Вжик— Вжик— Вжик—

Из-за бесконечной череды событий я уже целую вечность не тренировался с духом предка.

«Фу-у-ух...»

Утерев пот со лба, я решил проверить, насколько выросли мои характеристики за последнее время.

[Рен Арген]

• Черты: Могильный взор, Волчий язык, Сопротивление холоду, Музыкант.

• Навыки: Единение, Стиль фехтования Хавенберга (Средний уровень), Заклинание слабости, Сила гиганта, Воскрешение мёртвых, Орлиный глаз, Стиль парных мечей Солнца и Луны, Призыв душ II.

• Сила: 18.7

• Ловкость: 19.7

• Выносливость: 22.1

• Чувства: 17.3

• Ки: 14.1

• Духовная сила: 18.9

Прошло не так уж много времени с момента моего возвращения в прошлое, но цифры выросли настолько, что я невольно расплылся в довольной улыбке.

'Сила, ловкость и выносливость всё еще немного отстают'.

Благодаря кампании на Севере мои Чувства, Ки и Духовная сила совершили колоссальный скачок, достигнув пика уровня высшего рыцаря. Но вот базовые физические параметры пока болтались где-то на среднем уровне.

'Нужно срочно подтянуть физуху'.

Да, скорость моего роста и так нарушала все законы здравого смысла, но человеческая жадность не знает границ.

— Не торопись.

«Да».

Я еще ничего не сказал, но предок, видимо, прочитал всё по моему лицу.

— За исключением настоящих Мастеров, сейчас на континенте вряд ли найдется кто-то, способный одолеть тебя один на один.

Я молча кивнул.

Поездка в Редфилд стала отличным тому подтверждением. Даже командиры элитных отрядов крупнейшей гильдии Грилиш оказались мне не ровней.

В поединке один на один я теперь вряд ли кому-то проиграю.

Но если я столкнусь с чудовищем уровня Мастера... я труп.

«Как мне достичь уровня Мастера?»

— Тот лучник с Севера был прав. Разница между высшим рыцарем и Мастером — это разница между небом и землей. Какими бы невероятными навыками ты ни обладал сейчас, Мастера тебе не победить. Разве что ты используешь Единение со мной на пике моих сил.

Я был с ним абсолютно согласен. Когда я впервые увидел Тирана на Севере, у меня даже мысли не возникло, что я смогу его убить.

Его аура, его первобытная Боевая аура подавляла само пространство, вдавливая меня в землю. Эта сила, способная в одиночку сокрушить тысячную армию, лишала воли к сопротивлению одним своим присутствием.

Да, я тоже могу генерировать Боевую ауру, но она действует только на монстров. Против людей она бесполезна.

А предок всегда говорил, что полагаться на Боевую ауру — тупиковый путь.

— Те, кто достигает уровня Мастера, всегда оставляют после себя наследие, — продолжил Хавенберг. — Кто-то всю жизнь посвящает мечу, прокладывая новый путь и становясь Первопроходцем. Кто-то живет лишь ради того, чтобы убить конкретного человека, и эта цель становится его сутью.

«Месть... Чем уже и глубже цель, тем сильнее и концентрированнее становится Аура Прорыва».

— Верно. Но в этом и кроется ловушка. Как только цель достигнута — объект мести мертв — Аура Прорыва теряет свой смысл. Она формируется и достигает пика в момент убийства, но после этого угасает, оставляя лишь жалкие крохи былой мощи.

Аура Прорыва — это кристаллизация цели...

Звучало логично.

«Вы хотите сказать, что мне нужно выбрать более масштабную цель?»

— Не обязательно масштабную. Как я уже сказал, чем конкретнее и сильнее твои убеждения, тем лучше. Главное — найти цель, которая заполнит твой «сосуд» до краев, не разорвав его на части.

«Моя цель...»

С того самого момента, как я умер в прошлой жизни и вернулся назад, мои мысли были заняты лишь одним.

