КРА-А-АХ!!

Волна энергии, сметающая все на своем пути, пронеслась по земле, поднимая тучи пыли и обрушивая шквальный ветер.

Морган, которого постепенно оттесняли, нахмурился, выжидая подходящего момента.

'Определенно... мне еще не хватает мастерства'.

Хотя после спарринга с Реном он стал немного сильнее, этого было недостаточно.

Сражаться с Басилом, которого ставили в один ряд с Реном, а то и выше, ему было пока не по зубам.

«Кх-х!»

Атаки Басила обрушивались на него непрерывным градом.

Пока Морган лихорадочно соображал, как переломить ход боя, пространство между ними пронзил разряд молнии.

'Началось!'

Они не договаривались заранее, но Морган инстинктивно понял замысел Рена.

Заметив молнию, Басил попытался отступить, но Морган, наоборот, сократил дистанцию и сделал выпад.

Попытаешься увернуться от молнии — напорешься на меч. Попытаешься отбить меч — получишь удар молнией.

Басил предпочел получить разряд тока, чем клинок Моргана, метящий прямо в сердце.

«Кх-а-а-агх...!»

Мощный разряд молнии, выпущенный Реном, отбросил Басила, и тот с громким всплеском рухнул в озеро.

«А вот этого я не ожидал».

Рен, поймав вернувшийся к нему «Призывающий души», вонзил его в землю и призвал духа.

[Единение — Арустес Грейум]

Рен призвал Мудреца, чтобы понять, почему Басил, словно одержимый демоном, напал на Моргана.

«Что происходит?»

— Это место пропитано силой Арки. Энергия, струящаяся по телу этого мечника, несомненно, является проклятием Арки.

«Кто такой Арка, расскажете потом. Как снять проклятие?»

В этот момент Басил, излучая еще более свирепую ауру, начал выбираться из озера.

Времени не было. Басил был противником, с которым даже Рену было бы непросто справиться. Пытаться обезвредить его, не причинив серьезного вреда, даже объединив усилия с Морганом, было практически невыполнимой задачей.

— Должно быть, на дне озера находится артефакт, содержащий силу Арки. Если вы его уничтожите, проклятие спадет.

«Сэр Морган! Я приведу Басила в чувство. Задержите его ненадолго!»

«Сделаю».

Как только Рен бросился к озеру, Басил, собиравшийся напасть на Моргана, резко сменил цель.

«Куда?! Твой противник — я, Басил!»

Морган преградил ему путь, но Басил, игнорируя защиту, пошел напролом.

Он открылся настолько, что Морган мог бы отрубить ему руки или ноги, но старый рыцарь вынужден был лишь наносить неглубокие раны, чтобы сдержать его продвижение.

'Как же сложно драться, когда нельзя убивать'.

Остановить противника, который бросается в бой, не заботясь о собственной жизни, практически невозможно.

Если бы Морган значительно превосходил Басила в силе, это было бы другое дело. Но Басил был как минимум на ступень выше, а Моргану приходилось сдерживаться.

К счастью, инстинкт самосохранения Басила заставлял его уклоняться от смертельных ударов, что давало Моргану драгоценные секунды.

'Поторопись, Рен'.

Нырнув на дно озера, Рен обнаружил под местом, где стояла статуя, демоническую печать и магический круг.

— Это печать Арки. Похоже, активация круга высвободила его силу. Уничтожьте круг, и проклятие развеется.

Рен без колебаний ударил по магическому кругу.

Круг разрушился на удивление легко. Земля содрогнулась, вспыхнул красный свет, и раздался взрыв.

КРА-А-А-А-А-АХ!!

Огромный столб воды взметнулся в небо.

Рена выбросило на берег потоком воды, и он, весь избитый, тяжело приземлился на землю.

Басил, уже собиравшийся нырнуть в озеро, попал под этот водяной душ. Он потряс головой и пришел в себя.

«...Босс?»

«Получилось».

Басил, к которому вернулся осмысленный взгляд, подошел к Рену и помог ему подняться.

«Что... что вообще произошло?»

«Ты попал под влияние демонического проклятия, скрытого в озере, и напал на нас. Сэр Морган сдерживал тебя, пока я не уничтожил магический круг».

