Плато Отчаяния располагалось на возвышенности между центральной и восточной частями континента.

Свое мрачное название оно получило во времена войны богов и демонов, когда здесь были зверски убиты десятки тысяч солдат.

Сейчас это было обычное, ничем не примечательное плато, но люди до сих пор избегали этих мест, ведомые суеверным страхом.

«Сделаем здесь привал».

Две кареты, принадлежащие торговцу информацией, остановились на плато. Солнце уже садилось.

Алан изо всех сил старался казаться невозмутимым, но чем дольше длилось их путешествие, тем больше он чувствовал, что что-то не так.

'Зачем я им на самом деле нужен? С тех пор как мы выехали, их интерес ко мне явно угас'.

Их отношение разительно отличалось от того почтения, с которым они уговаривали его присоединиться к ним.

Теперь они обращались с ним не как с ценным кадром, а как с важным грузом. Они ни о чем его не спрашивали и не отвечали на его вопросы.

'Неужели я совершил ошибку...'

Поведение Уильяма натолкнуло его на мысль, что Империя, возможно, действительно планирует от него избавиться, как и предупреждал торговец информацией.

Но даже если это было не так, Алан понимал, что в Брилленте для него больше нет места.

Его присутствие лишь мешало бы Луизу, поэтому он сбежал из королевства, словно преступник.

Как и говорил торговец, в то время как различные фракции континента приходят в движение, он мог бы использовать свои способности на Востоке и занять там достойное положение.

Но это было бы возможно только в том случае, если бы он действительно был им нужен.

'А если я не ценный кадр, а просто инструмент в их руках...'

Тогда это конец. Он даже представить не мог, как они его используют и когда выбросят за ненадобностью.

Возможно, они планировали использовать его жизнь для шантажа Луиза.

Только покинув столицу и немного успокоившись, он начал замечать то, что раньше ускользало от его внимания.

'Я был слишком поспешен'.

Поддавшись давлению обстоятельств, он принял необдуманное решение. У него еще не было веских доказательств, но с каждой минутой подозрений становилось все больше.

«Я немного прогуляюсь», — сказал Алан.

«Стой. Подожди».

Один из людей торговца преградил ему путь, а другой отошел, чтобы спросить разрешения у своего босса. Вскоре он вернулся.

«Зачем тебе гулять в такое время?»

«У меня привычка гулять по вечерам, чтобы очистить голову от лишних мыслей. Это мое правило».

«...Ладно, иди. Но я пойду с тобой».

«Как хочешь».

«Если попытаешься выкинуть какую-нибудь глупость, свободы у тебя поубавится».

Алана раздражало, что с ним обращаются как с пленником, но он ничем не выдал своих чувств.

«Только используй свои навыки маскировки и не путайся под ногами. Меня раздражает, когда за мной ходят по пятам. Я не смогу сосредоточиться».

Алан хотел прогуляться по Плато Отчаяния, где он никогда раньше не бывал, чтобы привести мысли в порядок, но присутствие соглядатая только добавляло головной боли.

'Почему мы вообще поехали через это плато?'

Плато Отчаяния. Чтобы попасть на восток, вовсе не обязательно было ехать через него.

Подъем на возвышенность только изматывал лошадей.

Раз они поехали именно этим путем, значит, у них была на то причина.

'Я не знаю, принадлежат ли эти люди к секте “Черная Звезда”, но у этого торговца информацией определенно есть огромная власть'.

Торговец информацией, появившийся из ниоткуда и захвативший теневую власть на Востоке.

Кто он такой на самом деле?

Шурх...

Из кустов донесся шорох листьев.

Алан на мгновение замер, а затем направился в ту сторону.

'Монстр?'

На Плато Отчаяния водились монстры, но в основном слабые.

Из-за нехватки пищи и суровых условий они вырождались и постепенно вымирали.

Алан медленно обнажил меч, почувствовав азарт охотника.

Основа любой охоты — незаметно подобраться к добыче и нанести смертельный удар.

Он бесшумно приблизился к кустам, а затем резко прыгнул вперед. Опустив меч, он схватил что-то рукой.

