Карина Эллиот.

Маг, скрывавшийся под псевдонимом Гун Сиа на чёрном рынке в Абитрари.

Я догадывался, что она из высшей аристократии, но и представить не мог, что она — будущая королева Розарии.

«Ах...»

И уж тем более не ожидал встретить её здесь, при таких обстоятельствах.

«Знай я, что вы — командующая Карина, не стал бы вмешиваться».

При моих словах её глаза слегка сузились. Мой ответ ей явно не понравился.

Но она — маг четвёртого круга. По меркам рыцарей, это уровень как минимум среднего высшего ранга.

'Если подумать, вмешайся она раньше, мне не пришлось бы так страдать, верно?'

Конечно, ей нужно было скрывать свою личность, так что сдерживание силы вполне объяснимо...

«Ты хоть понимаешь, насколько дерзко звучат твои слова?»

На миг я осёкся. Мы провели довольно много времени вместе в Абитрари, и я, сам того не замечая, начал общаться с ней слишком вольно.

«Прошу прощения. Я лишь имел в виду, что Ваше Высочество сильнее меня».

«Я сильнее? Разве не ты — герой Севера, убивший вождя троллей?» — саркастично заметила она.

«Ну, это...»

«Хоть Её Высочество и просила относиться к ней как к командующей, я не позволю и дальше вести себя так легкомысленно».

Вмешался Жан, командир Рыцарей Розы, молча наблюдавший за разговором.

«О чём вы?»

«Я видел, как ты сражался с Демоном меча. Впечатляющее мастерство. Тот монстр по силе не уступал рыцарю высшего ранга на пике формы. А ты бился с ним на равных».

Я понял, к чему клонит Жан. Солдаты за его спиной согласно закивали.

'Рассказывать им про Ауру как-то не с руки... Что же делать?'

Оставить их в заблуждении?

«Теперь я понимаю, что слухи об убийстве вождя троллей — правда».

«Неужели Рен Арген действительно настолько силён?» — недоумённо спросила Карина.

«Да, командующая».

«Не может быть...»

В этот момент к нам подошли Стефан и рыцари Ордена Амаранта.

Внимание всех тут же переключилось на них.

«Приветствую Ваше Высочество».

Стефан поклонился с широкой улыбкой, словно встретил старого друга.

«Лорд Стефан, я рада, что вы живы».

«Ну что вы, благодаря вашей заботе я цел и невредим! Ха-ха-ха!»

«Значит, вся пропавшая элита Севера была здесь».

«Раз северные войска присоединились к нам, нужно обсудить ситуацию».

По одному слову Карины её адъютанты быстро собрали всех командиров.

Несмотря на юный возраст, Карина излучала харизму, схожую с харизмой нынешней королевы Мелиссы.

В её словах и действиях чувствовалась особая весомость.

'Зная, кто она, ощущаешь это ещё сильнее'.

Совещание прошло быстро и по существу.

Ядро объединённой армии составляли семь высших рыцарей, три мага четвёртого круга и три архиепископа.

Сильнейшей среди них была маг четвёртого круга Карина Эллиот.

Но даже ей было бы трудно справиться с Демоном меча в одиночку.

«В нынешнем состоянии мы не сможем победить Тирана, предводителя монстров Севера».

Я сказал правду.

Но лидеры стран коалиции мне не поверили.

«Вы хотите сказать, что какой-то монстр достиг уровня мастера?»

«Да».

Будь это просто вождь троллей, я бы так не сказал. Но Тиран — чудовище совершенно иного порядка.

Даже если они навалятся все разом, победа им не светит.

'Надеяться на наличие мастера в объединённой армии было слишком оптимистично'.

Они ещё не понимают, с чем столкнулись. Если бы они прочувствовали на своей шкуре силу этих тварей, то притащили бы с собой хотя бы одного мастера.

«Звучит слишком неправдоподобно».

«Командир Рен. Вы сами сражались с Тираном?» — спросил Жан.

«Нет».

«Тогда на чём основаны ваши суждения?»

«Есть вещи, которые можно понять, не скрещивая клинки. Увидите Тирана — поймёте».

Командиры северян согласно закивали.

Коэн и Кали, казалось, поверили мне, но остальные явно сомневались.

Кроме Жана.

«Плохо дело».

«Жан, ты веришь в это?»

Сорен, командир рыцарей «Белого Цветка», фыркнул.

«Северяне тоже так говорят».

«Чушь собачья. Они просто превозносят силу монстра, чтобы оправдать своё поражение».

Сорен подкрутил свои завитые усы. Северяне могли бы разозлиться, но Стефан и Артур молчали, просто наблюдая.

Ральф и Доминик покраснели от гнева, но мы с Артуром удержали их.

«Тот, кого проткнули, не имеет права голоса, ха».

Кали, слышавшая разговор, усмехнулась так, чтобы все слышали.

