По пути в королевство Бриллент кардинал Эстон Кэш ни на секунду не прекращал размышлять над смыслом ниспосланного ему откровения.

«В Бриллент снизойдет великое зло. Но вместе с ним явится и герой, способный ему противостоять. Герой вырвет с корнем гнилое древо и станет новым семенем. И семя это надлежит сберечь».

Откровение было кратким, но скрытый в нем смысл оказался куда глубже, чем могло показаться на первый взгляд.

Божественные послания снисходили в этот мир нечасто. Глас Господень звучал лишь тогда, когда континенту грозила поистине катастрофическая опасность.

И услышать этот голос могли лишь избранные, благословленные Священным Королевством. Те, кто носил на своем теле стигматы.

При этом каждому открывалась своя истина, но всех объединяло одно: в момент принятия откровения их Священная сила многократно возрастала.

Эстон тоже почувствовал, как после этого видения его сила перешла на совершенно новый уровень. А значит, грядущая угроза была поистине чудовищной.

'Вырвет с корнем гнилое древо и станет новым семенем...'

Трактовать эти слова можно было по-разному, но в глубине души старый кардинал понимал: время пришло.

Тирания нынешнего Папы, подмявшего под себя Священное Королевство. Грязь и пороки насквозь прогнившей церкви.

Эстон давно задавался вопросом, почему Господь позволяет твориться подобному богохульству.

Он никогда не был предан Папе. Будучи спасенным в детстве настоящим божественным чудом, Эстон посвятил свою жизнь исключительно служению Господу, став Его самым истовым и верным последователем.

Но раз сам Создатель хранил молчание, кардиналу оставалось лишь бессильно наблюдать за тем, как алчный Папа разрушает церковь изнутри.

'Должно быть, Господь желал, чтобы люди сами исправили свои ошибки'.

Если бы прозвучало прямое божественное указание, Папе пришлось бы беспрекословно сложить с себя полномочия. Эстон был уверен: именно поэтому Господь так долго медлил с откровением.

Осознав, наконец, истинный замысел Творца, кардинал почувствовал, как его решимость крепнет с каждой секундой.

Найти Героя было не менее важно, чем уничтожить зло. Ведь если оставить всё как есть, Священное Королевство, призванное быть оплотом света, неминуемо рухнет в бездну собственных грехов.

'Значит, этот юноша и есть Рен Арген...'

Он выглядел куда моложе, чем представлял себе Эстон. Возможно, внешность обманчива, и за юным лицом скрывается зрелый муж, но даже с учетом этого его возраст поражал.

'Впрочем, так он еще больше походит на Героя из пророчеств'.

Человек, сумевший в столь юные годы одолеть чудовище уровня Мастера и в одиночку сокрушить настоящего демона.

Кому, как не ему, Эстону Кэшу, стать верным наставником и опорой для столь выдающегося таланта?

'Избранник самого Господа. И всё же... я должен быть абсолютно уверен'.

Все косвенные признаки указывали на то, что именно этот юноша был тем самым Героем из откровения. Но кардиналу требовалось последнее, неоспоримое доказательство.

«В таком случае, могу ли я позволить себе одну дерзкую просьбу?» — вежливо обратился старец к Рену.

«О чем вы?»

«Покажите мне. Продемонстрируйте ту самую силу, которой вы сразили демона».

«...Следуйте за мной».

Оставив рыцарей «Золотых Львов» и «Белой Лошади» снаружи, принцы и высшие рыцари в полном составе двинулись вслед за Реном.

Их тоже снедало жгучее любопытство. Насколько в действительности был силен тот демон, и каким непостижимым образом Рену удалось его уничтожить?

«Надо же... Неужели под королевским дворцом всё это время скрывалось нечто подобное?»

Алан, впервые ступивший на тайную тропу, ведущую к королевской усыпальнице, тихо пробормотал себе под нос. Луиз же не смог скрыть горькой усмешки — даже он, принц крови, не имел ни малейшего понятия об этой тайне.

«Рен, откуда ты вообще узнал об этом месте?» — не выдержав, спросил Алан.

«Случайно обнаружил во время битвы с Тёмным рыцарем в тронном зале».

Вспомнив разрушения и глубокие борозды от мечей, усеявшие весь зал приемов, принцы понимающе кивнули.

При столь ожесточенной схватке вполне логично, что скрытые механизмы или потайные проходы могли обнажиться сами собой.

«Мы на месте».

Спустившись по длинной винтовой лестнице и миновав узкий коридор, они оказались в гигантской подземной пещере.