«Пи-и-и!!»

Это оказался маленький серый кролик, которого Алан поймал за уши.

Он выпрямился и обернулся. Соглядатай стоял прямо за ним и сверлил его подозрительным взглядом.

«Охота. У меня было паршивое настроение. Но, кажется, это не помогло».

«Без резких движений. Иначе я применю силу».

«...Как скажешь».

Алан небрежно отшвырнул кролика в сторону и пошел в направлении, противоположном кустам.

'...Это же люди Рена Аргена. Кажется, его называли Королем наемников'.

В кустах прятались двое. И лицо одного из них Алан точно где-то видел.

Что подчиненные Рена делают здесь? Неужели они выследили его?

Если бы он позволил соглядатаю обнаружить их, началась бы битва, и люди торговца наверняка убили бы их.

«Возвращаешься?» — спросил соглядатай, увидев, что Алан направляется к каретам.

«Да».

Взгляд соглядатая потемнел. Он выхватил с пояса короткий клинок, сверкнувший синевой в лунном свете.

«Что ты делаешь?»

«Ничего особенного. Просто решил поймать добычу, которую ты отпустил».

Его глаза сузились, словно он пытался прочитать мысли Алана.

Алан думал, что идеально контролирует свои эмоции, но, видимо, он где-то прокололся. Подумать только, его раскусили из-за такой мелочи.

'Проклятье'.

Соглядатай развернулся и медленно пошел к тем самым кустам.

Если он туда дойдет, людей Рена обнаружат.

'Нужно выиграть время?'

Мысли Алана лихорадочно метались. Выиграть время он мог, но эти люди уже заподозрили его из-за того, что он так быстро решил вернуться. Если он попытается отвлечь их сейчас, подозрения только усилятся.

Но если он ничего не сделает, то станет ясно, что он намеренно скрыл их присутствие.

Топ... Топ...

Лезвие клинка зловеще блестело в свете луны.

'Что делать?'

Ситуация была патовой. В любом случае, он больше не сможет оставаться с торговцем информацией.

'Лучше убить его и сбежать'.

Приняв решение, Алан бесшумно последовал за соглядатаем.

Когда тот подошел вплотную к кустам и протянул руку, Алан положил ладонь на эфес меча.

'Этот Орион — сильный боец. Если я отвлеку его хотя бы на секунду, он сможет его убить'.

Соглядатай не ожидал нападения со спины.

Шух!

В тот момент, когда он раздвинул кусты, Алан уже собирался выхватить меч, но замер.

«...Там никого нет».

Алан убрал руку с эфеса и сказал:

«Я не понимаю, почему ты такой подозрительный. Вы же сами говорили, что я вам нужен».

«Да, говорили».

Соглядатай резко развернулся и нанес удар клинком в сторону дерева позади себя.

КЛАНГ!!

«Если бы вы не пытались нас одурачить».

Орион, отбив удар клинка, вышел из тени дерева. Он положил меч на плечо и сплюнул на землю.

«Твою мать, ну и чуйка у этого ублюдка».

«Босс, у нас нет времени. Давайте быстро покончим с ним и заберем принца Алана», — сказал Кливер, поправляя очки.

«Тебя ждет наказание за это, Алан Хертия», — процедил соглядатай.

«Какое еще наказание? Ты бы о своей шкуре подумал. Да, я огребал от тех стариков, но думаешь, я проиграю такому отбросу, как ты?»

Орион, изображая расслабленность, медленно сокращал дистанцию, а затем внезапно бросился в атаку.

КЛАНГ!!

Мощный удар отбросил клинок соглядатая. Орион нырнул под его защиту и врезал ему кулаком в лицо.

Соглядатай нелепо покатился по земле, но успел достать из-за пазухи сигнальную ракету и запустить её.

В небо взвился белый дым. Орион, скрипнув зубами, снова бросился на него.

«Босс! Они идут! Убейте его быстрее!»

«Заткнись! Сделал бы хоть что-нибудь полезное, идиот!»

Орион в спешке взмахнул мечом, пытаясь добить врага. Но из-за спешки его движения стали неуклюжими.

ДЗЫНЬ!!

