[Дополнительный квест — Гнев Рована Хертии]

[Последний король старого Бриллента, Рован Хертия, ставший свидетелем падения своего королевства, пылает яростью к черным магам, пытающимся вновь разрушить возрожденную страну. Убейте черного мага и спасите нынешнего монарха, заживо погребенного в гробнице.]

[Награда: Стиль парных мечей Солнца и Луны. Ловкость +0.4, Восприятие +0.5, Ки +0.3]

'Стиль парных мечей Солнца и Луны... Так вот как называется его техника', — мысленно отметил Рен.

Рован Хертия. Сильнейший мечник среди всех покоящихся здесь владык. Он славился своим непревзойденным мастерством владения двумя клинками и был единственным королем, чьими глазами Бриллент видел свой конец.

'Говорят, он был гениальным воином, но никудышным правителем'.

В каком-то смысле Третий принц Луиз казался его реинкарнацией.

Луиз тоже стал свидетелем того, как рушится королевство. Он взошел на трон, и, хотя ему отчаянно не хватало политической хватки, его талант к фехтованию был неоспорим.

Впрочем, политическое чутье Луиза всё же было острее, чем у Рована. Вначале он совершал ошибки, но со временем учился и рос как лидер.

Отогнав неуместные мысли, Рен оценил обстановку.

'Дела плохи'.

Прямо перед ним находилась жалкая, явно наспех сооруженная гробница. На небольшом надгробии, вбитом в землю, было криво выведено имя: Король Морис Хертия.

'Сказано, что его похоронили заживо... Но зачем?'

Мотив сектантов оставался неясным, но факт был налицо: немощный король Морис прямо сейчас находился внутри этого каменного мешка, из последних сил цепляясь за жизнь.

В центре зала, на начерченном прямо на полу огромном черном магическом круге, стоял Лев Хертия. Его фигуру уже окутывали плотные потоки демонической энергии.

А прямо перед гробницей Мориса стоял высший черный маг, который, мерзко ухмыляясь, смотрел прямо на Рена.

«Рен Арген, полагаю?» — скрипучим голосом поинтересовался колдун.

«Мы знакомы?» — холодно отозвался юноша.

«Ещё бы. Разве не ты та самая проблема, что вечно путает нам все карты?»

О чем именно он говорил? О недавней бойне на Севере? Или о том, что Рен сотворил в самом Брилленте?

А может, он имел в виду инцидент в Абитрари? Или тех двух черных магов, которых Рен прикончил в пустыне?

'Если так подумать, я и впрямь доставил «Чёрной Звезде» немало проблем', — хмыкнул про себя Рен.

Оставалось лишь удивляться, почему они до сих пор не организовали на него полномасштабную охоту.

«Насколько я помню, этот проход должен был охранять другой человек», — прищурился маг.

«А, ты про того парня в черной броне? Я его убил», — не моргнув глазом, солгал Рен.

Маг смерил его подозрительным взглядом, пытаясь понять, блеф это или правда, и на мгновение замолчал.

«Откуда ты узнал об этом месте?» — наконец спросил он.

«Секрет».

Рен не собирался вести с ним светские беседы. Он прекрасно понимал, что эта пустая болтовня — лишь способ потянуть время до завершения ритуала.

'Система, окно статуса'.

[Николаус]

— Особенность: Клеймо Дьявола

— Навыки: Высшая черная магия, Манипуляция эмоциями

— Сила: 6.3

— Ловкость: 6.7

— Выносливость: 10.1

— Восприятие: 6.0

— Магическая сила: 29.1

Его показатель Магической силы почти достигал отметки в тридцать единиц. Вдобавок к этому он владел Высшей черной магией и специфическим навыком — Манипуляцией эмоциями.

'По уровню силы этот ублюдок почти не уступает принцессе Карине'.

Неудивительно, что он вел себя так высокомерно. Он наверняка слышал слухи о том, что Рен убил Тирана на Севере. И раз при этом он оставался спокоен, значит, либо считал эти слухи преувеличением, либо был абсолютно уверен, что сможет раздавить Рена.

'А может, и то, и другое'.

Как бы там ни было, одно стало кристально ясно: «Чёрная Звезда» бросила на эту операцию свои лучшие кадры.

Тем временем волны демонической энергии, закручивающиеся вокруг тела Льва, становились всё плотнее.

Треск! Бззз!