«Простите. Босс. Я натворил...»

КРА-А-А-АХ!!

Из леса донесся грохот взрыва. Земля слегка дрогнула, подтверждая, что там идет ожесточенный бой.

«Проклятье! Его Величество в опасности!»

Морган бросился в чащу, Рен и Басил последовали за ним.

Пробежав приличное расстояние, они увидели Луиза, Коэна и Алана.

Лес вокруг них был превращен в щепки, а трое мужчин, израненные и обессиленные, едва держались на ногах.

«Ваше Величество! Вы целы?!» — в панике воскликнул Морган, бросаясь к Луизу.

Луиз пострадал сильнее всех. Он был на грани потери сознания, его лицо покрывала испарина.

«Я осмотрю его».

«Ха... Рен...»

«Потерпите немного, Ваше Величество».

Рен направил священную силу в его раны.

Благодаря частому Единению с духом Дина, Рен научился использовать священную силу и без призыва, и теперь довольно ловко лечил раны Луиза.

«Готово».

Исцеление не было полным, но Луизу стало заметно легче. Он с облегчением выдохнул и поднялся на ноги.

«Спасибо».

«Не за что. Вам нужно как можно скорее вернуться во дворец и отдохнуть».

«Простите. Это из-за меня...»

Алан, с нетипичным для него горьким выражением лица, опустил голову.

Его удрученный вид так контрастировал с его обычной уверенностью и надменностью, что Луиз подошел и взял его за руку.

«Все в порядке. Брат».

«...Ваше Величество».

Услышав из уст Алана «Ваше Величество», Рен, Морган и Басил удивленно посмотрели на него.

Луиз, с трудом выпрямившись, крепко сжал руку брата и посмотрел ему в глаза.

«Мне нужна ваша помощь, брат. Как вы все знаете, единственное, что я умею хорошо — это махать мечом».

«Ваше Величество! Не говорите так. Вы...»

«Довольно! Морган, признание собственных слабостей — это тоже шаг вперед».

Алан молча слушал брата.

«Станьте моим человеком. Брат».

«...Луиз. Одно только мое присутствие рядом с тобой будет создавать напряжение».

«Я докажу всем, что вы не обуза, а человек, без которого Брилленту не обойтись».

«...Почему ты так сильно хочешь, чтобы я остался?»

Луиз слабо улыбнулся, погрузившись в воспоминания.

«С самого детства вы были для меня примером для подражания. Человеком, которого я мечтал когда-нибудь превзойти. И тем, с кем я всегда хотел быть рядом».

«...»

«Помните? Как я, желая поскорее стать сильным рыцарем, безрассудно погнался за гоблинами и оказался в окружении в их лагере?»

«...Помню».

«Вы тогда пошли за мной, переживая за неразумного мальчишку, и сами едва не погибли. Но вы успокаивали меня, говорили, чтобы я верил вам. А я... я просто дрожал от страха».

«Да. В тот момент я должен был защитить тебя».

«Вы предвидели, что может случиться беда, и еще до выхода из замка послали за подкреплением. Благодаря этому рыцари успели вовремя, и мы спаслись. Именно тогда я понял, что хочу быть похожим на вас».

«...У каждого человека есть свои сильные стороны. То, чего нет у меня, есть у тебя».

Все присутствующие поняли скрытый смысл слов Алана.

Стиль фехтования Хертия. Именно из-за этого единственного отличия Алану пришлось уступить трон младшему брату.

На его лице отразилась горечь. Он открыто признал свое сожаление о потере трона, но Луиза это не смутило.

«Как вы и сказали, у вас есть то, чего нет у меня. Станьте канцлером Бриллента. Помогите мне сделать наше королевство величайшим на континенте».

«...Ты предлагаешь мне стать канцлером? Мне, человеку, который до сих пор считает, что справился бы с ролью короля лучше тебя? Ты хочешь дать мне такую власть?»

«Да. Никто другой не справится».

«...С ума сойти».

Алан усмехнулся и откинул волосы со лба. Чем больше он говорил с Луизом, тем больше чувствовал себя проигравшим.

Луиз вряд ли делал это намеренно, но его слова словно кричали: «Именно я больше подхожу на роль короля».

'Значит, это я был тем, кому не хватало широты взглядов...'

