Рыцарские ордены неудержимым потоком вливались на территорию дворца сквозь пробитые в нескольких местах ворота.

Авангард, состоящий из «Золотых Львов» и «Рыцарей Белой Лошади», взял на себя самую грязную работу — они с боем оттесняли одурманенных солдат и дворцовую стражу.

Они прорубали кровавую просеку, с трудом подавляя сопротивление врага, чтобы расчистить путь для высших рыцарей, следовавших во второй волне.

Вдалеке трое мастеров меча уже скрестили клинки с черными магами.

В пылу сражения взгляд Кали Арген рефлекторно метнулся в сторону Рена.

Она видела, как он уверенно продвигается вперед, хладнокровно отсекая десятки сотканных из тьмы рук, тянущихся к нему со всех сторон.

Но её внимание привлекло другое: прямо над Реном стена королевского замка пошла угрожающими трещинами.

Проследив за источником этой аномалии, Кали заметила в разбитом окне женщину в глухом балахоне. Ведьма зловеще хохотала, раз за разом обрушивая вниз сгустки магической силы.

'Ах ты дрянь, решила бить исподтишка?!' — яростно вспыхнула Кали.

Сконцентрировав Ки в ногах, она с такой силой оттолкнулась от земли, что брусчатка под её сапогами разлетелась в крошку, и взмыла в воздух.

Два кинжала, до этого покоившиеся на её поясе, скользнули в руки, мгновенно окутываясь плотной синей аурой.

Стиль фехтования Арген.

9-я секретная техника.

Крушение.

Два скрещенных лезвия высекли сноп искр, породив мощную крестообразную волну Ки в форме буквы «Х».

Сгусток экстремально сжатой энергии с грохотом пробил осыпающуюся каменную кладку и влетел прямо в злополучное окно.

Увидев летящую в неё смерть, черная магичка вздрогнула. Её ухмылка мгновенно испарилась. Она с силой ударила посохом по полу.

Вуууух!

Из-под её ног вырвался поток густого черного дыма, превратившись в непроницаемую завесу, закрывшую оконный проем.

Звенящий дождь из осколков стекла и обломков камня обрушился на этот барьер вместе с крестообразным ударом Кали, но лишь бессильно соскользнул вниз.

«Ха!»

Кали раздраженно скривила губы, почувствовав, как дернулась щека. Она видела, как ведьма презрительно хмыкнула и попыталась скрыться в глубине здания.

«Стоять! Куда собралась?!»

Словно серебряные молнии, кинжалы Кали замелькали среди толпы обезумевших солдат, преграждавших ей путь.

Стремительные, но до дрожи тяжелые удары разрывали строй врага.

Повсюду раздавались крики боли, однако, несмотря на всю свою ярость, Кали не отняла ни одной жизни.

Она била рукоятями в болевые точки, вырубая противников, или точечными порезами рассекала сухожилия на руках и ногах, полностью лишая их боеспособности.

Конечно, когда действие черной магии спадет, им предстоят адские муки от ран, но это всяко лучше, чем умереть здесь и сейчас.

'Кали взяла ту сторону на себя', — мимолетно отметил Рен, периферийным зрением следя за её продвижением.

Его восприятие поля боя радикально изменилось. До похода на Север и после — это были два разных человека.

И дело было не только в повышении системной характеристики Ловкости и Восприятия. Сами его чувства обострились до пугающей остроты.

Монстры выживают в суровых условиях лишь благодаря своим первобытным инстинктам. И именно эти инстинкты заложены в основе их Боевой ауры.

Каждый день, сталкиваясь лицом к лицу с дикой жаждой убийства, впитывая её и учась ей противостоять, Рен постиг истинную природу этой энергии.

'Если я направлю эту дикую интуицию на собственное выживание...'

Мрачная, давящая аура окутала тело Рена. В то же мгновение по его позвоночнику пробежал электрический разряд, а чувства уловили едва заметные колебания чужой магии прямо под его ногами.

[Характеристика Восприятие увеличивается на 0.3.]

Проигнорировав всплывшее системное сообщение, он полностью сосредоточился на потоке магии.

Треск!

Прочитав траекторию удара за долю секунды до его начала, Рен резко отпрыгнул назад. В том месте, где он только что стоял, из-под земли вырвались две гигантские руки, сотканные из первозданной тьмы.

Их десять гипертрофированных пальцев мгновенно удлинились, превратившись в бритвенно-острые лезвия, метящие прямо в сердце юноши.