Изуродованная земля, выжженная дотла трава и глубокие кратеры. В воздухе всё ещё висела густая пыль, красноречиво свидетельствуя о том, поистине апокалиптическом сражении, что развернулось здесь совсем недавно.

«Я отчетливо чувствую ауру демона», — произнес Эстон.

«Именно здесь мы с ним и сразились», — сухо ответил Рен.

Кардинал подошел к участку земли, который был буквально пропитан черной скверной, и медленно опустился на одно колено.

Трава в этом месте была смята и вдавлена в почву, словно здесь лежало нечто массивное. В нос ударил тошнотворный, концентрированный запах демонической энергии.

«Могу ли я взглянуть на тело?»

«Оно здесь», — отозвался Клета.

Лорд Арген опустил на землю тяжелый гроб и с глухим стуком откинул крышку.

Окружившие гроб рыцари брезгливо поморщились, увидев покоящиеся внутри изуродованные останки.

«Какая мерзость».

«Неужели это... мой брат Лев?» — дрогнувшим голосом произнес Луиз.

Ответом ему послужило тяжелое молчание.

Для рыцарей и принцев, впервые столкнувшихся с истинным обликом исчадия ада, это зрелище стало настоящим шоком. Впрочем, даже сам Эстон Кэш видел демона во плоти впервые в жизни.

Сохраняя суровое выражение лица, кардинал простер руки над гробом и направил в него поток своей Священной силы.

«Вернись к истокам».

Мягкое золотое сияние окутало обезображенный труп. Под воздействием святого света остатки въевшейся в плоть демонической энергии начали стремительно испаряться, и жуткие мутации стали сходить на нет. Вскоре перед ними предстало бледное, человеческое лицо Первого принца Льва.

«Брат...!»

Луиз до крови прикусил губу, глядя на жалкие останки того, кто некогда был гордостью королевской семьи.

Да, они были жестокими соперниками в борьбе за трон, но Лев всё же оставался его старшим братом. Сердце Луиза болезненно сжалось.

Алан же, напротив, лишь тяжело сглотнул. В этот момент он как никогда ясно осознал, сколь ужасающей может быть цена непомерной алчности и жажды власти.

«Благодарю вас, Ваше Преосвященство», — тихо произнес Луиз.

Эстон лишь коротко кивнул, показывая, что это сущие пустяки.

«А теперь... вы готовы показать мне?» — кардинал вновь перевел взгляд на Рена.

«Хорошо».

Вся усыпальница и так была пропитана следами демонической скверны и остаточным напряжением электрических разрядов Рена.

Ему не нужно было высвобождать всю ту чудовищную мощь, что он обрушил на Рагола. Достаточно лишь продемонстрировать сам принцип своей силы.

Обнажив «Призывающий души», Рен спиной почувствовал, как на него устремились десятки напряженных взглядов.

Людей в пещере было немало, но каждый из присутствующих был его боевым товарищем. Теми, с кем он плечом к плечу проливал кровь на Севере и в залах дворца.

Понимая, что скрывать от них свою способность управлять стихией молнии больше нет смысла, Рен сосредоточился. Он воззвал к крупицам восстановившейся Ки и, применив концепцию Слияния стихий, начал преобразовывать её в чистую энергию грома.

Треск...!

Поскольку он уже проделывал этот трюк в бою с демоном, сейчас контролировать нестабильную стихию оказалось гораздо проще.

'Использовать завершающую технику сейчас — чистое самоубийство. Мое тело еще не готово. Пожалуй, ограничусь секретной техникой'.

По сравнению с интеграцией молнии в сложнейший алгоритм завершающего удара, наполнить стихией базовую секретную технику было сущим пустяком.

Впрочем, «пустяком» это было лишь по меркам самого Рена. Для любого другого рыцаря импровизированное слияние стихийной энергии с устоявшейся техникой фехтования на лету стало бы невыполнимой задачей, требующей абсолютной уверенности в себе и воистину чудовищного таланта.

'Я справлюсь'.

'В конце концов, я уже смог скопировать молнию Эдена и влить её в “Штурм”'.

Способность мгновенно проникать в саму суть явления и интуитивно выстраивать идеальную формулу атаки... Без этого дара подобная импровизация закончилась бы взрывом в руках самого мечника.

Этот феноменальный дар, который изредка встречался лишь у гениальных магов, Рен демонстрировал с пугающей легкостью, будучи рыцарем.

Бзззт! КРАК!!

Рен сконцентрировал бушующую энергию грома и направил её прямо в лезвие «Призывающего души». Ослепительные искры заплясали по серому металлу, а через рукоять, сжатую обеими руками, в ладони ударил обжигающий ток.