Темно-фиолетовые искры с жутким треском начали проскакивать в вихре тьмы.

'Если я его не остановлю, демон действительно спустится в этот мир'.

Это была интуиция чистой воды. Рен не разбирался в тонкостях черной магии и никогда не видел ритуала призыва, но нутром чуял: промедление приведет к тому, что тварь, некогда уничтожившая Бриллент, вновь ступит на эту землю.

Мгновенно оценив ситуацию, Рен перехватил «Призывающего души» и рванул прямо к Льву.

Стиль фехтования Хавенберга.

3-я решающая техника.

Рассекающий удар.

Среди всех приемов этого стиля данная техника обладала самой чудовищной разрушительной силой в моменте.

Несмотря на внешнюю простоту удара, управление Ки внутри клинка было невероятно тонким и сложным.

Частицы энергии экстремально сжимались, затем закручивались, создавая мощнейшую силу отталкивания, и в момент удара мгновенно расширялись, многократно увеличивая радиус и мощь атаки.

Вууууух!!

Могучий серповидный разрез вспорол воздух, готовый разрубить Льва надвое. Однако на лице принца, скрытого за пеленой тьмы, не дрогнул ни один мускул. В его глазах читалась лишь насмешка.

«Как банально», — донесся до Рена голос Николауса.

С оглушительным скрежетом волна Ки врезалась в демонический барьер. Тьма яростно сопротивлялась, гася инерцию удара.

В следующее мгновение черные молнии, змеившиеся по поверхности барьера, сорвались со своих мест и ударили в Рена.

«Тц!»

Едва успев отбить электрические разряды мечом, юноша отскочил назад. Ответной атаки не последовало. Но этого короткого столкновения хватило, чтобы сделать вывод.

'Мне не пробить эту защиту'.

Это был барьер абсолютного типа. Чтобы сломать его грубой силой, требовалась подавляющая разница в мощи, которой у Рена пока не было.

'Значит, придется убить заклинателя, чтобы барьер рухнул'.

Обычно в таких ситуациях приходилось тратить время на поиск мага, поддерживающего щит. Но сейчас всё было предельно просто.

В этом зале находился лишь один человек, способный сотворить черную магию такого уровня.

«Ого», — Николаус издал наигранный вздох удивления.

«А ты быстро соображаешь».

Уголок его губ пополз вверх, обнажая гнилые зубы.

«Но для мечника, оказавшегося один на один с магом моего уровня, ты ведешь себя слишком расслабленно, не находишь?»

«И что мне теперь, дрожать от страха?» — огрызнулся Рен.

«В этом нет нужды. Я сам заставлю тебя кричать».

Призрачный навык — Теневой шаг.

Этот навык позволял Рену скользить по земле бесшумно, словно призрак. Поскольку его ноги двигались без видимых замахов и переноса веса, противник не мог прочитать направление атаки и поймать тайминг для уклонения.

Рен намеренно поддерживал этот бессмысленный диалог, чтобы усыпить бдительность врага, а затем резко сократил дистанцию.

«Цыц», — недовольно цокнул языком Николаус.

Из навершия его посоха, словно прорвавшаяся дамба, хлынула волна густой черной магии, грозя затопить Рена.

Заклинание не требовало времени на чтение. Более того, Рен даже не почувствовал предварительных колебаний маны, поэтому увернуться было физически невозможно.

«Кх!»

Черная волна накрыла его с головой, и мир вокруг мгновенно погрузился во мрак. Рен почувствовал, как где-то глубоко в груди начинает шевелиться нечто склизкое, вытягивая наружу давно похороненные эмоции.

«Гррр...!»

Голову пронзила невыносимая боль. На фоне непроглядной тьмы перед мысленным взором начали вспыхивать фрагменты прошлого.

— Сын мой. Тебе нельзя брать в руки меч.

Флетчер Арген. Перед ним стоял его отец. Точно таким, каким Рен запомнил его в раннем детстве.

— Рен, чтобы владеть мечом, нужен правильный настрой. Если его нет — лучше вообще не браться за оружие.

Его нравоучения. Воспоминания, которые Рен запер в самом дальнем уголке своего разума, вновь вырвались на свободу.

— Прощайте.

Рен был совсем малышом, едва научившимся ходить. Отец повернулся спиной и ушел в главную семью, оставив его, мать и еще не рожденную сестру.