Меч отскочил. Соглядатай полоснул Ориона по боку. Орион хищно осклабился и схватил его за плечо.

«Ах ты ж ублюдок!!»

«Кх-х...!»

Орион сжал плечо врага с такой силой, что хрустнули кости, а затем отступил, нанося рубящий удар.

Соглядатай, получив глубокую рану на груди, отпрыгнул назад и тяжело задышал, свирепо глядя на Ориона.

«Что, уже не такой дерзкий? Куда делась вся твоя спесь?»

«Вы умрете здесь».

Соглядатай, чье лицо исказилось от ярости, щелкнул пальцами. Вокруг него из ниоткуда появились больше десятка людей в черном.

«Э-э... Как-то их многовато».

«Дело дрянь. Босс, валим отсюда!»

Кливер посмотрел на Алана.

«Говорил же я вам, сидели бы дома... Тц!»

Орион и Кливер переглянулись, бросили на землю дымовую шашку и бросились наутек.

«В погоню!!»

Люди в черном помчались за ними. Соглядатай подошел к Алану, накинул ему на руки веревку и грубо дернул за волосы.

«Не надейся, что останешься невредимым».

«Судя по тому, что я сейчас видел, твои навыки весьма посредственны. Думаешь, сможешь... Угх!»

Кинжал соглядатая безжалостно вонзился в плечо Алана, разрывая мышцы.

Алан стиснул зубы, подавляя рвущийся наружу крик боли.

«Слушай сюда, придурок. Ты своими же руками разрушишь Бриллент, который так хотел защитить. Так что сиди тихо и играй роль нашей куклы».

* * *

Рен и его отряд прибыли на Плато Отчаяния. Это была последняя информация, которую они получили.

Они двигались максимально быстро, но разрыв во времени был очевиден. Если похитители заметили слежку и сменили укрытие, найти Алана будет невозможно.

«Нам лучше разделиться».

«Поодиночке слишком опасно. Давайте разделимся на пары. Я пойду один», — предложил Рен.

«Это исключено, господин. Я пойду с вами», — возразил Коэн.

«Нет, босс пойдет со мной. Раз нас нечетное количество, Коэн, ты присоединишься к ним», — вмешался Басил, вставая рядом с Реном.

Коэн не мог возразить. Каким бы сильным он ни был, Басил был как минимум на две ступени выше.

К тому же, Луиз был высшим рыцарем, так что если Коэн присоединится к нему, силы отрядов будут более-менее равны.

Коэну пришлось согласиться, но Рен покачал головой.

«Делиться на две группы неэффективно. Басил и сэр Коэн пойдут вместе, а сэр Морган — с Его Величеством. Я пойду один».

«Рен прав. Каждая секунда на счету. Давайте разделимся прямо сейчас», — поддержал его Луиз.

Согласившись, они разошлись в разные стороны.

'Торговец информацией с Востока... Кто же он такой?'

Письмо, найденное в комнате Алана, помогло им узнать об их тайной встрече. Алан мог бы уничтожить улики, но оставил письмо на видном месте. Возможно, он сделал это намеренно, чтобы оставить зацепку?

'Алан никогда бы не пошел на сделку с таким сомнительным типом в обычной ситуации. Видимо, потеря шансов на трон сильно выбила его из колеи'.

Рен вонзил «Призывающий души» в землю и призвал Кайлана из племени Нермир.

— Что случилось?

«Мне нужны ваши навыки следопыта, сэр Кайлан».

Выслушав краткое объяснение, Кайлан вселился в тело Рена.

«В лунную ночь от меня никто не скроется».

[Теневой стиль Нермир: Тайная техника — Воспоминание тени]

Кайлан направил свою Ки в землю. Тени на земле начали извиваться, принимая формы людей, и разыграли сцену недавнего боя.

Две убегающие фигуры и преследующая их толпа теней.

— Похоже, Ориона и Кливера обнаружили.

Когда тени снова исчезли, Кайлан посмотрел в ту сторону, куда они убежали.

«Да, нам туда. Это произошло совсем недавно».

— Рассчитываю на вас.

«Предоставь это мне».