Добавив к этому процессу Духовную силу, он начал безжалостно спрессовывать потоки электричества внутри клинка, доводя концентрацию до предела.

'А это оказалось...'

Мрачная подземная пещера озарилась нестерпимо ярким светом. Оглушительный треск разрываемого воздуха слился воедино со вспышкой чистой энергии, когда Рен одним слитным движением обрушил клинок вниз.

Стиль фехтования Хавенберга.

Вариация Рена. 3-я решающая техника.

Рассекающий удар: Гроза.

Частицы Ки, напитанные яростью молнии, начали вращаться с безумной скоростью, сталкиваясь друг с другом. В следующее мгновение они высвободили колоссальный объем тепловой и кинетической энергии, сметая всё на своем пути.

КРА-А-А-А-АХ!!!

Удар оказался куда разрушительнее, чем предполагал сам Рен. Оглушительный раскат грома ударил по барабанным перепонкам, и вся подземная арена содрогнулась от мощнейшей вибрации.

Несмотря на то, что его контроль над Ки возрос многократно с того дня, когда дух предка впервые обучил его этой технике, в момент удара Рен на долю секунды потерял контроль над бушующим потоком.

«Кх-х...!»

От чудовищной отдачи рукав его и без того изодранной рубашки мгновенно испарился. Кожа на правом предплечье почернела от ожогов, а мышцы вздулись и покраснели, не выдерживая нагрузки.

'Я ведь просто добавил молнию в третью технику, решив, что она подойдет лучше всего...'

'Но чтобы такая мощь...'

Вдоль траектории полета «Рассекающего удара» в твердой каменной породе прорезалась глубокая, идеально ровная траншея.

Огромные валуны рассыпались в пыль, а остатки выжженной травы вокруг попросту испарились от запредельной температуры, не оставив после себя даже пепла.

Вопреки законам физики, электрические разряды не разлетелись в стороны, а плотно сплелись с лезвием из Ки, многократно усиливая его пробивную способность.

Своды пещеры жалобно заскрипели, грозя обрушиться им на головы, но вскоре дрожь земли утихла.

'Кх-х...'

Из-за непредвиденной перегрузки внутренние органы не выдержали, и к горлу подкатил ком горячей крови.

Однако Рен, не желая показывать слабость, крепко сжал челюсти и с усилием проглотил солоноватую жидкость. Он остался стоять на месте в невозмутимой позе, словно ничего особенного не произошло.

Он знал: стоит ему сейчас обернуться, как на него тут же обрушится град вопросов, а сил отвечать у него попросту не было.

* * *

Зрачки Эстона Кэша расширились, а в глазах читалось неподдельное, первобытное потрясение.

Увидев последствия битвы в усыпальнице, он и так был на девяносто девять процентов уверен, что именно Рен одолел демона.

Но ему нужно было исключить даже мизерную вероятность ошибки, а заодно воочию оценить боевой потенциал юноши.

Кардинал ожидал увидеть лишь легкую демонстрацию электрической ауры. Как же жестоко он ошибался.

Этот чудовищный вертикальный разрез, разорвавший само пространство...

Концентрация энергии грома в нем была настолько запредельной, что даже Эстон, могущественный носитель Священной силы, ощутил леденящее дыхание смерти.

Зная, что удар направлен в другую сторону, инстинкты кардинала всё равно вопили об опасности, заставляя рефлекторно окутать свое тело защитным слоем святого света.

Электрические дуги, продолжавшие искрить вокруг фигуры Рена, казались живыми, разумными существами, жаждущими крови.

В этот момент юноша излучал ауру, достойную самого Бога Грома.

Именно такая мысль пронеслась в голове потрясенного кардинала.

«...Немыслимо».

И он был далеко не единственным, кто лишился дара речи.

Безумная мечница Скарлет Арген стояла, словно прикованная к месту. Увидев эту атаку, она с ужасом осознала, что её тело отказывается подчиняться.

'Я... испугалась?'

Даже столкнувшись лицом к лицу с Мастером меча, она предпочла бы умереть с улыбкой на губах, но никогда не позволила бы страху сковать свои движения.

Но сейчас, глядя на спину Рена, она испытала самый настоящий, первобытный ужас.

Словно жалкая травоядная дичь, замершая перед пастью высшего хищника. Её мышцы окаменели.

Это чувство было ей знакомо. Точно так же она чувствовала себя в детстве, когда впервые предстала перед Главой Дома Арген. Когда её жестокий отец, Флетчер, обнажил свой клинок и продемонстрировал истинную пропасть между их силами. Тогда она тоже стояла вот так — жалкая, беспомощная, не смеющая даже поднять меч.