'Этого недостаточно!'

Клинок «Призывающего души» описал в воздухе плавную дугу, словно разрезая водную гладь.

Серый металл мягко, но неотвратимо снес все десять теневых пальцев.

Отсеченные отростки осыпались на землю и вместе с остатками черных рук развеялись сизой пылью.

'Где же прячется ублюдок, творящий это?' — Рен расширил свое восприятие, следуя за остаточным следом магии, словно ищейка по кровавому следу.

'Так он в подземелье?'

Неудивительно, что они не могли найти заклинателя на поверхности.

Но сам факт того, что маг умудрялся направлять заклинания сквозь толщу камня и перекрытия вслепую, впечатлял. Обычным магам такое было бы не под силу.

Возможно, именно противоестественная природа черной магии позволяла творить подобные мерзости.

«Он в подвале! — крикнул Рен, обращаясь к своим спутникам. — Заклинатель прячется прямо под нами!»

«Что?» — вырвалось у Коэна.

«Разве такое вообще возможно?» — нахмурился Клета, тоже немало удивленный.

«Вы трое, идите вперед! Я займусь им», — внезапно подал голос рыцарь Лейтон, только что пробившийся к их группе. Он перехватил свой меч обратным хватом и с силой вонзил его в каменную брусчатку.

«Клинок Стужи!»

От его тела во все стороны хлынула волна обжигающего холода. Это было похоже на ледяную Ки Коэна, но ощущалось более резким и диким.

Хрусь... Треск...

Вокруг вонзенного клинка начал стремительно расползаться белый иней, в считанные секунды сковывая землю толстой коркой льда.

'Здесь оставаться небезопасно', — подумал Рен.

Совсем скоро эта промерзшая земля взорвется от удара Лейтона, сокрушая перекрытия подвала. Стоять рядом значило попасть под удар собственной магии.

Рен переглянулся с Коэном и Клетой. Судя по их решительным кивкам, они пришли к тому же выводу.

«Эй, подождите, я с вами!»

В этот момент, эффектно отбросив ударом ноги какого-то стражника, к ним приземлилась Скарлет Арген.

«Леди Скарлет, вам лучше помочь остальным снаружи...» — начал было Коэн.

«Нет уж, я иду с вами!» — отрезала она.

В её серебристых глазах уже начали собираться знакомые лихорадочные искорки предвкушения крови.

'Эту женщину уже не остановить', — мысленно вздохнул Рен.

«Хорошо, — кивнул он. — Снаружи наши справятся и без нас».

«Идем», — скомандовал Клета.

Оставив Лейтона разрушать подвал, четверка на огромной скорости ворвалась во внутренние помещения замка.

На бегу Рен уже просчитывал в уме маршрут и расстановку сил.

'Уже на подступах нас встретили два сильных черных мага и отряд одурманенных рыцарей. И это только те, кто попался нам на глаза'.

Это было прямым доказательством того, что «Чёрная Звезда» бросила на этот переворот колоссальные ресурсы.

Если уж на входе стоит такая охрана, какие монстры поджидают их в самом сердце дворца?

'Их цель — призыв высшего демона. А если ритуал проводится внутри королевского замка, то место может быть только одно'.

Королевская усыпальница.

В своей прошлой жизни Рен, будучи скромным смотрителем кладбища, узнал о её существовании от Третьего принца Луиза.

Тогда принц, обеспокоенный тем, что тайная гробница предков заброшена ради сохранения секретности, тайно привел туда Рена для наведения порядка.

'Конечно, тогда он сделал это потому, что доверял мне', — с легкой грустью вспомнил Рен.

Сектанты «Чёрной Звезды» одержимы экспериментами с массовыми захоронениями, вытягивая из мертвых Духовную силу. Если для открытия врат в Ад им нужна колоссальная концентрация этой энергии, то королевская усыпальница, где покоятся поколения сильнейших монархов, — идеальный алтарь.

'Интересно, связано ли с этим то, что они сохранили жизнь королю Морису?'

Рен помнил, что ублюдок Лев имел массу возможностей добить собственного отца после начала бунта, но почему-то не сделал этого.

Наоборот, по слухам, предатели прикладывали немало усилий, чтобы сохранить ему жизнь, хотя истинная причина этого оставалась загадкой.

'К тому же, Система прямо выдала квест на спасение короля. Значит, он всё ещё жив', — рассуждал Рен.

