Воздух на тренировочной площадке мгновенно накалился.

Несмотря на лютый северный холод, боевой дух обоих орденов был горяч, как пламя.

Я уже собирался быстро оценить способности рыцарей Амаранта и дать пару советов своим, как вдруг вперёд вышел Артур и вылил на всех ушат холодной воды.

«Сейчас военное время. Даже в тренировочном бою между двумя орденами могут быть раненые. К тому же, Орден Золотых Львов ещё не успел привыкнуть к северному климату. Может, на сегодня достаточно?»

«Раз господин Артур так говорит, то поединка между орденами не будет...»

«Брат!» — перебил меня Ральф, обращаясь к Артуру.

Я с трудом подавил раздражение и посмотрел на него. На виске у него вздулась вена.

«Если на то пошло, ты ведь тоже сражался с господином Реном, так?»

«Успокойся, Ральф. Что за невежливость перед гостями?»

«Но!..»

«Мой поединок с господином Реном — это другое. Он просто принял мой вызов, понимая очевидную разницу в силе».

Он и правда так думает?

Поединок ведь начался с моего вопроса о том, кто здесь самый сильный.

«Что? Не может быть. И какая там разница в силе?»

«Господин Рен — рыцарь высшего ранга. Причём из высшего эшелона».

Что за чушь он опять несёт?

Рыцарь высшего ранга, высший эшелон... Это был слух о моих способностях, который потихоньку распространялся в Брилленте и среди рыцарей. Я не стал его опровергать, потому что знал, что мне всё равно не поверят.

'Он уже слышал об этом'.

Хотя, конечно, это была не совсем правда.

Чтобы сразиться с настоящим рыцарем высшего ранга, мне не хватило бы всех моих техник. Разве что если бы я напал внезапно или застал его врасплох.

«Рыцарь высшего ранга? Он?»

'Он?'

Когда-нибудь мне придётся проучить этого невоспитанного парня.

«Рыцарь высшего ранга, да ещё и из высшего эшелона!»

«Так вот оно что... Аргены — это сборище монстров».

«Погоди, разве в таком возрасте рыцарей такого уровня не единицы даже среди прямых наследников Дома Арген?»

«Правда? Да таких воинов и сотни не наберётся по всему континенту».

«Вот почему наш командир не смог его одолеть».

В этот момент слух о том, что я — рыцарь высшего ранга, окончательно закрепился и среди Ордена Амаранта. Вероятно, к концу дня вся крепость будет считать меня одним из сотни сильнейших воинов континента.

'Ха, с моими нынешними характеристиками я даже до низшего эшелона высшего ранга не дотягиваю... Тц'.

Как и говорил предок, по чистому мастерству владения мечом я, может, и мог бы потягаться с ними, но чтобы полностью раскрыть свой потенциал, нужны соответствующие физические данные.

'Я уже почти достиг уровня высшего рыцаря. Раз уж я на севере, нужно как следует подтянуть свои физические способности'.

Моей целью было Кладбище Воинов, где, по слухам, были похоронены доблестные герои севера. С ростом моих характеристик награды за квесты от духов уменьшались. Если раньше за несложные задания я получал по два-три очка к характеристикам, то теперь за такие же квесты и одного очка не выручить. Герои севера наверняка помогут мне стать настоящим высшим рыцарем.

«Прошу прощения за невежливость моего брата, господин Рен».

«Простите...» — пробормотал Ральф, пока Артур давил на его затылок, заставляя поклониться.

Я отмахнулся, давая понять, что всё в порядке.

«Может, осмотрим что-нибудь ещё?»

«Да, будь добр».

Взгляды рыцарей Амаранта и Ральфа изменились. Если раньше в них читалась враждебность и настороженность, то теперь — скорее любопытство, зависть и удивление.

«Не удивляйтесь. Здесь, на севере, в суровом климате и под постоянной угрозой нападения чудовищ, выживают только сильные. Поэтому мы, естественно, с почтением относимся к сильным воинам».

«По-дикому, но мне нравится».

«Ха-ха, спасибо за добрые слова».

Осматривая крепость, я окончательно понял, что Артур за человек. Вежливый, добросовестный, пользующийся безграничным доверием своих людей — идеальный старший сын и наследник. Все уже видели в нём следующего правителя после Стефана.

'Ему ещё нужно немного повзрослеть, но... он вполне способен управлять Айн Байером после ухода Стефана'.

Второй же сын, Ральф Айбеншюц, имел не самую лучшую репутацию. Он не был плохим человеком, но его озорной, бесстрашный и любопытный нрав несколько раз подвергал его опасности на поле боя. Были случаи, когда солдаты получали ранения, спасая его, а однажды Артуру пришлось лично вытаскивать его из передряги. Неудивительно, что у него такая репутация.

«А какие у тебя отношения с братом?»

«Хорошие. Он просто в том возрасте, когда кровь кипит, и часто попадает в неприятности, но в душе он добрый парень».

«И тебя никогда не раздражало, что приходится исправлять его ошибки?»

«Нет. Иногда я злюсь, но он мой любимый брат, и я считаю своим долгом о нём заботиться».

«Ясно».

Незаметно наступила ночь.

Холод, который днём был лишь прохладой под лучами слабого солнца, теперь остро проникал под одежду. День на севере был короче, чем я думал.

«Думаю, мы осмотрели почти всю крепость».

«Есть ещё одно место, которое я хотел бы увидеть. Проводишь?»

«Конечно. Но скоро начнётся пир в честь прибывших войск, так что времени у нас немного».

«Я просто хотел взглянуть на одно место... Слышал, здесь есть кладбище воинов, которые доблестно сражались, защищая северный рубеж».