'Глава Дома...'

Абсолютная харизма и подавляющая аура власти — качества, необходимые для того, чтобы править жестоким Домом Арген.

Именно эту ауру абсолютного доминирования Скарлет сейчас видела в неподвижной фигуре Рена, возвышающейся посреди воцарившейся в пещере мертвой тишины.

Потрескивание...

Ш-ш-ш...

В безветренном подземелье не было слышно ни звука, кроме шипения плавящегося камня и тихого треска остаточных разрядов молнии, змеящихся по выжженной земле.

Никто не смел нарушить это священное безмолвие. Первым оцепенение сбросил Девон Бирматц.

«Это просто безумие...» — выдохнул командир «Белой Лошади».

Увиденное выходило далеко за рамки обычного уважения. Это был благоговейный трепет.

Разве способен простой мечник на подобную разрушительную мощь?

Казалось, будто целый батальон боевых магов одновременно обрушил на врага свой самый смертоносный арсенал. Но Рен сделал это в одиночку. Одним взмахом обычного клинка.

Девон даже не пытался представить, что было бы, окажись он на пути этого удара.

'Даже мой отец, Имперский рыцарь, не смог бы заблокировать эту атаку. От него бы не осталось и мокрого места'.

Поглощенный этими мыслями, Девон сам не заметил, как его внутреннее восхищение вырвалось наружу.

Услышав его бормотание, остальные рыцари лишь молча закивали, полностью разделяя чувства имперца.

'Он стоит неподвижно... Неужели прямо сейчас, после такой атаки, он анализирует свои ошибки и оттачивает мысленный образ техники?! Поразительно! Вот он — истинный идеал рыцаря, к которому я всегда стремился!' — глаза Девона засияли фанатичным блеском.

Глядя на широкую спину своего кумира, командир «Белой Лошади» твердо решил, что в следующий раз, применив мощную технику, он обязательно встанет в такую же крутую и загадочную позу.

«Твою мать... Он реально больной ублюдок», — не стесняясь в выражениях, прохрипела Кали Арген, нервно сглотнув.

«Сколько раз я ни смотрю на него, он всегда находит, чем удивить», — покачал головой Коэн Трэвис, восхищенно цокнув языком.

«О, поверь, это только начало. Нам с тобой даже представить страшно, сколько еще тузов прячет в рукаве этот мальчишка», — с довольной, почти отцовской улыбкой произнес Клета.

Рену потребовалось еще несколько секунд, чтобы подавить дрожь в перенапряженных мышцах и унять бурю в меридианах. Лишь убедившись, что его не вырвет кровью, он медленно обернулся. Его встретили десятки вытянутых от шока лиц.

Их реакция была вполне обоснованной. Честно говоря, Рен и сам не ожидал подобного эффекта. Он всего лишь пропустил молнию через секретную технику, но разрушительный потенциал оказался сопоставим с применением «Штурма».

'Главное преимущество “Штурма” — заморозка пространства и игнорирование любой защиты. Но если говорить о чистой, грубой пробивной мощи... пожалуй, “Рассекающий удар” с атрибутом молнии превосходит его'.

«Этого достаточно?» — ровным, лишенным эмоций голосом спросил Рен, глядя прямо на кардинала.

«А... д-да...» — заикаясь, ответил Эстон. — «Сэр Рен... Этого более чем достаточно. Я бы даже сказал... с избытком. Ха-ха...»

Строгий и величественный старец сейчас выглядел совершенно растерянным, что было ему совершенно не свойственно.

'Эта невозмутимость... Абсолютная уверенность в себе, словно он не совершил ничего выдающегося. Теперь у меня нет никаких сомнений. Предо мной стоит идеальное воплощение Героя'.

На континенте родилась новая легенда — Рен Арген. И теперь настала очередь Священного Королевства сделать свой ход.

'Больше половины нынешних кардиналов — цепные псы Папы. Сместить его законным путем через голосование конклава невозможно. Остается лишь один путь — смерть. И с такой чудовищной силой господин Рен без труда сможет уничтожить этого лжепророка'.

Проблема заключалась лишь в одном: подобраться к Папе и устроить поединок один на один было практически невыполнимой задачей.

Если только Рен не владеет навыками легендарных теней-убийц или не способен поразить цель из лука с немыслимого расстояния.

'Что ж... Значит, создать эту возможность — моя задача', — мысленно поклялся Эстон Кэш.