Отец встретил маму за пределами поместья, и так на свет появился Рен. А когда она забеременела Лесией, он бросил их.

— Рен, пришло письмо от отца! Он зовет нас в поместье!

Тогда он был счастлив. Он искренне верил, что наконец-то воссоединится с отцом. Мечтал познакомиться с братьями и сестрами — детьми от других жен, в чьих жилах текла та же кровь.

— Хах, какой только мусор не притащится, прикрываясь именем отца.

Но реальность Дома Арген оказалась бесконечно далека от его детских фантазий.

Закон джунглей. Выживает сильнейший. Слабым уготовано лишь презрение.

Слабые не имели права на жизнь, а сильные строили свое величие на костях неудачников.

Единственным человеком, на которого Рен мог опереться, должен был стать отец. Но Флетчер Арген внутри стен особняка оказался совершенно чужим, холодным человеком, не имеющим ничего общего с тем любящим мужчиной, которого помнила мать.

— У тебя нет таланта. Если не можешь с этим смириться — проваливай. Забирай свою мать и сестру и убирайтесь.

Слова, сказанные тогда, эхом отдавались в голове, обжигая болью.

Бесчисленные унижения. Ядовитые насмешки. Ощущение собственной ничтожности из-за нехватки природного таланта. Боль от того, что его постоянно сравнивали с гениями и втаптывали в грязь.

Зависть, ревность, обида, всепоглощающий комплекс неполноценности...

Эти черные, ядовитые эмоции вскипели в его разуме, грозя разорвать сознание на куски.

— Какая дерзость. И ты смеешь говорить, что у тебя нет таланта? Ты, кого признал сам Хавенберг?

Сквозь калейдоскоп презрительных лиц родственников внезапно проступил величественный силуэт его предка.

Бешено колотящееся сердце начало успокаиваться.

Удушающая волна зависти и отчаяния разбилась о непоколебимую фигуру великого мастера меча, рассыпаясь в пыль.

— Разве не ты овладел моим стилем? Ты и есть Дом Арген. Его истинное воплощение.

Стоило этим словам прозвучать, как черная бездна, сковавшая разум Рена, покрылась трещинами и осыпалась, словно разбитое стекло.

Хотя в сознании Рена прошла целая вечность, в реальности миновала лишь доля секунды.

Когда иллюзия развеялась и перед глазами вновь предстала мрачная усыпальница, Рен увидел искаженное от шока лицо Николауса.

'Так вот как работает Манипуляция эмоциями?'

Это кардинально отличалось от обычной черной магии.

Это было похоже на ту жуткую силу, которую использовал Грант в Абитрари, когда поглощал бродяг.

Если эта магия черпала силу напрямую от демона, становилось понятно, почему Рен не почувствовал предварительных колебаний маны.

Не ожидавший, что его абсолютное оружие не сработает, Николаус исказился в гримасе паники и торопливо начал собирать ману для следующего заклинания.

'Слишком поздно'.

Потратив свой главный козырь впустую, маг потерял инициативу. Теперь настала очередь Рена.

По одному лишь лицу Николауса было ясно, насколько разрушительной должна была быть эта демоническая сила.

То, что противник вырвался из иллюзии без единой царапины на психике и продолжил атаку, явно не входило в его планы.

Стиль фехтования Хавенберга.

1-я завершающая техника.

Штурм.

Серый клинок «Призывающего души» окутался плотным пепельным сиянием. Ки, скопившаяся в ступнях Рена, взорвалась, придавая его телу невероятное ускорение.

Вжух!

Его правая рука, до этого отведенная назад, с чудовищной силой выстрелила вперед, превращая меч в ослепительный луч света.

Одна-единственная линия, пронзающая тьму. Энергия, расходящаяся вокруг клинка, замораживала само пространство, создавая идеальный вакуум и сводя сопротивление воздуха к нулю. Вся кинетическая энергия концентрировалась на острие.

«Хрр...!»

Удар был настолько быстрым, что не издал даже свиста разрезаемого воздуха. Идеальный, смертоносный выпад, преодолевающий пустоту, чтобы настигнуть цель.

Николаус в панике выбросил вперед посох, воздвигая многослойный шестиугольный щит из концентрированной черной магии, но это было бесполезно.

Решающая техника подчиняет себе само пространство. «Штурм» насильно парализует материю вокруг клинка, чтобы максимизировать пробивную мощь.