Защитить королевство Бриллент и не позволить демонам вновь ступить на эту землю.

Даже если бы Система не назвала меня «Героем будущих поколений» и не поручила спасти королевство, я бы всё равно делал то, что делаю.

«Я хочу защитить эту страну. У меня нет амбиций принести мир на весь континент — люди всегда найдут повод для войн, это в их природе. Но я не позволю демонам осквернять эти земли».

— Хорошо. Бери меч.

«Слушаюсь».

Я обнажил «Призывающий души».

— Если у тебя есть глобальная цель, разбей её на первичные и вторичные задачи. Иди к ней шаг за шагом.

«Понял».

— Чтобы защитить страну, ты должен стать сильнее. Какова твоя первая задача?

Отвечая на вопрос предка, я медленно направил поток Ки в клинок.

«Поднять мастерство Стиля Хавенберга до продвинутого уровня».

— Отличный план. Тем более что у тебя есть то, чего нет ни у кого другого — эта твоя Система и совершенно нелепый талант.

На губах предка заиграла легкая улыбка.

Когда я рассказал ему о том, что произошло на следующий день после убийства демона, он лишь вздохнул и пожурил меня за то, что я только сейчас осознал свой потенциал.

Что ж, пора бы уже привыкнуть к собственной гениальности.

«Хап!»

Стиль фехтования Хавенберга.

3-я завершающая техника.

Лунный Разрез.

Я высвободил Ки, заставляя её слиться с пространством и стирая саму траекторию удара...

Топ. Топ.

«М?»

Услышав шаги, я прервал технику и повернул голову. Из темноты леса вышла девушка. Её серебристые волосы, собранные в тугой хвост, мерцали в лунном свете.

«Сестра. Вот вы и пришли».

Точно, Скарлет ведь обещала заглянуть на Декейн.

В прошлый раз я отмахнулся от её просьбы показать стихию молнии, сославшись на занятость. Как быстро летит время.

«Да».

Её спокойные, немигающие глаза впились в меня, а затем переместились на «Призывающий души».

«Этот меч... Даже в сокровищнице нашей главной семьи вряд ли найдется пара клинков, способных с ним сравниться».

«У вас глаз алмаз».

Скарлет мельком взглянула на свой собственный меч, недовольно цокнула языком и перевела взгляд на меня.

«У меня мало времени. Давай начнем».

«Слушаюсь. Но к чему такая спешка?»

«Завтра утром я возвращаюсь в главную усадьбу. Отец созвал всех».

«А...»

Общий сбор семьи. Будучи членом побочной ветви, я, разумеется, никакого приглашения от Главы Дома не получал.

Не то чтобы я горел желанием туда ехать, но слышать об этом было как-то... неприятно.

«Хочешь поехать со мной?»

«Вы шутите?»

«Пожалуй».

То ли она издевалась, то ли и правда думала, что я захочу поехать.

В любом случае, эта тема её больше не интересовала. Она обнажила меч и приняла боевую стойку.

«Меня долго не будет в Брилленте. Поэтому сегодня я должна убедиться... насколько ты силен на самом деле».

«Разве вы еще не поняли?»

«Нет. После экспедиции в пустыню я думала, что разгадала тебя. Но я ошиблась. Ты ведь специально скрывал свою истинную силу, верно?»

Я прекрасно понимал, почему она так думает. Тогда она считала, что у меня высокий уровень понимания меча, но физически я нахожусь на уровне низшего рыцаря.

Но за полтора года я вырос с пугающей скоростью. А уж новость о том, что я завалил монстра уровня Мастера, и вовсе порвала её шаблоны.

«Думайте что хотите. Но...»

Уголки моих губ поползли вверх, и я направил энергию грома в «Призывающий души».

Треск! Бзззт!

Увидев синие разряды, Скарлет слегка напряглась. По её лицу скользнула тень нервозности. Надо же, даже эта маньячка умеет волноваться.