«А, точно. Я слышал, вы были хранителем кладбища».

«Верно».

«Следуйте за мной. Я вас провожу».

Кладбище воинов находилось неподалёку. Сотни ровных рядов надгробий. Как только я ступил на его территорию, белёсые духи как один повернулись в мою сторону.

[Дополнительный квест — Просьба Гельгера]

[Убейте ледяного орка из Чёрных земель, который убил его и его товарищей.]

[Награда: Сила +0.1, Ловкость +0.1]

[Дополнительный квест — Оправдание Асбана]

[Асбан не успел снять с себя ложное обвинение в том, что бросил своих товарищей...]

[Награда...]

[Дополнительный квест...]

[...]

Окна квестов появлялись одно за другим.

Просьбы были самыми разными: передать весточку, найти человека, убить чудовище, доставить вещь... На меня обрушился целый шквал неупокоенных желаний.

'Я не могу принять все квесты'.

Хотя здесь и были сотни духов, квестов было не так много, от силы штук тридцать. Но даже из них я собирался отсеять те, что было просто невозможно выполнить.

Хотелось бы, конечно, упокоить каждую душу, но были и практические проблемы. Я прибыл сюда как телохранитель Алана, и у меня не было полной свободы действий. К счастью, мне не нужно было ходить за ним по пятам, а лишь охранять во время сражений. Кроме того, мне нужно было присматривать за Орденом Золотых Львов и изучать местные порядки, так что времени было в обрез.

Поэтому я решил сначала взяться за те квесты, которые можно было совместить с моими основными задачами. Иначе затраты времени не оправдали бы результат.

«Многие нашли свой конец здесь, на севере. Есть и пустые могилы, чьи тела так и не были найдены».

'Так вот почему я не вижу некоторых духов'.

«Благодаря им жители нашей крепости могут жить в безопасности».

«Понятно. Я чувствую их гордость».

Духи воинов в толстых мехах с гордостью выпрямили грудь и смотрели на нас. Гордость за то, что они защищали север. Их ауры сливались в единый мощный порыв. Все они, казалось, знали Артура и салютовали ему горящими взглядами.

'Впечатляет'.

«Хотелось бы, чтобы люди на тёплых землях хоть немного понимали, что они живут в безопасности благодаря таким, как эти воины», — тихо сказал он.

В его голосе не было ни гордости, ни хвастовства. Лишь сожаление. Артур жалел их.

'Я его понимаю'.

Многие жители континента, да что там, большинство, даже не подозревали об их подвиге. Даже в самой Розарии, не говоря уже о Баране, Священном Королевстве или Брилленте. Говорят, внутри Розарии многие граждане считали поддержку севера несправедливой.

«Если эта стена падёт, континент ждёт великое бедствие... Те, кто не сталкивался с этим напрямую, никогда не поймут».

На его губах появилась горькая усмешка. Впервые я увидел в невозмутимом Артуре тень беспокойства.

'Если уж Артур так говорит... насколько же сильны чудовища в Чёрных землях за стенами Айн Байера?..'

Я твёрдо решил как можно скорее освоиться здесь и выбраться за стены крепости.

«А теперь пошлите скорее праздновать».

Я достаточно осмотрел кладбище. Приняв несколько квестов, которые показались мне наиболее выполнимыми, я уже собирался уходить, как вдруг...

Вдалеке длинноволосый призрак мужчины с луком за спиной и в рваной одежде стремительно подлетел ко мне и преградил путь.

— Ты... ты ведь видишь нас, да?

Его горящие глаза выглядели необычно. В них полыхал яростный огонь, направленный не на меня, но готовый поглотить его самого.

«Одну минуту».

«А? Что-то случилось?»

«Я чувствую здесь призрака. Можешь оставить меня одного ненадолго?»

Артур, немного поколебавшись, кивнул и вышел за пределы кладбища.

«Я подожду снаружи».

«Спасибо. Я недолго».

Когда он ушёл, я повернулся к длинноволосому лучнику.

«Как вы узнали?»

От моего ответа безумие в его глазах лишь усилилось.

'Тяжелое психическое состояние…'

Он был на грани превращения в злого духа. Какой бы ни была причина, оставлять его в таком состоянии было нельзя.

— Ты... ты и правда меня видишь...

— Что? Как живой может с нами разговаривать?

— Эй, ты и меня видишь и меня?

— Этот парень случайно не чудовище из Чёрных земель?

Стоило мне заговорить с лучником, как вокруг начали собираться и другие духи.

'Тц. Поэтому я и делал вид, что не вижу'.

Я уже подумывал просто уйти, как вдруг длинноволосый мужчина закричал:

— Всем молчать!!!

От его окрика духи тут же замолкли. Похоже, при жизни он занимал очень высокое положение.

— Ты... насколько ты силён?

«...Почему вы вдруг об этом спрашиваете?»

— Отвечай! Каков твой уровень мастерства?!

В его голосе слышалось отчаяние. Что, чёрт возьми, происходит?

«Уровень высшего рыцаря».

От моего ответа среди духов пронёсся восхищённый шёпот.

— Высший рыцарь? Он так молод, и уже...

— Врёт, наверное. Южане все такие.

— Нет. Раз он нас видит, он точно не обычный человек.

Духи зашептались, словно нашли новую интересную игрушку.

— Высший рыцарь?

Но, в отличие от остальных, длинноволосый мужчина выглядел разочарованным.

— Этого недостаточно...

«Что вы имеете в виду?»

— Ты. Ты будешь учиться у меня стрельбе из лука.

«...Что?»