться от него, как от отработанного материала.

Если бы Бернс знал, как по-настоящему завоевать преданность генерала, он бы уже давно привел свой план в исполнение.

«Раз уж вы предпочитаете сразу переходить к сути, буду краток», — холодно отозвался я.

«Рад, что мы понимаем друг друга», — кивнул он.

В последнее время, благодаря моей взлетевшей до небес репутации, люди смотрели на меня с трепетом.

Встретить человека, которому было абсолютно плевать на мои заслуги, оказалось весьма... необычным опытом.

На лице министра буквально читалось: «И что ты мне сделаешь?»

Или даже: «Не нравится — убей меня, мне всё равно».

«У меня есть способ заставить Джеффмана искренне служить королевству».

«Ого. Ну, тогда так и поступим. Будем считать, что Джеффман скоро вернется на свой пост».

С этими словами Терри Бернс коротко кивнул и прошел мимо меня.

Взявшись за дверную ручку, он вдруг замер и обернулся.

«Чего застыл? Идти не собираешься?»

«...Иду».

Я не смог скрыть легкого замешательства.

Пожалуй, впервые за долгое время я так явно потерял контроль над выражением лица.

Впрочем, Бернсу до этого не было никакого дела.

Министр развернулся и вышел в коридор.

Обычно, когда говоришь, что есть способ, люди начинают расспрашивать о деталях, разве нет?

Откуда у него эта непоколебимая уверенность, позволившая просто сказать «так и поступим» и уйти?

Он настолько доверяет моим способностям?

'Он упоминал, что мать Джеффмана тяжело больна'.

Не теряя времени, я направился туда, где её поселили.

С того самого момента, как Джеффман был взят под стражу, королевская семья перевела его мать в отдельный дом, чтобы держать её под наблюдением.

Учитывая прошлые заслуги генерала, обеспечить больной женщине крышу над головой и достойное питание было несложно.

Это был небольшой, уютный домик на окраине столицы.

Сейчас там жили лишь сама мать Джеффмана и приставленная к ней служанка.

«Есть кто дома?» — спросил я, постучав.

«Ох, господин Рен! Проходите, пожалуйста», — суетливо открыла дверь служанка.

«Прошу прощения за вторжение».

Я уже бывал здесь однажды.

В тот день, когда я выслушал историю Джеффмана и организовал переезд его матери.

«Вы пришли проведать госпожу Джоанну?»

«Да. Где она?»

«Она отдыхает в своей комнате. Подождете немного? Я позову её».

«Конечно».

Служанка поспешно провела меня в гостиную, подала чай с печеньем и скрылась на втором этаже.

Я успел сделать лишь три глотка, когда на лестнице показалась Джоанна.

Бледное, изможденное лицо, пугающая худоба.

Даже спуск по нескольким ступенькам заставил её тяжело и прерывисто дышать.

Любому было очевидно, что состояние женщины критическое.

«Вы пришли...» — слабо улыбнулась она.

«Надеюсь, я не разбудил вас?»

«Что вы. Я как раз собиралась вставать».

Внимательно оглядев её, я мысленно активировал окно статуса.

[Джоанна Альберт]

Для человека с настолько низкими физическими показателями, её Чувства были аномально высоки.

И эта черта... «Мана пульс».

[Мана пульс]

Даже судя по краткому описанию, это был невероятный, почти читерский талант.

Любой маг отдал бы всё, чтобы родиться с такой чертой.

Но для Джоанны, простой женщины, не владеющей магией, этот дар обернулся смертельным ядом.

'Раньше я не понимал точной причины её болезни, но теперь картина проясняется'.

Я попросил Джоанну протянуть руку и мягко коснулся её запястья, нащупывая пульс.

Каждый день терпя адские муки, пока Джемма вырезала мана-каналы в моей плоти, я научился чувствовать чужую энергию.

Теперь я мог использовать свою Ки, чтобы просканировать внутренние потоки другого человека.

Я осторожно влил в неё толику Ки и медленно, стараясь не навредить, изучил состояние её тела.

Каналы, по которым должна была течь мана... Узлы, которые должны были её усиливать и стабилизировать...

Хрупкое тело Джоанны просто не справлялось с постоянным притоком энергии извне. Мана застаивалась, буквально заставляя её плоть гнить заживо.