Осознав это, Алан почувствовал, как с его души свалился тяжелый камень.

«Канцлер... А звучит неплохо. Вся ответственность ложится на короля, а я могу просто давать советы, не неся за них бремени, так?»

Слова Алана звучали как оскорбление, намекая на то, что он станет серым кардиналом, но никто из присутствующих не возмутился.

Рен подумал, что в этом и заключается сила «Обаяния» Алана.

'Да и вряд ли он говорил это всерьез'.

Вероятно, именно поэтому Луиз и не хотел его отпускать.

«Верно. Ответственность несу я, как король. Это мой долг. Так что не бойтесь высказывать свои мысли».

«...Ха... Ха-ха-ха! А-ха-ха-ха!!»

«Начинаю думать, что это место с самого начала предназначалось мне. Ваше Величество».

«...Брат».

Алан, внезапно рассмеявшийся как сумасшедший, вдруг резко посерьезнел. Он приложил руку к груди и склонил голову.

«Я, Алан Хертия, канцлер королевства Бриллент, клянусь в вечной верности Его Величеству королю Луизу Хертия».

Луиз, наблюдая за братом, сглотнул подступивший ком и положил руку ему на плечо.

«Я... надеюсь, что канцлер станет надежной опорой нашего королевства. Таков мой... первый приказ».

«Слушаюсь, Ваше Величество».

Пока братья переживали трогательный момент примирения, тьма начала рассеиваться, и небо окрасилось в цвета утренней зари.

«Ваше Величество, нам нужно уходить, пока не рассвело окончательно».

«Да. Пора возвращаться».

* * *

Кр-р-р— Хрясь!!

«А-А-А-А-А-АХ!!»

На полу огромного храма была начертана перевернутая пентаграмма.

В центре звезды стоял лидер секты «Черная Звезда», Аберино Иферис. Его тело было окутано густой черной демонической энергией.

Хрусть! Треск!!

Жуткий звук ломающихся костей и рвущейся плоти эхом разносился по храму еще долгое время, прежде чем крики Ифериса стихли.

«Ха-а... Ха-а...»

Тяжело дыша, лидер секты, пошатываясь, вышел из черного тумана и бессильно опустился на мраморный трон.

«Вы отлично справились, глава».

«Фух... Да. Наконец-то я закончил трансплантацию ног».

«Не слишком ли вы торопитесь? Если в спешке что-то пойдет не так...»

«Не волнуйся. Пока я не достигну своей цели, я не умру».

Пошевелив новыми ногами, он удовлетворенно улыбнулся.

«Чтобы убить Рена Аргена, я должен стать быстрее».

«Кстати, я пришел с докладом. Колыбель Арки уничтожена. Рен Арген забрал Алана Хертия».

«Рен Арген? Значит, он все-таки появился? Что ж, ничего не поделаешь».

Снобиш, один из руководителей секты, с сожалением добавил:

«Я так хотел сразиться с ним».

«Снобиш, он опасен. Даже тебе лучше избегать прямых столкновений с Реном Аргеном».

«Я знаю, что он обладает мощной священной силой. Но если дело дойдет до чистого боя на мечах и копьях, я уверен, что одержу победу».

«Да, в мастерстве владения копьем тебе нет равных на континенте. Но все равно — нет. Снобиш, не заставляй меня повторять дважды».

Услышав строгий тон лидера, Снобиш замолчал и кивнул.

«Слушаюсь».

«Приступай к следующей фазе. Чтобы пересадить себе еще больше демонических частей, мне нужна более мощная духовная энергия. Информация о том, что тело предыдущего Тёмного Императора находится в Абитрари, точна?»

«Да. Грант уже прочесывает окрестности Абитрари, так что скоро мы его найдем».

«Поторопитесь. У меня такое чувство, что этот Рен Арген может появиться и там».

«Не беспокойтесь. Вряд ли он бросит дела в Брилленте и помчится в Абитрари».

«Хорошо. Можешь идти».

Когда Снобиш вышел, лидер секты подошел к большой картине, висевшей на стене, и нежно погладил её.

С портрета на него смотрела очаровательная девочка с рыжими волосами.

«Ребекка. Подожди еще немного. Твой отец скоро придет за тобой».