Проблема заключалась в том, как объяснить Коэну и Клете, откуда он, выходец из захолустья, знает точное расположение глубоко засекреченной усыпальницы.

'Ладно, придумаю какую-нибудь отговорку по пути...'

Но его размышления прервал зловещий, липкий импульс убийственного намерения, метнувшийся к ним с верхнего яруса полукруглой лестницы, возвышавшейся за главным холлом первого этажа.

«Сверху враг!» — крикнул Рен, чьи обостренные инстинкты забили тревогу первыми.

Остальные трое синхронно вскинули головы.

Тух-тух-тух!

Черная молния рикошетила от стен, перил и ступеней, спускаясь к ним с невообразимой скоростью.

Каждое столкновение с поверхностью лишь ускоряло этот снаряд. Враг, словно живая пружина, нацелился на того, кто бежал последним. На Скарлет.

«Тц!»

Осознав, что из всей четверки её сочли самой легкой мишенью, Скарлет исказила лицо в гримасе ярости и взмахнула мечом навстречу угрозе.

Клааац!!

Мечник, чья фигура терялась в клубящейся тёмной энергии, заблокировал её удар и расплылся в жуткой, неестественно широкой ухмылке.

«Какая встреча. Вернулась, потому что так сильно захотелось сдохнуть?»

«Ах ты ж... мразь!» — прорычала Скарлет, её глаза угрожающе сузились.

Это был тот самый темный рыцарь, с которым она схлестнулась во время первой попытки прорыва во дворец, до прибытия подкрепления.

В прошлый раз их бой прервался без явного победителя, что неимоверно бесило безумную мечницу. И вот судьба снова свела их вместе.

«В этот раз я выпотрошу тебя по-настоящему», — прошипела Скарлет. Её серебристые волосы взметнулись вверх, а аура, изливающаяся из её тела, заставила воздух мелко вибрировать.

'Режим сумасшедшей активирован', — мысленно хмыкнул Рен. — 'Значит, в прошлый раз она ему уступила?'

Быстро проверив характеристики черного рыцаря и Скарлет через Систему, он успокаивающе улыбнулся.

«Оставим его на леди Скарлет. Мы идём даль...»

Вууууух!!

Рен не успел договорить. В нескольких пролетах выше по лестнице воздух исказился, и начало стремительно формироваться пульсирующее черное ядро.

От этой сферы, сочащейся ядовитым фиолетовым дымом, исходила аура чистой, концентрированной смерти.

«В рассыпную!» — рявкнул Клета.

Трое мужчин не раздумывая сиганули через перила на первый этаж.

Сфера рухнула ровно туда, где они только что стояли. Но она не просто разнесла каменные ступени в пыль.

Чёрная субстанция растеклась во все стороны, словно живая слизь, вгрызаясь в пол, стены и остатки лестницы.

Там, где касалась эта мерзость, камень мгновенно серел, трескался и иссыхал, превращаясь в ломкий песок.

«Эта дрянь что... высасывает саму жизнь? Иссушает всё вокруг?» — с содроганием пробормотал Коэн.

«Безумие», — сплюнул Рен.

Троица с мрачным видом смотрела на разрушения. Скарлет и темный рыцарь к тому времени уже переместились вглубь коридора, их клинки высекали снопы искр в смертельном танце.

«Главная лестница уничтожена. Придется искать обходной путь наверх», — констатировал Рен.

«Для начала нам нужно заткнуть этого черного мага, — сурово произнес Клета. — Иначе он просто снесет этаж нам на головы».

Пути наверх, несомненно, были. Проблема заключалась в том, что заклинатель явно не собирался позволять им спокойно гулять по замку.

«Я займусь им, — Клета устремил ледяной взгляд на фигуру в плаще, маячившую на обрушенном ярусе. — К тому же, меня немного беспокоит эта взбалмошная девчонка».

Его синяя Ки медленно, словно густая вода, потекла по лезвию меча.

'Говорят, Скарлет почти освоила технику Лунного Разреза? Посмотрим, на что она способна', — подумал Клета, бросив короткий взгляд в сторону племянницы.

«Понял. Оставляем этот сектор на вас», — кивнул Рен.

«Да. Принеси мне голову Льва, Рен».

«Обязательно».

С этими словами Клета сорвался с места, мощным прыжком взмывая к остаткам лестницы, а Рен и Коэн юркнули в боковой коридор.