Чтобы магия даровала жизненную силу, она должна правильно циркулировать, перерабатываясь в собственную ману человека.

Но у Джоанны отсутствовал этот базовый «фундамент», и сырая энергия медленно убивала её.

'Её тело истощено до предела. Даже лучшие лекари-маги вряд ли смогут это исправить'.

Чтобы спасти её, требовался истинный гений в области манипуляций с телом и маной.

И я знал такого гения.

«Достаточно», — тихо сказал я, отпуская её руку.

«Хорошо», — спокойно отозвалась Джоанна.

В её глазах не было ни капли надежды.

Наверняка её осматривали десятки именитых лекарей, сыпали заумными терминами, но так и не смогли помочь.

«Пожалуйста, старайтесь хорошо питаться. Когда вы поправитесь, вам понадобятся силы, чтобы вернуться к нормальной жизни, верно?»

«Да. Я буду стараться», — мягко улыбнулась она.

Но я знал, что это лишь вежливые слова. Она снова будет пропускать приемы пищи, съедая лишь крохи.

Её тело угасало, а постоянная тревога за судьбу сына лишь ускоряла этот процесс.

'Нужно вылечить её как можно скорее'.

Перекинувшись с ней еще парой ничего не значащих фраз, я поднялся и попрощался.

Я не стал говорить Джоанне, что нашел способ её спасти.

Сначала нужно всё обсудить с Джеммой и убедиться в успехе.

Давать ложную надежду умирающей матери было бы слишком жестоко.

* * *

Тем временем Бриллент восстанавливался гораздо быстрее, чем можно было ожидать.

Ключевую роль в этом сыграла масштабная чистка: гнилые корни, глубоко пустившие щупальца в королевский двор, безжалостно выкорчевывались.

На освободившиеся места назначали людей, чьим главным качеством была не родословная, а искренняя преданность королевству.

«Пустите! А ну уберите от меня руки! Вот вернусь в Розарию, и тогда вы у меня...»

«В Розарию? И ты правда веришь, что тебя там ждут?» — холодно оборвал Коэн.

Коэну Трэвису приходилось лично разбираться с аристократами, которых с позором вышвыривали из дворца.

Он взял на себя эту грязную работу не только потому, что был одним из сильнейших рыцарей королевства, но и благодаря своей должности королевского администратора.

И хотя выселение продажных дворян обычно не входило в его прямые обязанности, лучшей кандидатуры для подавления их спеси просто не нашлось.

«Как думаешь, чей вес в Розарии сейчас больше: твой... или Рена Аргена?»

«Э-это... Прошу, простите меня на этот раз! Я верну всё до последней монеты! Всё, что взял!» — мгновенно сменил тон аристократ, побледнев от ужаса.

«Вернуть украденное — это само собой разумеется. Но видишь ли, механизм королевства только-только начал работать слаженно. Мы не можем позволить себе оставить в нем ржавые, гнилые шестеренки», — усмехнулся Коэн.

«Увести его».

«Слушаемся!»

Эти репрессии не были слепой местью.

Безответственное управление, жадность до взяток и потворство иностранному влиянию — всё это привело Бриллент на край гибели. Они заслужили свою участь.

Разумеется, находились и те, кто отказывался сдаваться без боя, выводя на улицы свои личные войска.

«Тц. Какое жалкое зрелище», — пробормотал Коэн.

Перед особняком очередного опального графа выстроились ряды частных солдат.

Их было немало, да и экипировка выглядела весьма внушительно.

«Королевская власть была настолько слаба, что эти крысы расплодили целые армии за нашими спинами».

«Мы с ними разберемся, господин Коэн!» — уверенно шагнул вперед Эндрю. — «Для “Золотых Львов” этот сброд — не помеха! Вам даже марать руки не придется! Просто стойте и наслаждайтесь шоу!»

Доминик лишь обреченно покачал головой, глядя на энтузиазм своего подчиненного.

Коэн ответил легким кивком, давая добро. Теперь рыцарям оставалось лишь смести эту преграду.

«И это всё? Вы решили напасть на нас такой жалкой кучкой?» — крикнул командир вражеских наемников.

