«Проклятые трусы! Нападаете толпой?! А ну подходите по одному!»

Орион и Кливер, отступая, оказались прижаты к обрыву на Плато Отчаяния.

Преследовавшие их убийцы, не тратя времени на пустые разговоры, бросились в атаку.

Они действовали как единый механизм, их командная работа была безупречна. Поодиночке они и в подметки не годились Ориону, но вместе представляли серьезную угрозу.

«Кх-х!»

«Кливер!»

Кливер, значительно уступавший Ориону в фехтовании, продержался всего несколько ударов и был оттеснен.

Орион изо всех сил старался прикрыть его, но было ясно: их гибель — лишь вопрос времени.

'Твою мать, только примкнул к господину Рену и уже помирать?!'

Орион отчаянно искал путь к отступлению, но выхода не было.

Поняв, что деваться некуда, он решил забрать с собой на тот свет как можно больше врагов. В этот момент...

ВЖУХ!!

Из земли вырвались десятки черных лезвий, пронзая убийц и выводя их из строя.

«Ч-что за...»

«Это босс сделал?»

«Идиот, если б я так умел, думаешь, я бы пошел в услужение к Рену Аргену?»

«Значит, как только поднаберешься силенок, предашь его?»

«Я такого не говорил... Ха-ап!»

Орион осекся. Прямо перед ними, словно вынырнув из-под земли, стоял Рен Арген.

«Г-господин... Рен?»

«Твои мысли я услышал, Орион».

«Нет... вы все не так поняли!»

Рен, проигнорировав оправдания Ориона, посмотрел на убийц.

Изувеченные внезапной атакой, они настороженно сверлили Рена взглядами.

«Рен Арген? Откуда у тебя такие способности?»

«Считайте за честь. Вы первые, на ком я испытаю этот стиль».

Кайлан уступил контроль над телом, и Рен, подняв Кровавый меч, сверкнул глазами.

В воздухе проступили багровые линии.

С ростом мастерства Рен видел их все отчетливее.

Он молниеносно ворвался в ряды врагов и взмахнул мечом.

ВЖИК!!

«Перестроиться! Наш противник — Мастер Меча!»

Убийцы попытались сформировать боевой порядок, но Рен не собирался давать им такой возможности.

[Теневой стиль фехтования]

Теневой клинок, вынырнув из-под земли, вонзился одному из убийц в спину.

«...Кх-х!»

Воспользовавшись его заминкой, Рен одним ударом снес ему голову.

Стук.

«Один», — тихо произнес Рен.

Скользя по земле, словно тень, он нанес следующий удар.

ХРЯСЬ!

«Два».

И так далее: три, четыре, пять... и, наконец, девять.

Мгновенно расправившись с девятью убийцами, Рен стряхнул кровь с клинка и вложил его в ножны.

'Охренеть... Как можно быть таким сильным?'

Орион думал, что знает пределы возможностей Рена, но он жестоко ошибался.

Бой с ассасинами требует особого подхода. Их командная работа строится на органичном взаимодействии, её трудно разрушить.

К тому же, они готовы пожертвовать собой, лишь бы нанести рану цели.

Они невероятно опасны. Но Рен, действуя как еще более искусный ассасин, уничтожил их в мгновение ока.

«Босс... А вы иногда принимаете правильные решения», — пробормотал Кливер, впервые увидев Рена в деле.

«Придурок. Я всегда принимаю только правильные решения».

Рен подошел к ним.

«Докладывайте».

«Ну, дело было так...»

Орион кратко пересказал все, что с ними произошло.

«Тц. Веди».

«Есть! Кливер, возвращайся. Ты будешь только путаться под ногами».

«Согласен. Мне там точно делать нечего».

Кливер без споров развернулся и ушел.

«Принц Алан явно пытался нам помочь».

«Он пошел с ними добровольно?»

«Да. Но, похоже, в итоге он стал их пленником».

«Есть предположения, куда они направились?»

«Есть одно место. Если пройти дальше по плато, будет Колыбель Арки».

«Колыбель Арки?»

«Да. Это легенда, известная только среди наемников. Говорят, в прошлом там был призван демон, который превращал людей в марионеток. Считается, что каждый, кто туда заходит, теряет рассудок. Отсюда и название».

'Колыбель Арки... Значит, туда'.

Услышав это, Рен понял: если торговец информацией действительно связан с «Черной Звездой», он направился именно туда.

«Идем туда».

«Я покажу дорогу!»

* * *

Тем временем Басил и Коэн, прочесывая местность, обнаружили мужчину, одиноко сидящего у небольшого озера.

«Непрошеные гости», — произнес мужчина, почувствовав их присутствие, и поднялся.

Над озером нависла темная аура. Незнакомая, зловещая сила начала сгущаться.

«Так ты и есть тот самый торговец информацией?»

«Хм... Это не Рен Арген».

Услышав имя Рена, Басил и Коэн напряглись.