«Клета Арген... А я-то думал, ты доживаешь свои жалкие деньки в захолустье Бриллента после того, как с треском проиграл борьбу за место главы Дома. Но взгляд у тебя всё такой же колючий», — раздался сверху скрипучий, каркающий голос.

Из-под глубокого капюшона сверкнули два красных огонька. Ветер, порожденный магической силой, откинул ткань назад, обнажив жуткое лицо старика, левая половина которого была похожа на оплавленный воск.

«Ты... — Клета узнал его мгновенно. — Хах, я уж думал, в какой канаве ты сгнил, а ты, оказывается, заполз в самую темную щель. Твоя трусливая натура ничуть не изменилась. Мардук».

В прошлом Мардук был уважаемым профессором Имперской Академии. Но после крупного скандала, когда его обвинили в краже чужих исследований, он бесследно исчез.

Клета был знаком с ним в те времена. Более того, он лично присутствовал при инциденте, который превратил лицо мага в этот ужасающий кусок мяса.

«Всё ещё винишь в своих бедах других? — холодно продолжил Клета. — То, что случилось с твоим лицом, было несчастным случаем, вызванным твоей же самонадеянностью. А факт кражи исследований так и не был опровергнут».

«Не смей читать мне мораль, если не знаешь всей правды! — взревел Мардук. — Ты сам ничем не лучше меня, неудачник!»

Слова мага ударили по больному, но Клета лишь горько усмехнулся.

«Оттого мне ещё больше жаль на тебя смотреть. Потому что для меня, в отличие от тебя, ещё не всё потеряно».

И он говорил абсолютно искренне. До недавнего времени Клета действительно гнил заживо в своем поместье, медленно теряя волю к жизни и амбиции.

Но встреча с Реном раздула тлеющие угли в его груди. Тот липкий, душный туман, окутывавший его разум годами, наконец-то рассеялся.

Именно поэтому он прекрасно понимал, что чувствует Мардук. И искренне сожалел о его падении.

Будь это прежний Клета, он не испытал бы к свихнувшемуся черному магу ничего, кроме брезгливости. Но сейчас всё было иначе.

'Иногда человеку просто нужен тот, кто протянет ему руку', — подумал рыцарь, крепче сжимая рукоять.

После знакомства с племянником он возобновил заброшенные тренировки. Его затупившиеся инстинкты вновь обрели бритвенную остроту.

'Не знаю, какую силу ты обрел во тьме, Мардук, но ты не мог победить меня тогда, не сможешь и сейчас'.

Синяя Ки на клинке Клеты вспыхнула ослепительным светом и устремилась вперед.

Одновременно с этим Мардук швырнул в него град темных сфер, которые с оглушительным грохотом начали детонировать прямо в воздухе.

«Прекрати это безумие, пока не поздно, Мардук!»

«Заткнись и умри!!»

Замок содрогнулся до самого основания от столкновения двух ветеранов.

* * *

«Куда мы направляемся?» — на бегу спросил Коэн.

«В тронный зал», — коротко бросил Рен.

«Что? Но зачем нам в тронный зал, если...»

Коэн не закончил фразу, но его недоумение было понятно. Рен не мог дать ему логичного ответа прямо сейчас.

Он отговорился тем, что это просто «интуиция», пообещав всё подробно объяснить, когда этот кошмар закончится.

«Почти пришли».

Вдалеке, в самом конце широкого коридора, показались массивные, богато украшенные створки дверей, ведущих в зал аудиенций.

«Ого. А там нас действительно кто-то ждет», — нахмурился Коэн.

Из-за закрытых дверей сочилась густая, удушающая жажда крови. Тот, кто находился внутри, явно знал об их приближении и намеренно давил аурой, словно приглашая войти.

Скрииииип...

Рен толкнул тяжелые створки. Их взору предстала длинная красная ковровая дорожка, ведущая прямо к помпезному королевскому трону.

«И что забыли здесь две заблудшие овцы?»

На троне развалился рыцарь в вороненой броне с выгравированным гербом «Чёрной Звезды». Он небрежно подпер подбородок рукой, опираясь на подлокотник, и смотрел на них с нескрываемой скукой.

«Как ты смеешь осквернять это место своим задом?!» — прорычал Коэн, и температура в зале резко упала на несколько градусов.

«Двое... — протянул рыцарь. — Придется немного размяться».

Он лениво поднялся, подхватывая огромный двуручный меч, до этого прислоненный к спинке трона.