«Ха! Я удивлен, что этот монстр Коэн не вышел сам».

«Да бросьте! Все знают, что “Золотые Львы” — это сборище посредственностей низшего и среднего ранга!» — издевательски засмеялись рыцари-мятежники.

Они слишком хорошо помнили старых «Золотых Львов».

«Ну так попробуйте нас остановить», — хладнокровно бросил Доминик.

В его голосе звучала абсолютная уверенность.

«Золотые Львы» до встречи с Реном и после — это две совершенно разные величины. Их рост был феноменальным.

«Держать строй!»

«Убейте их!»

Бой начался.

Однако стоило «Золотым Львам» обнажить мечи, как от них начала исходить пугающая, тяжелая аура.

Частные солдаты, привыкшие лишь к тепличным тренировкам, мгновенно сникли под давлением этой густой, пропитанной кровью жажды убийства.

«Они — предатели короны! Не оставлять никого на ногах!» — взревел Эндрю.

Это больше не были те слабые рыцари из прошлого.

Пройдя через мясорубку на Севере, они выковали себя заново. Кучка наемников теперь казалась им не опаснее стайки детей с деревянными палками.

Схватка закончилась до смешного быстро.

«Золотые Львы» стальным клином врезались в ряды противника, сминая их оборону, и уже через пару минут Эндрю держал перепуганного аристократа за грудки.

«Смотрите и запоминайте! Вот так работает лучший рыцарский орден Бриллента, ублюдки!» — гордо выпятив грудь, прокричал Эндрю.

«Обыскать особняк», — скомандовал Доминик. — «Пора заставить их заплатить за содержание незаконной армии».

Так, шаг за шагом, Бриллент очищался и преображался с каждым днем.

* * *

Время летело незаметно, словно тающий по весне снег.

Король Морис всё еще не приходил в сознание, но его дети изо всех сил старались удержать государство на плаву.

«И Второй, и Третий принцы показывают себя с наилучшей стороны».

«Истинно так. Возможно, раньше они просто находились в тени принца Льва, но теперь ясно одно: любой из них достоин занять трон».

«Да. Принц Алан уже начал объединять вокруг себя аристократию, направляя их ресурсы на восстановление столицы. Его политическое чутье поражает».

«А принц Луиз тем временем взял на себя армию. Он лично реорганизует войска и выстраивает новую систему обороны».

«Как жаль, что они соперники».

«Действительно... Когда один из них наденет корону, второму неизбежно придется...»

Чиновники, преданные королевству, тяжело вздыхали.

История не раз доказывала: проигравших в борьбе за престол ждет незавидная участь. Трагедия Льва Хертии была тому ярким подтверждением.

«Господин! Торговая компания “Фулл Гэзер” из Редфилда прислала крупную финансовую помощь!» — ворвался в кабинет запыхавшийся клерк.

«Что? Деньги?! Я бегу! Хе-хе-хе!»

Услышав это, министр финансов подскочил как ужаленный и пулей вылетел во двор.

На площади его уже ждали три огромные телеги, доверху груженные припасами и золотом.

Возглавлял караван лысый управляющий Акро.

«Господин Рен Арген оказал нашей компании неоценимую услугу. Мы сочли своим долгом хоть немного помочь его родине», — с поклоном произнес Акро.

«Ох! Вы даже не представляете, как вовремя! Это просто спасение, уважаемый Акро!» — сиял чиновник.

Денег и ресурсов никогда не бывает много, а сейчас Бриллент отчаянно нуждался и в том, и в другом.

Передав груз, Акро отозвал чиновника в сторону.

«Кстати, позвольте поинтересоваться... Нам срочно нужен первоклассный скульптор. Не знаете ли вы кого-нибудь на примете? Мастерство должно быть на высшем уровне».

«Скульптор? Хм... Откровенно говоря, Бриллент никогда не славился выдающимися деятелями искусств. Но я наведу справки и дам вам знать».

«Буду премного благодарен. Только, если можно, сделайте это без лишнего шума».

«О, это пустяки. Чем-то еще могу помочь?»

«Ну... Это уже скорее из любопытства. В последнее время я часто слышу разговоры о какой-то невероятной музыке, звучащей во дворце. Неужели столицу посетил знаменитый бард? Наша компания как раз подыскивает талантливого музыканта».