'Он знал, что босс придет?'

'Неужели он использовал принца Алана как наживку?'

Словно прочитав их мысли, мужчина ухмыльнулся и высвободил демоническую энергию.

«Добро пожаловать в Колыбель Арки».

КРА-А-А-АХ!!

Вода в озере внезапно закружилась, образуя гигантский водоворот.

«Если бы у меня было чуть больше времени, все прошло бы идеально. Но ничего, так даже веселее».

Из центра водоворота поднялась гигантская каменная статуя, изображающая человека с изуродованным лицом. В руке статуя сжимала Алана.

«Принц Алан!»

В ту же секунду, когда Коэн крикнул, вода из озера поднялась стеной и обрушилась на них.

БА-БАХ!

Когда волна схлынула, мужчина уже исчез.

Но им было не до него: от статуи исходила невидимая сила, которая начала давить на них, причиняя боль.

«Кх-х!»

«Это сила статуи... Чем ближе, тем сильнее давление. Нам нужно отступить», — сказал Басил.

Но Коэн не мог бросить Алана.

«Если бы здесь был мой господин, он бы не колебался. Принц Алан слишком важен. Я не уйду без него».

«Тц».

Басил стиснул зубы. Если бы здесь был Рен или хотя бы Морган, они могли бы что-то придумать.

Но эта статуя и её густая демоническая энергия не сулили ничего хорошего. Бросаться в бой вслепую было равносильно самоубийству.

Особенно непредсказуема демоническая магия. Басил подумывал об отступлении, но, как и сказал Коэн, вернуться к боссу с пустыми руками было бы позором.

«Ничего не поделаешь».

«Я прикрою».

Коэн, оттесняя демоническую энергию своей Ки, двинулся к озеру.

Его меч покрылся инеем. Он с размаху ударил по воде, и часть озера мгновенно покрылась толстым слоем льда.

Басил, используя лед как опору, бросился вперед, наполнил двуручник Ки и обрушил его на статую.

КРА-А-А-АХ!!

Голова статуи разлетелась вдребезги. Из обломков вырвалась вспышка темно-фиолетового света и ударила в Басила.

«Принц!»

Коэн мгновенно оказался рядом, разбил каменную руку статуи и подхватил Алана.

«Придите в себя, Ваше Высочество!»

Алан был без сознания, но его жизни ничто не угрожало.

«Басил!»

Басил, упавший в озеро после разрушения статуи, не спешил выбираться.

'Проклятье... Принц без сознания, торговец сбежал, а теперь еще и Басил...'

Коэн отнес Алана подальше от берега и собирался вернуться к озеру, но Басил уже сам выходил из воды.

Он был насквозь промокшим, а его взгляд казался расфокусированным.

«...Басил».

Басил, крепко сжимая двуручник, сделал пару шагов и внезапно бросился на Коэна, нанося сокрушительный удар.

КЛАНГ!!

Удар был невероятной силы. Хоть это и был простой рубящий удар, Коэну показалось, что его мышцы вот-вот разорвутся.

«Приди в себя, Басил!»

Крики Коэна не помогали. Басил, словно одержимый, лишь наращивал боевую ауру.

«Кх-х!»

Давление, исходившее от его атак, было настолько сильным, что, казалось, засасывало меч Коэна.

Отражать его удары было невыносимо тяжело.

БАМ!

Получив мощный удар ногой в живот, Коэн отлетел назад и врезался в дерево.

'...Неужели разница между нами настолько велика?'

Он знал, что Басил сильнее. Но не думал, что настолько.

И это при том, что Басил даже не использовал всю свою силу. Разрыв был подавляющим.

«Сэр Коэн!»

Со стороны плато прибежали Луиз и Морган, услышавшие шум битвы.

«Что здесь происходит?»

«Ваше Величество, это ловушка “Черной Звезды”. Принца Алана мы спасли, но Басил...»

КЛАНГ!!

Морган отбил внезапную атаку Басила.

«Вижу, он не в себе. Ваше Величество, укройтесь вместе с принцем Аланом и сэром Коэном».

В глазах Моргана вспыхнул азарт.

«Я давно хотел сразиться с Басилом. Отличный повод».

«Но Басил невероятно силен. Может, нам лучше сражаться вместе, пока не прибудет сэр Рен?»

«Нет. Неизвестно, когда сектанты нанесут следующий удар. Жизнь Вашего Величества и принца важнее».

«Согласен. Торговец информацией исчез. Лучше отступить и найти сэра Рена», — поддержал Коэн.

«...Хорошо».

Пока Луиз и Коэн оттаскивали Алана в безопасное место, Морган и Басил сошлись в бою.

«Сейчас я выбью из тебя твою спесь».

«...»

Басил ничего не ответил, лишь снова взмахнул мечом.

БУМ!

Мощный прыжок, за которым последовал удар, от которого земля вокруг озера содрогнулась.

КРА-А-А-А-АХ!!