Энергия, исходящая от него, была впечатляющей. К сожалению, глухой шлем скрывал его лицо, не позволяя Рену использовать Систему для проверки характеристик.

'Но судя по плотности ауры, он точно не дотягивает до уровня Мастера'.

Если это просто высший рыцарь, то Коэн справится с ним одной левой.

«Времени в обрез. Я возьму его на себя, Ваше Превосходительство», — предвосхитил его мысли Коэн, шагнув вперед.

«Рассчитываю на вас».

До цели оставались считанные метры. Темный рыцарь, поигрывая клинком, неспешно двинулся им навстречу.

«А ну стоять».

С этими словами враг сорвался с места. Черная магия, подобно смоле, потекла по лезвию его меча.

Замахнувшись, он нанес чудовищный горизонтальный удар. Черная энергия сорвалась с клинка, превратившись в широкий, разрушительный полумесяц.

Но Коэн был готов. Он до предела сконцентрировал свою Ки.

Стиль Трэвис. Рассечение Ледника!

Вууууух!

Казавшаяся монолитной волна темной энергии внезапно начала расширяться, раскрывая свою истинную суть — она состояла из сотен крошечных, смертоносных лезвий, которые подобно шрапнели разлетелись во все стороны.

Бзззззынь!! Краааах!!

Но Коэн не упустил этот момент. Воздух перед ним мгновенно кристаллизовался, создавая сложную сеть ледяных щитов и шипов, которые со звоном приняли на себя весь град теневых клинков, не пропустив ни одного.

«Ого... А слухи о силе Коэна Трэвиса оказались даже преуменьшены», — удивленно пробормотал черный рыцарь из-под шлема.

А затем его спина напряглась, и он резко обернулся.

«Не может быть...!»

Пока всё его внимание было поглощено атакой Коэна, Рен, используя Теневой шаг, бесшумным призраком скользнул за его спину.

Целью Рена был сам трон. А точнее — массивная золотая спинка, увенчанная искусной резьбой в виде головы дракона.

Не колеблясь ни секунды, Рен схватился за символ королевской власти и с силой провернул драконью голову вбок.

«Проклятье...!» — раздался полный отчаяния рык темного рыцаря.

Щёлк.

Вместо того чтобы отломиться, голова дракона плавно провернулась в пазах, издав характерный звук работающего механизма, и вернулась в исходное положение.

Гррррр...

Стена прямо за троном дрогнула и начала медленно отъезжать в сторону, открывая зев короткого коридора, переходящего в крутую винтовую лестницу, ведущую во мрак подземелья.

Рен и Коэн обменялись короткими взглядами. Рен нырнул в открывшийся проход.

Спустя ровно пять секунд каменная плита с глухим стуком встала на место, отрезая путь назад.

«Как... откуда этот сопляк вообще узнал об этом?!» — ошарашенно пробормотал рыцарь.

«Меня, признаться, это тоже интригует», — с ледяной усмешкой ответил Коэн, поднимая меч.

«Тч... Ну и пусть. Ты правда думаешь, что его появление там хоть что-то изменит?» — рыцарь быстро взял себя в руки, возвращая прежний высокомерный тон. У него были веские причины не бросаться в погоню.

«Значит, внизу его ждет кто-то сильный».

«Тот, кто получил благословение самого Великого. Этому парню конец».

Услышав это, Коэн лишь презрительно фыркнул.

«Ты спрашиваешь, изменит ли он что-то? Хе-хе... Ещё как изменит. Потому что не было ещё ни одного случая, чтобы его вмешательство не перевернуло всё с ног на голову».

Темный рыцарь нервно прищурился под шлемом, сбитый с толку абсолютной, железобетонной уверенностью старика.

* * *

Тем временем Рен, преодолев бесконечные пролеты винтовой лестницы, бежал по длинному, освещенному факелами коридору.

'Да уж, с тех пор тут ничего не изменилось', — пронеслась в его голове мимолетная ностальгическая мысль.

Коридор вывел его в гигантскую подземную каверну.

Среди величественных саркофагов древних королей он мгновенно выхватил взглядом две фигуры: Первого принца Льва Хертию и высшего черного мага Николауса.

А в следующее мгновение перед его глазами вспыхнуло полупрозрачное окно Системы.

'Ах да... Я совсем забыл, что именно здесь покоится Рован Хертия...'

Прочитав условия нового квеста, Рен невольно улыбнулся.