БОМ-М-М!!

От удара старика с седыми волосами исходила чудовищная, немыслимая для его возраста разрушительная мощь.

Сквозь клубы поднявшейся пыли проступил силуэт Моргана. Его глаза горели лютой жаждой убийства, а исходящая от него аура, казалось, была готова раздавить Рена в лепешку.

'Он что, затаил на меня обиду?'

Иначе зачем ему нападать всерьез?

ВЖ-Ж-Ж-Ж!!

«Призывающий души» и «Вечная Луна» скрестились, высекая снопы багровых искр.

КРАХ!

За спиной Моргана вспыхнула зеленая боевая аура. В ответ Рен высвободил свою, пепельно-серую.

«Раз так, я тоже не буду сдерживаться».

«Ты первый, кто осмелился бросить мне вызов и при этом не выложился на полную с самого начала».

Морган презрительно фыркнул и снова бросился в атаку.

Его стиль фехтования сочетал в себе тяжесть и плавность.

Если сравнивать со стилем Арген, это была смесь Ветви Тяжелого Вооружения и Ветви Небесного Щита.

Он не искал бреши в защите противника, чтобы нанести молниеносный удар, но и найти брешь в его собственной защите было практически невозможно.

Это было похоже на бой с глухой стеной. Рен чувствовал нарастающее давление от осознания того, что ему придется пробиваться сквозь эту неприступную преграду.

'Невероятно'.

Прошло немало времени с тех пор, как король Морис слег, а Морган отошел от активных дел.

Даже если он не забрасывал тренировки, его рефлексы должны были притупиться.

Не говоря уже о возрасте — его лучшие годы давно остались позади.

И все же давление, исходящее от него, было несоизмеримо с тем, что излучали другие мечники.

ВЗЖ-Ж-Ж-Ж!!

Слегка отступив назад, Рен наполнил «Призывающий души» электрической Ки и принял боевую стойку.

Даже если он отошел от дел, Мастер остается Мастером.

'Малейшая ошибка — и я труп'.

Морган, игнорируя бьющие его разряды синей молнии, бросился вперед с яростью дикого кабана.

Сократив дистанцию и перехватив инициативу, он сделал выпад и нанес диагональный рубящий удар «Вечной Луной».

'Проклятье...!'

ВЖУХ—!!

Удар был нанесен с такой силой и размахом, что, казалось, мог разрубить Рена пополам.

Попытаться заблокировать его в лоб означало бы порвать собственные мышцы от чудовищной отдачи.

'И что ты будешь делать... Рен!'

Самым логичным решением было бы отклонить клинок, изменив угол удара, и пропустить его мимо себя.

Но в таком случае Рен потерял бы инициативу и оказался под градом последующих атак.

Шанс, созданный долгими годами опыта и мастерства.

Если Морган сможет перехватить инициативу, даже ценой небольшого урона от электрических разрядов Рена, его шансы на победу резко возрастут.

Однако Рен поступил вопреки всем ожиданиям.

КРА-А-А-АХ!!

Он принял всю мощь удара Моргана в лоб.

Это была отчаянная авантюра — если бы он не устоял, не успев принять устойчивую позицию, то мгновенно проиграл бы.

Но отбросило не Рена, а Моргана.

«Кх-х...!»

Морган, не ожидавший такого исхода, пошатнулся и застонал.

Он потрясенно уставился на Рена. Тот изо всех сил старался выглядеть невозмутимым, но его сердце колотилось как бешеное.

'Если бы не “Сила гиганта”, мне бы пришлось туго'.

Морган был не просто Мастером.

Его главным оружием был колоссальный боевой опыт, накопленный за годы сражений.

БАМ!!

Они снова оттолкнулись от земли и скрестили клинки.

Несмотря на неудачу, во взгляде Моргана не было ни тени сомнения.

Только непоколебимая воля к победе. Казалось, эта стычка лишь раздула пламя его боевого духа.

'Сколько лет я уже не испытывал подобного...'

Боевой дух Моргана, как и предполагал Рен, разгорался все сильнее.

За долгие годы службы в Брилленте он провел множество боев, но уже очень давно не сражался в полную силу.

Достигнув уровня Мастера, он даже начал испытывать скуку. В Брилленте не было никого, кто мог бы сравниться с ним по силе, да и на всем континенте Мастеров было по пальцам пересчитать.

Постепенно старея и сражаясь лишь с самим собой, Морган почувствовал, как дуэль с Реном пробуждает в нем давно угасшую страсть.

'А я и забыл, каково это'.

КРАААХ!!

Ударные волны сотрясали их тела, пыль забивалась в нос и рот, кровь пропитывала одежду, а мышцы, казалось, вот-вот порвутся.