То же самое касается и магии. Если способность мага контролировать ману не превосходит способность Рена подчинять пространство — щит обречен.

Крррааах!!

Хрясь!

«Кх-ха...!»

Шестиугольный барьер разлетелся вдребезги, как тонкое стекло. Николаус, чью грудную клетку насквозь пробил серый клинок, забился в конвульсиях и рухнул на колени.

«Хаа... Хаа...» — Рен тяжело задышал.

[Уровень владения стилем фехтования Хавенберга повышен на 0.8412%.]

[Стиль фехтования Хавенберга — Средний уровень]

Уровень владения стилем Хавенберга уже перевалил за 61%.

Несмотря на то, что показатель Ки Рена достиг 13.1, что соответствовало уровню крепкого высшего рыцаря, этого всё еще было недостаточно.

Чтобы применять «Штурм» без последствий, необходимо было достичь продвинутого уровня мастерства. Знать технику — не значит владеть ею в совершенстве.

Использование решающей техники подвергало тело колоссальным перегрузкам. А поскольку «Штурм» требовал ювелирного контроля Ки, недостаток мастерства Рена компенсировался чудовищным расходом выносливости и энергии.

С трудом выровняв дыхание, Рен опустил взгляд. Николаус, выпучив глаза и захлебываясь кровью, всё еще цеплялся за жизнь.

'Какой живучий ублюдок'.

Обычный маг умер бы от такой раны мгновенно.

Видимо, демоническая энергия не давала ему испустить дух.

'Мне крупно повезло', — признался себе Рен.

Именно провал Манипуляции эмоциями — будь то демоническая сила или нет — дал ему окно для идеальной атаки.

По своей сути Николаус был магом, превосходящим уровень 4-го круга. Если бы он сражался исключительно стандартными заклинаниями, бой не закончился бы так быстро.

«Кх-ха...! Кто... кто ты такой, черт возьми...» — прохрипел Николаус, глядя на Рена с нескрываемым ужасом.

Рену хотелось задать ему десяток вопросов, но времени на неспешные допросы не было.

«Сдохни».

«Кх, уже слиш...»

Вжик! Хлюп!

Не колеблясь ни секунды, Рен перерезал магу горло. Стряхнув кровь с клинка, он тут же развернулся и бросился к Льву.

Демонический барьер, окружавший принца, исчез.

'Вот и всё'.

Черная аура вокруг тела Льва внезапно взметнулась вверх, словно протуберанец. Не сбавляя скорости, Рен выпустил волну Ки, чисто срубая принцу голову.

Вжииих!

Тух.

Отсеченная голова Льва, с застывшей на лице пустой, блаженной улыбкой, покатилась по каменному полу. Даже в момент смерти эта ухмылка никуда не делась.

[Вы провалили «Основной квест — Падение наследника».]

Но сообщение Системы оказалось совсем не тем, которого ждал Рен.

'Что за...?'

Воздух в усыпальнице мгновенно стал тяжелым, как свинец. Ледяной холод сковал пространство, заставив Рена покрыться мурашками.

Обезглавленное тело Льва, секунду назад неподвижно стоявшее в центре пентаграммы, вдруг пошевелилось.

«Кр-хе-хе...» — раздался жуткий, булькающий смешок.

Тело нагнулось, подняло собственную отрубленную голову за волосы и небрежно водрузило ее обратно на шею. В ту же секунду плоть срослась, не оставив даже шрама.

[Основной квест обновлен.]

[В связи с провалом Основного квеста сложность повышается.]

[Основной квест — Уничтожьте сосуд демона.]

[Награда: Призыв душ II]

Текст квеста изменился, но вместе с ним изменилась и награда.

'Сложность возросла, поэтому и награда стала лучше?'

Рен не знал, радоваться этому или плакать.

Какая разница, насколько щедра награда, если он не сможет убить эту тварь и сам отправится на тот свет?

Ууууунг...

Пока он лихорадочно соображал, что делать, Кровавый меч на его поясе снова начал мелко вибрировать.

— Значит... демон всё-таки пришел, — с горечью прошептал дух Рована Хертии, глядя на чудовище, в которое превратился его потомок.

Рен посмотрел на полупрозрачную фигуру старого короля, а затем перевел взгляд на ножны Кровавого меча.

'Парные мечи...'.