Лицо Сорена исказилось, и он уставился на Кали.

«Что ты сказала?»

«Не понимаю, чего ты так петушишься, если сам ничего из себя не представляешь. Ты сильнее его?»

Я опешил.

Не ожидал, что Кали так наедет на Сорена.

И уж тем более не думал, что она вступится за меня.

«Кали! Помолчи».

Коэн положил руку ей на голову и оттеснил назад. Удивительно, но она послушалась.

«Ты хочешь сказать, что я слабее этого молокососа?..»

«Довольно. Ещё одно слово, и я накажу вас по законам военного времени».

Вмешалась Карина, не в силах больше терпеть этот балаган.

От её окрика Сорен плотно сжал губы и отступил.

«Скоро увидите всё сами. Мы почти у крепости».

Как она и сказала, до Айн Байера оставалось совсем немного.

Мне не хотелось встречаться с врагом в такой атмосфере разлада, но говорить об этом было бесполезно.

В таких ситуациях люди понимают только тогда, когда сами столкнутся с реальностью.

Временное совещание закончилось распределением командования и определением роли вновь прибывших северных войск.

Из-за огромного количества солдат продвижение шло гораздо медленнее, чем когда мы с Аланом и Оливом ехали в Провиант.

Спустя несколько дней пути вдали показался Айн Байер.

Впервые после той первой атаки монстры показались на глаза.

За разрушенной южной стеной возвышалась башня.

На её вершине, свесив ноги, сидело гигантское существо.

«Командующая! Там...»

«Вижу».

Косматое чудовище, чья шерсть переливалась белым и голубым. Огромная туша, бугры мышц. Оскалив острые клыки, оно смотрело прямо на нас и ревело.

ГР-Р-Р-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!

«Угх!»

«Ч-что это?»

«Как он может так орать с такого расстояния?!»

Среди солдат и офицеров началось волнение.

Рёв, от которого закладывало уши, словно говорил им:

«Ну давайте, идите сюда. Я убью вас всех».

«Это Тиран».

Карина кивнула и подняла посох.

«Они идут. Всем приготовиться к бою».

«Есть!»

Армия монстров хлынула навстречу.

С кончика посоха Карины сорвался фиолетовый туман, накрывший пространство перед строем.

Орки, бежавшие в первых рядах, внезапно начали спотыкаться и падать, сталкиваясь друг с другом.

'Ого, какая скорость каста!'

Не зря говорили, что она унаследовала талант королевы Мелиссы.

«Северные войска, на этот раз просто наблюдайте».

Жан повёл Рыцарей Розы в атаку.

«Пф, покажем им мощь Рыцарей Белого Цветка».

Следом за ними двинулся отряд Сорена.

Авангард орков и других тварей был сметён в мгновение ока.

Они действительно оправдывали звание элитных рыцарей Розарии. Стройные ряды, отточенная техника, безупречное фехтование.

'Но этого мало'.

Им не хватало того особого духа, той свирепости, которая исходила от закалённых в боях на Севере рыцарей Амаранта.

Той ауры, которая одним своим присутствием подавляла врага.

Это было чем-то похоже на Боевую ауру монстров.

'С одной этой аурой битва становится проще, атмосфера на поле боя меняется'.

Я оглянулся.

Рыцари Амаранта, наблюдавшие за боем из тыла, тяжело дышали, их тела напряглись, словно они сами рвались в бой.

'Вы тоже это чувствуете'.

Два месяца непрерывных сражений в снежных горах изменили рыцарей Амаранта до неузнаваемости.

Настолько, что два элитных ордена королевства казались на их фоне бледными тенями.

«Они определённо хороши».

«Розария славится своими магами, но и рыцари у них отличные».

Коэн и Джексон Кар обменивались впечатлениями рядом со мной, а Кали стояла, скрестив руки на груди, с выражением скуки на лице.

«Командир, они слабее, чем я думал...»

«Знаю. Но запомните».

Доминик смотрел на меня с серьёзным лицом. Видимо, разница между его отрядом и этими двумя орденами казалась ему не такой уж большой.

Пусть и не так, как Амарант, но «Золотые Львы» тоже каждый день сталкивались с аурой монстров.

«Вы должны стать сильнее. Пока вы под моим началом, стремитесь стать лучшими на континенте».

Доминик остолбенел.

Игнорируя его реакцию, я вытащил «Призывающий души».

«Идут».

Стефан и Артур тоже заметили нечто и обнажили клинки.

Среди массы монстров появились три фигуры, резко выделяющиеся на общем фоне.

Их дикая аура взметнулась над чёрной волной, и они обрушились на два рыцарских ордена, которые до этого успешно истребляли рядовых тварей.

К ним присоединились Людоед — новый именной монстр, обнаруженный нами за последние два месяца, — Призрачный лучник и Демон меча.

«Я беру Людоеда».

«Тогда я займусь Лучником».