Упорно читая каждый ход противника, нанося критические удары и предвкушая сладкий вкус победы...

ВЖИК—!

На левой руке Моргана появилась длинная рана, а из правого бедра Рена брызнула кровь.

По мере того как концентрация и напряжение росли, их глаза сияли все ярче.

Все посторонние мысли давно покинули их умы.

Они следили только за движениями клинков, читали взгляды друг друга и наносили удары.

КЛАНГ!!

Сколько раз они уже обменялись ударами?

«Кх-х...»

С затуманенным зрением и не слушающимся телом, Морган наконец вонзил «Вечную Луну» в землю и опустился на одно колено.

Стук.

Тяжело дыша, он с трудом поднял взгляд на Рена.

«А ты... сильно вырос...»

Как только Морган упал, Рен вложил «Призывающий души» в ножны и бессильно привалился к ближайшему дереву.

«Монстр, а не старик...»

Сражаясь с монстрами, превосходящими воображение, Рен постоянно рос и становился сильнее.

Раньше разрыв между ними был непреодолим, но теперь он был уверен, что превзошел Моргана.

Из-за этого он позволил себе немного расслабиться и недооценил противника.

«Кх-х...»

Его тело было покрыто ранами. Он потерял столько крови, что у него кружилась голова.

Когда казалось, что победа уже в кармане, Морган с поразительным упорством находил бреши в защите и наносил удары, отказываясь сдаваться.

Если бы Морган был на пару лет моложе... нет, если бы он не отошел от активных дел, исход боя мог бы быть иным.

«Придется признать это».

Когда Морган придет в себя, Рен расскажет ему всю правду.

* * *

По прошествии трех обещанных Морганом дней весть о смерти короля Мориса Хертия облетела весь Бриллент.

Для королевства, переживающего период бурного роста, это была тяжелая утрата.

Однако некоторые, напротив, радовались наступлению новой эпохи и с нетерпением ждали восшествия на престол нового монарха.

«Похоже, Морис не был особо популярен в народе», — заметил Орион, потягивая эль и прислушиваясь к разговорам за соседними столиками.

«Так и есть. Разве не при нем “Черная Звезда” напала на столицу, заставив всех жителей дрожать от страха? К тому же, в то время королевство было слабым и беспомощным», — ответил один из наемников.

«Хм... Это правда. Но ведь королевство так сильно выросло с тех пор?»

«И что с того? Заслуги покойного короля в этом нет. Люди не дураки, они все понимают».

«Кливер, если верить твоим словам, то сейчас все должны проклинать короля. Но этого не происходит, так?»

«Тц-тц-тц. Вы видите только одну сторону медали. Управление государством — это не просто “хорошо” или “плохо”. Иногда лучшее, что может сделать король, — это ничего не делать».

«Ах ты ж щенок, как ты смеешь так разговаривать с боссом... Тц! Короче! Что за чушь ты несешь? Как это “ничего не делать — это хорошо”?»

«Даже если министры гениальны, бездарный король может разрушить всю их работу. В этом смысле Морис был хорош тем, что не мешал. Вот что люди имеют в виду».

Орион, наконец поняв мысль Кливера, хлопнул в ладоши и восхищенно закивал.

«О-о! Вот оно что! Значит, его некомпетентность пошла на пользу...»

БАХ! ГРОХОТ!!

Кто-то внезапно отвесил Ориону такой подзатыльник, что он вместе со столом полетел на пол. Вскочив, он дико огляделся.

«Какой ублюдок это сделал?!»

«Ублюдок здесь только ты. Подними стол».

Басил, невозмутимо сидящий на стуле рядом с Кливером, смерил Ориона тяжелым взглядом.

«Покойный король Морис был твоим собутыльником, что ли?»

«А, э-э... Господин Басил...»

Узнав Басила, Орион поспешно поднял стол и тихо сел на место.

Шум привлек внимание посетителей таверны, но они быстро потеряли интерес.

«Что привело вас сюда?»

«Сначала закажи выпивку».

«Эй! Хозяин! Принеси нам лучшего... нет! Три кружки!»

Вскоре на столе появились три кружки пива. Басил осушил свою залпом.

Стук!

«Кха... Отличное пойло».

«Тут варят лучшее пиво в городе! Я обошел все таверны в округе, и эта...»

«Ты ведь хотел присоединиться к фракции босса?»

«Да... Да! Именно так! Неужели...»

«Да. Мы берем тебя».

«О! Клянусь в вечной преданности! Господин Басил!»

Орион вскочил и радостно завопил, а его люди разразились восторженными криками.