«Вы уверены, что сможете выдержать мою “истинную силу”?»

Раз уж на то пошло, почему бы не подлить масла в огонь? Мне и самому было интересно. Насколько выросла Скарлет, сумевшая скопировать мой «Лунный Разрез»? И какое место она теперь займет в иерархии Дома Арген?

«Наконец-то ты показал клыки... братик».

Вокруг её тела взметнулся ураган Боевой ауры. Типичная для Дома Арген — властная, агрессивная, подавляющая.

Одно её присутствие давило на психику, пытаясь заставить противника сдаться еще до начала боя.

«Вы преувеличиваете».

Но по сравнению с теми монстрами, с которыми мне довелось столкнуться, это давление было просто милым ветерком.

КЛА-А-А-АНГ!!

Мечи столкнулись с оглушительным звоном. Ударная волна разошлась во все стороны, сотрясая вековые деревья Декейна.

«Я ведь еще даже не начинал».

КРА-А-АХ!!

Синяя молния сорвалась с лезвия, выжигая траву, и устремилась к Скарлет.

Она приняла удар на клинок. Почувствовав, как по рукам пробежал обжигающий ток, Скарлет не скривилась от боли, а наоборот — широко, безумно улыбнулась и стряхнула остатки разряда со своего меча.

«А вот это уже интересно».

* * *

Перед тем как окончательно покинуть Бриллент, Девон решил подняться на Декейн, чтобы попрощаться с Реном.

Глядя на величественные склоны Киниш Блафф, имперский рыцарь не мог сдержать восхищения. Он много слышал о суровости этих гор, но воочию видел их впервые.

Тропа, проложенная для людей, была вполне сносной, но стоило сделать шаг в сторону, как гора демонстрировала свой истинный, дикий оскал.

«Так вот почему у здешних парней ноги толщиной с бревна?»

«Вы преувеличиваете, командир».

«Да ну?»

Девон и сопровождающие его рыцари «Белой Лошади» заметили спускающуюся навстречу женщину.

«Сэр Скарлет?»

Сестра Рена Аргена. Но выглядела она... странно.

Растрепанные волосы, порванная во многих местах одежда, перепачканное грязью и сажей лицо. Судя по всему, наверху только что произошла неслабая заварушка.

«Чего уставились? С дороги», — раздраженно бросила она.

В её глазах читалось такое явное бешенство, что Девон, который обычно не спускал подобной дерзости, лишь натянуто улыбнулся и отошел в сторону — всё-таки сестра Рена.

«С вами всё в порядке?»

«А что со мной может быть не так? Идемте».

Проводив её взглядом, они продолжили подъем. Вскоре показалось само кладбище.

«М?»

На полпути к вершине они наткнулись на широкую поляну, которой явно не должно было здесь быть. Вся она была испещрена следами недавнего, чудовищного по своей мощи боя.

Выжженная земля, обугленные деревья, глубокие борозды от мечей... Сомнений не было — Скарлет и Рен только что сцепились здесь не на жизнь, а на смерть.

'Проклятье! Надо было выходить раньше!'

Если бы они поторопились, то смогли бы своими глазами увидеть спарринг Рена и Скарлет! Если бы этот идиот-заместитель собирался быстрее, они бы не упустили такое зрелище!

«Тц».

«Что-то... не так, командир?»

«Забудь».

Девон свирепо зыркнул на заместителя и ускорил шаг.

«Господин Рен!»

«О? Какими судьбами?»

«Мы возвращаемся в Форженд. Решил зайти попрощаться!»

После того как Девон увидел истинную силу Рена в королевской усыпальнице, от его былого высокомерия не осталось и следа.

Он стал вести себя с Реном так, словно они были старыми боевыми товарищами, и, к его удивлению, Рен отвечал ему тем же. Подчиненные Девона, видя эту резкую перемену, лишь тактично помалкивали.