Стефан и Артур сорвались с места.

Карина приказала северянам не вмешиваться, но мы и не собирались её слушать.

«...»

Карина, наблюдавшая за полем боя, нахмурилась.

Остановить Стефана и Артура она не успела. Да и времени не было — Людоед и Лучник уже сметали ряды двух орденов.

«Ты тоже пойдёшь? Рен Арген».

Спросила она меня. Хотя и без ответа знала, что я скажу.

«Да. Если мы потеряем элитные ордена сейчас, боевой дух армии упадёт, не так ли?»

Ее глаза слегка дрогнули.

«Я с вами», — сказал подошедший Доминик.

«Ты и Ральф ждите. Как только те два ордена отступят, вы поведёте в бой «Золотых Львов» и «Амарант»».

«Есть!»

«Понял!»

Я посмотрел вперёд. Вдали Демон меча с двумя клинками в руках рубил рыцарей, кривя губы в усмешке и глядя на меня.

Мол, иди сюда, если осмелишься. Наглый ублюдок. Скоро я тебя прикончу.

Вокруг моего тела начала подниматься Аура Прорыва. Оттолкнувшись от земли, я рванулся к Демону меча.

* * *

Несомненно, рыцари союзников убивали больше монстров.

При поддержке магов из тыла твари падали как подкошенные.

Но что это за чувство? Почему сердце сжимается всё сильнее?

«Проклятье!»

Жан понял причину.

Лица его рыцарей побледнели. Сказывалась не только усталость от непривычного климата, но и стремительно падающий боевой дух.

Аура монстров. Безумная враждебность и жажда убийства подтачивали их волю.

'Так вот с кем сражались северяне!..'

Едва Жан осознал всю серьёзность ситуации, как на них обрушился именной монстр.

Людоед. Двухголовый мутант-огр, в полтора раза крупнее обычного сородича.

Своё прозвище он получил за привычку пожирать людей живьём.

Взметнулась огромная дубина.

«Кх!»

Удар был неожиданно быстрым и чудовищно тяжёлым.

Жан вложил в блок всё своё Ки, но отдача была страшной.

'Чёрт, даже один на один победа не гарантирована'.

Жан сразу оценил мощь противника.

Он бросил взгляд в сторону. Сорену тоже приходилось туго в бою с Призрачным лучником.

А теперь ещё и Демон меча. Ситуация становилась безнадёжной. Пора отступать.

«Чёрт! Всем отступать!..»

«Я займусь им. Командуйте рыцарями».

В этот момент мимо Жана пронёсся командующий Севера и с ходу врезался в Людоеда.

Дубина и двуручный меч столкнулись, и ударная волна выбила в земле кратер.

'Говорили, что командующий силён, но чтобы на равных тягаться с таким чудовищем?..'

На другом фланге, у «Белого Цветка», ситуация была похожей.

Командир Ордена Амаранта в одиночку сдерживал Призрачного лучника.

Жан и Сорен переглянулись и одновременно бросились на Демона меча.

Заметив их, Демон развёл мечи в стороны.

КА-А-А-АНГ!!

Легко блокировав удары обоих, он отвёл клинки в сторону.

«Считайте, что он высший рыцарь на пике силы. Сражайтесь всерьёз».

«...Понял».

Сорен, тоже будучи высшим рыцарем, почувствовал ауру монстра при первом же столкновении и согласился.

Три мечника обменялись серией молниеносных ударов.

Демон меча, сражаясь против двух высших рыцарей, выглядел пугающе расслабленным.

Жан и Сорен, скрестив с ним клинки, не могли поверить своим ощущениям. Его мастерство владения мечом было запредельным.

'Это точно монстр?..'

'Безумие. Каков же тогда Рен Арген, который бился с ним на равных?..'

Демон меча резко прогнулся назад. Ловко перехватив один меч зубами, он упёрся рукой в землю и, вращаясь, нанёс круговой удар.

Атака, полностью игнорирующая ожидания противников, увидевших брешь в обороне. Мощная волна Боевой ауры сковала движения двух рыцарей, и клинки полоснули их по рукам и ногам.

«Кх-х!»

«Аргх!»

Непредсказуемая гибкость и плавность движений. Осознав разницу в силе, рыцари вскрикнули от боли.

Пока Сорен приходил в себя от шока, Демон меча перехватил меч изо рта в левую руку и ринулся в атаку.

«Сорен! Берегись!»

Сгустившаяся аура на мгновение парализовала Сорена. Он широко раскрыл глаза. Меч Демона летел точно ему в переносицу.

'Не успею!..'

В тот момент, когда Сорен мысленно попрощался с жизнью...

Мягкое зелёное сияние отразило клинок Демона, и перед ним возникла фигура.

«Приведите рыцарей в порядок».

В глазах Рена, устремлённых на Демона меча, разгоралась тёмная, зловещая Аура.