Каждое их столкновение было подобно землетрясению. Во все стороны летела пыль и куски земли.

БАХ! БАХ! БАХ!

Луиз и Коэн, наблюдавшие издалека, понимали, что вмешаться в эту битву титанов им не по силам.

«Так вы прятались здесь».

Из леса вышел мужчина в накинутом на голову капюшоне — тот самый, кого они упустили у озера. В тени капюшона играла надменная ухмылка.

«Какой улов. Сам новоиспеченный король Бриллента пожаловал. Кх-х-х».

«Ваше Величество, отойдите. Он опасен».

От мужчины исходила густая, подавляющая демоническая энергия. Он даже не пытался её скрыть, открыто демонстрируя свою мощь.

Лицо Коэна посуровело.

«Я буду сражаться вместе с тобой».

«Это слишком опасно, Ваше Величество».

«Я не повторяю дважды».

Луиз обнажил меч и встал рядом с Коэном.

Торговец информацией небрежно достал из-за спины длинный шест.

«Какие громкие слова в моем присутствии...»

На обоих концах шеста вспыхнули черные лезвия, сотканные из демонической энергии.

«С вашими навыками вам от меня не уйти, даже если вы умрете и родитесь заново. Но так и быть, я позволю вам ударить первыми».

Его высокомерие не знало границ.

Коэн, чье мастерство в последнее время достигло небывалых высот, стиснул зубы, уязвленный в самое сердце.

ТРЕСК—

Воздух вокруг него мгновенно заледенел. Белый иней покрыл траву. Коэн направил всю мощь своей ледяной ауры на врага.

Но торговец информацией легко отбил атаку вращением шеста, молниеносно сократил дистанцию и нанес удар.

КЛАНГ!!

«Кх-х!»

Невероятная скорость и чудовищное давление обрушились на Коэна.

Он едва успевал реагировать. Траектория шеста изгибалась, как хлыст, меняя направление самым непредсказуемым образом.

«Ха-а!»

Луиз попытался атаковать со спины, но лезвие шеста остановило его в дюйме от цели и отбросило назад.

«Я слышал, король Бриллента использует прямолинейный стиль фехтования. Видимо, слухи врали?»

Вращающийся, как мельница, шест создавал вихрь, отбрасывая Луиза и Коэна.

«Неплохо, но все еще слишком слабо».

Играючи отбивая ледяные атаки Коэна, он нанес Луизу глубокую рану в бок.

Скрип.

Коэн стиснул зубы. У врага была как минимум одна возможность убить одного из них, но он намеренно тянул время, издеваясь.

'Неужели мне еще так далеко до вершины...!'

Он думал, что почти достиг уровня Мастера. Но и Басил, и этот копейщик легко разгромили его.

Его недавно возросшая уверенность в себе таяла на глазах. Коэну, всегда сохранявшему хладнокровие, сейчас было невероятно сложно держать себя в руках.

«Начинает надоедать. Пора заканчивать».

Торговец информацией резко взмахнул шестом в воздухе.

Волна темной энергии сорвалась с лезвия и полетела прямо в лежащего без сознания Алана.

«Проклятье...!»

КЛАНГ! БАХ!

Луиз бросился наперерез и принял удар на себя, но сила атаки была такова, что их обоих отбросило к дереву.

«Кх-а-а-а-агх...»

На животе Луиза зияла огромная рана, сквозь которую виднелись внутренности.

«Ваше Величество!!»

Коэн попытался броситься к нему, но торговец информацией преградил ему путь.

«...Лу... из?»

В этот момент Алан пришел в себя. Увидев истекающего кровью брата, он в ужасе расширил глаза.

«Что... что здесь происходит...»

«Какая трогательная братская любовь. Пожертвовать собой ради конкурента», — усмехнулся торговец информацией.

Алан схватился за голову. Ситуация была настолько абсурдной, что он закричал:

«Идиот! Ты же король! Какого черта ты творишь?!»

«Брат... Я не такой, как ты».

Луиз, превозмогая адскую боль, напряг мышцы живота, чтобы удержать внутренности, и с трудом поднялся на ноги.

«Это мой путь. Так что хватит меня отчитывать».

«...Что?»

Собрав последние остатки сил, Луиз крепко сжал Меч Клятвы и принял боевую стойку.

«Я — король Бриллента. И я приказываю тебе повиноваться мне, брат».

Алан, ошеломленный этими словами, во все глаза уставился на Луиза.

Взгляд брата был полон непоколебимой решимости. От него исходила аура истинного правителя.

Он изменился. Он не просто так получил трон благодаря стилю Хертия.

'Я... я бы все равно проиграл эту битву'.

В этот момент перед глазами Алана пронеслись все его прошлые интриги и планы. Ему стало стыдно за самого себя. Он встал рядом с Луизом и обнажил меч.

«Ха... Вы правы. Кто осмелится ослушаться приказа Вашего Величества?»