«А, значит, уезжаете».

Рен тепло улыбнулся и протянул руку. Девон поспешно пожал её обеими руками.

«Спасибо тебе. Если бы не ты, Бриллент бы не выстоял».

«Кхм! Пустяки! Это был мой долг!»

«Я не забуду этого. Если в Империи когда-нибудь возникнут проблемы — зови. Я обязательно приду».

«В Форженде всё всегда под контролем, но если вдруг случится немыслимое... Я позову вас в первую очередь, господин Рен! Обязательно!»

«Договорились».

Рен был искренне благодарен Девону. То, что имперские рыцари задержались в Брилленте и помогли с восстановлением, было жестом доброй воли, за который они не просили ничего взамен.

«Кстати, во дворце просили передать, что хотят вас видеть».

«Меня? Зачем?»

«Эм... Кажется, они хотят узнать ваше мнение по поводу возвращения на пост главнокомандующего бывшего командира “Золотых Львов”, Джеффмана. Чтобы восстановить разрушенную военную систему».

Рен мысленно вздохнул, понимая, что от политики ему не скрыться, и вместе с рыцарями спустился с горы.

В королевском дворце его встретил министр протокола Терри Бернс.

«Пришел».

Мужчина средних лет с осунувшимся лицом и неопрятной щетиной.

Рен редко видел его во дворце. Он всегда думал, что всю работу за министра делает его помощник, но, глядя на мешки под глазами Бернса, понял, что ошибался.

«Да».

Голос министра звучал так, словно он не спал неделю. Он бросил на Рена один короткий взгляд, когда тот вошел, и тут же вернулся к изучению каких-то бумаг, всем своим видом показывая, как ему всё это осточертело.

«Королевская армия уничтожена. Командная цепочка разорвана в клочья. Нам нужно отстраивать всё с нуля».

«Я в курсе».

«Мы планируем вернуть Джеффмана на пост главнокомандующего. Хочу услышать твое мнение».

Решение явно было уже принято. Рену было искренне интересно, зачем Бернс вообще вызвал его ради этой формальности.

«Разве мое мнение имеет значение?»

Министр наконец оторвался от бумаг, дернул щекой и уставился на Рена.

«Я задал вопрос и ожидаю получить ответ».

«Вы боитесь реакции Священного Королевства?»

«...К чему этот вопрос?»

«Джеффман был связан с черным магом. Вам нужно мое имя и влияние, чтобы прикрыть его возвращение и заткнуть рты жрецам?»

На лбу Бернса пролегла глубокая морщина. Он выглядел так, словно у него невыносимо болела голова, а этот разговор делал только хуже.

Рену хватило и этих нескольких минут, чтобы понять, что за человек перед ним.

«...Верно. Так что отвечай, Рен Арген. Разве ты сам не оставил его в живых в тот день именно для этого?»

Прямолинейность Терри Бернса заставила Рена на мгновение растеряться.

'Он что, тоже был там в тот день?'

Этот уставший чиновник видел его насквозь. И при этом совершенно не скрывал своего раздражения от того, что ему приходится тратить время на эти политические танцы.

Такие таланты, как Джеффман, на вес золота в таком маленьком королевстве, как Бриллент. Рен знал истинную причину его предательства, поэтому ему было жаль терять такого человека.

«Он уже однажды пытался предать королевство. Что вы будете делать, если он сделает это снова?»

«Хм. А ты, оказывается, любишь поболтать».

Бернс отложил ручку, посмотрел в темнеющее за окном небо и нетерпеливо постучал пальцами по столу.

«Поэтому я и спрашиваю твое мнение».

Он устало потер переносицу и медленно произнес:

«Слушай сюда. Я ненавижу долгие разговоры. Давай ближе к делу».

«Слушаю».

«Ты сможешь удержать Джеффмана на поводке? А если он всё-таки сорвется... ты сможешь его убить?»