«Мне твоя преданность не нужна. Твой отряд будет подчиняться напрямую боссу и выполнять его особые поручения».

«О-о... Значит, мы будем личным отрядом господина Рена?»

«Ну... подробности узнаешь у него. А пока — у меня для вас задание».

При слове «задание» шум за столом мгновенно стих.

Это было их первое задание после присоединения к фракции Рена. Они должны были выполнить его безупречно, чтобы доказать свою ценность.

«Что за задание? В такое неспокойное время...!»

Басил огляделся по сторонам, подозвал Ориона и что-то прошептал ему на ухо.

«...Что?! В-вы серьезно?!»

«Тихо. Это секретная миссия».

«Ха-а... Понял».

На лице Ориона отразилась целая гамма эмоций: шок, волнение, удивление.

«Сделайте все в лучшем виде».

«Можете не сомневаться! А, кстати, господин Басил, разве вы не должны сейчас быть рядом с господином Реном?»

«В этом нет нужды. Вряд ли кто-то в здравом уме решит бросить ему вызов».

«И то верно».

«Давай еще выпьем».

«Кха! С удовольствием! Но... вы уверены, что выдержите? Мои парни пьют как не в себя».

Басил, услышав столь наглую провокацию, усмехнулся и посмотрел на Ориона как на умалишенного.

«Невероятно».

«Вы же знаете, что умение пить не зависит от мастерства владения мечом. К тому же, в вашем возрасте пора бы уже поберечь здоровье...»

Скрип.

У Басила задергалась щека. Он стиснул зубы и посмотрел на трактирщика, стоявшего поодаль.

«Тащи сюда всю выпивку, что есть в заведении».

Голос Басила был негромким, но трактирщик услышал его кристально четко.

«С-сих же минут!»

Трактирщик в панике бросился в погреб.

«Кажется, ты забыл, почему меня прозвали Королем наемников».

«Ха-ха... А вы знаете, почему меня прозвали Королем бродяг...»

* * *

Моросил мелкий дождь.

Гроб с телом Мориса опустили в землю. Высшие сановники королевства собрались, чтобы отдать последние почести монарху.

Дети Мориса, выстроившись в ряд, принимали соболезнования от прибывших.

Рен, склонив голову перед могилой, в которой покоился дух Мориса, не смог скрыть горечи.

Он смотрел на душу короля, которая так и не смогла подняться из могилы.

Морис Хертия был использован как жертва для призыва демона сектой «Черная Звезда».

Рен спас его душу от полного уничтожения, но она была слишком повреждена, чтобы обрести покой.

Первый принц, Рев Хертия, продал душу демону, а король Морис едва не лишился своей, будучи еще живым.

Рен мог бы пробудить его прямо сейчас, но, учитывая возросшую Духовную силу, он инстинктивно чувствовал:

Если он сделает это сейчас, душа Мориса Хертия будет уничтожена окончательно.

«Спасибо, что пришел, Рен».

Луиз пожал руку Рена и поклонился.

Стоявшие за ним Джейн, Элли и Мириам тоже склонили головы.

«Где принц Алан?»

«Он ненадолго отлучился, чтобы встретить одного гостя».

«Понятно».

Морган, стоявший у могилы, выглядел мрачным. Рен, посмотрев на него, развернулся и ушел.

Сегодня он был здесь не как смотритель кладбища, а как скорбящий гость.

Весть о смерти короля разлетелась быстро, и люди стекались на похороны со всех концов континента.

«Принц Луиз лично принимает соболезнования. Неужели...»

«Значит, следующим королем станет...»

Люди перешептывались, но Рен слышал каждое их слово.

Проходя мимо них, он погрузился в глубокие раздумья.

'Надеюсь, хотя бы похороны пройдут спокойно'.

Лорды Бриллента и соседних территорий, крупные торговцы, прославленные рыцари — все они сгорали от любопытства, гадая, каким будет следующий шаг Бриллента.

Те, кто обладал хорошей информационной сетью, уже знали, что Морис был тяжело болен.

Их интересовал только один вопрос:

Кто станет следующим королем стремительно набирающего силу Бриллента?

Королева Розарии вновь прислала свою дочь Карину, а от Священного Королевства прибыл сам Папа Эстон.

А из Империи Баран, покинув свои владения, в Бриллент направился гигант, чьи шаги заставляли землю содрогаться.

«Ступай. Выясни, кто станет следующим правителем Бриллента, каковы его намерения и...»

Император Барана, лениво восседая на троне, посмотрел на преклонившего колено сына.

«Узнай, не замышляет ли он чего-нибудь против нас».

«Слушаюсь, Ваше Величество».