Услышав этот вопрос, чиновник хитро усмехнулся, подался вперед и заговорщически прошептал:

«А вы разве не в курсе?»

«О чем?»

«В Брилленте действительно есть гениальный музыкант. И он, скажем так, тесно связан с королевским двором».

«Да ну? Невероятно... Хотел бы я взглянуть на этого виртуоза».

«Думаю, у вас скоро появится такой шанс».

С многозначительной улыбкой чиновник похлопал Акро по плечу.

Выяснив, что Рен сейчас находится на кладбище Декейн, управляющий тут же направился туда, чтобы засвидетельствовать свое почтение.

* * *

[Единение прервано.]

'Фух... Наконец-то закончила', — раздался в голове голос Джеммы.

Её дух материализовался передо мной, и она окинула меня довольным взглядом.

[Дополнительный квест — «Искусство скульптора Джеммы» завершен.]

Я прислушался к ощущениям. По венам струилась совершенно новая, чужеродная энергия.

Она разительно отличалась от грубой, обжигающей Ки. Это была та самая Магическая сила, которой повелевали маги.

«Говорят, после долгих мучений всегда приходит награда... Теперь я понимаю смысл этих слов», — выдохнул я, чувствуя, как утихает фантомная боль от невидимого скальпеля.

Фундамент для освоения техники Джеммы был заложен.

Оставалось лишь накопить побольше маны, и тогда я смогу не только вылечить Джоанну, но и начать изучать астрологию Грейс.

'Жаль только, что даже искусство Джеммы бессильно перед состоянием короля Мориса. Тут уж ничего не поделаешь'.

Смерть старого короля и восшествие на престол нового правителя — возможно, такова была неизбежная судьба Бриллента.

'Теперь тебе нужно увеличить запас маны. Чтобы творить настоящие шедевры, потребуется много энергии', — наставительно произнесла Джемма.

«Может, попробуем что-нибудь вырезать прямо сейчас?» — предложил я.

'А давай! Хм... Видишь вон тот огромный валун? Сделаем из него скульптуру. Инструменты я уже подготовила. Я вселюсь в тебя и покажу основы, а ты запоминай ощущения'.

«Слушаюсь».

[Единение — Джемма]

Позволив духу перехватить контроль над телом, я подошел к массивному камню, который был вдвое выше меня.

Взяв в руки резец, Джемма направила в него поток смешанной энергии.

Твердая порода подавалась под лезвием, словно мягкая глина.

Руки двигались с невероятной скоростью и грацией. С каждым отсеченным куском камня замысел мастера становился всё более явным.

Наблюдая за этим процессом из глубин собственного сознания, я был настолько заворожен, что потерял счет времени.

«Готово!» — звонко произнесла Джемма моими губами и отложила резец.

«Назовем этот шедевр... “Рен Арген”!»

Я ошеломленно уставился на каменную глыбу.

Скульптура в точности повторяла мои черты лица. Это был не просто портрет — статуя казалась живой, пугающе реалистичной.

В жизни не видел работы такого потрясающего качества.

Даже хваленые мраморные изваяния Императора Баран меркли по сравнению с этим творением.

[Единение прервано.]

Вернув контроль над телом, я слегка покачнулся. Длительное Единение изрядно истощило мои запасы Духовной силы.

«Господин... Рен?»

Внезапный голос со спины заставил меня обернуться.

Там, с отвисшей челюстью и остекленевшим взглядом, стоял управляющий Акро из компании «Фулл Гэзер».

«Уважаемый Акро? Какими судьбами?» — удивился я.

«Боги милостивые... Кто бы мог подумать, что вы... еще и непревзойденный мастер-скульптор...» — пробормотал он, не в силах оторвать взгляд от статуи.

'Он что, видел весь процесс?'

Его ошарашенное лицо до боли напоминало реакцию людей, когда я впервые использовал музыкальные таланты Блисса.

«Господин Рен!»

Внезапно Акро сорвался с места, подбежал ко мне и мертвой хваткой вцепился в мои руки.

«Эм... Что с вами?»

«Умоляю! Сделайте для меня одну статую! Прошу вас!» — взмолился лысый торговец.

«...Чего?»