'Ситуация... Эдрик проигрывает'.

Мастерство мечника по имени Рейдж, с которым сейчас сражался Тёмный Император, ничуть не уступало силе Гранта.

Возможно, он был даже сильнее. Для нынешнего Эдрика это был слишком грозный противник.

Рейдж, с силой взмахнув своим огромным клинком, отшвырнул Эдрика к скале и с усмешкой направился к нему.

«И на что ты только рассчитывал, нападая на меня?»

Волоча меч по земле, Рейдж подошел вплотную и занес оружие, целясь Эдрику в шею. Но в этот момент...

С небес ударила ослепительная молния. Она выжгла кровавый туман вокруг Рейджа и заставила его отступить.

«...Откуда ты узнал, что мы здесь?»

Лицо Рейджа исказилось от гнева. Сначала Эдрик, теперь Рен Арген — как они вообще их находят?

«Рен... ты пришел».

Эдрик с трудом поднялся на ноги.

«Отойдите в сторону, господин Эдрик».

«...Хорошо».

Эдрик выглядел раздосадованным, но понимал, что в таком состоянии будет только путаться под ногами. Он послушно отступил.

Конечно, Рейдж тоже был не в лучшей форме, но его раны были не так серьезны, как у Эдрика.

«Я не вижу сигналов от тех двоих... Значит, ты их убил?»

Рейдж имел в виду братьев-близнецов.

Рен молча кивнул.

«Значит, кровь на твоем мече принадлежит им?»

В глазах Рейджа вспыхнуло яростное пламя. В его налитых кровью зрачках читался непонятный, почти безумный восторг.

«Говорят, ты убил Гранта? Отлично. Убив тебя, я докажу всем, что я сильнее этого слабака».

Рейдж резко выставил левую ногу вперед и с силой топнул. Земля под ним треснула, и пространство вокруг заполнило странное, удушающее давление.

[Стиль Кровавого Безумия — 3-я форма: Кровавые Оковы]

Взмах клинка — и на Рена обрушился шквал красной энергии, а лужи крови на земле взвились в воздух, превратившись в хлесткие кнуты.

«Кх!»

Кровавые кнуты атаковали со всех сторон, а спереди надвигалась волна смертоносной энергии.

Уклониться от всего этого было невозможно.

Оставалось только отбивать.

[Теневой стиль фехтования]

Из тени Рена вынырнули два теневых клинка.

Если бы он был из племени Нермир, как Кайлан или Сика, он бы создал больше, но пока это был его предел в управлении тенями.

'Но и этого будет достаточно'.

Рен слегка пригнулся, принимая боевую стойку, и теневые мечи синхронно сменили направление.

[Стиль фехтования Хавенберга — 1-я секретная: Тяжелое давление]

КРА-А-АХ!!

В одно мгновение вокруг Рена образовалось мощнейшее гравитационное поле.

Попав в этот водоворот, созданный тремя клинками, энергия Рейджа и кровавые кнуты потеряли направление и начали хаотично метаться.

ВЖУХ!!

Словно невидимый щит из гравитации защитил Рена: вражеская энергия отклонилась в стороны, а кровавые кнуты бессильно ударились о землю.

[Стиль Арген: Школа Бога Молний — 1-й Меч: Вспышка Молнии]

ВЖ-Ж-Ж-Ж...!

Отразив атаку, Рен мгновенно сконцентрировал электрическую Ки и выстрелил ею вперед.

Ускоренная девять раз, ослепительная вспышка столкнулась с клинком Рейджа, издав оглушительный грохот.

«Кх-х...!!»

Приняв на себя удар молнии, Рейдж заскрежетал зубами. Вены на его руках и ногах вздулись так, словно готовы были лопнуть.

КРА-А-А-А-АХ!!

С нечеловеческим усилием отбив «Вспышку Молнии», Рейдж хищно осклабился и полоснул собственным клинком по своей левой руке.

Густая, темно-красная кровь хлынула из раны, стекая по лезвию меча. В то же время его аура стала еще более дикой и неуправляемой.

«Самонадеянный ублюдок. Я разорву тебя на куски».

[Стиль Кровавого Безумия — 5-я форма: Кровавый Листопад]

КРА-А-А-АХ!

Кровавый туман мгновенно заволок все вокруг.

Внутри этого тумана начали распускаться зловещие кровавые цветы. Их лепестки, усеянные синими шипами, взмывали в воздух и обрушивались вниз смертоносным дождем.

Все пространство вокруг Рена превратилось в ловушку из шипов.

Каждое движение отдавалось болью: шипы впивались в руки, разрывали кожу.

КЛАНГ! КЛАНГ! КЛАНГ! КЛАНГ!!

Рейдж, ворвавшись в этот кровавый вихрь, яростно размахивал своим гигантским клинком.

Шипы ранили не только Рена.

Рейдж тоже получал порезы и колотые раны от собственных кровавых лезвий, но он словно не замечал этого, продолжая ожесточенно атаковать.

Это была тактика взаимного уничтожения. В его глазах горело безумие, словно он хотел проверить, кто из них умрет первым.

'В таком бою у меня нет шансов'.

Рейдж — мечник, управляющий кровью. К тому же демоническая энергия наделяла его аномальной регенерацией.

Более того, чем больше крови он проливал, тем сильнее становился. Поле боя, залитое кровью, было его стихией.

Он прекрасно это понимал, поэтому и выбрал такую тактику.

«Кх-ха-ха-ха... Какое у тебя жалкое лицо!»

Рейдж отбил меч Рена, и его аура вновь изменилась.

«На этот раз я прикончу тебя окончательно».

Поток кровавого тумана изменил направление. Демоническая энергия, исходящая от Рейджа, окутала Рена.

'Он пытается контролировать мою кровь...!'

Рен наконец понял, как именно работает магия Рейджа.

Демоническая энергия проникала в кровь противника и подчиняла её себе. Кровь, сочившаяся из ран Рена, начала извиваться, словно живая, пытаясь проникнуть обратно в тело.

«КХА-ХА-ХА-ХА!! Тебе конец!»

Рейдж победно расхохотался, уверенный в своей победе.

И у него были на то причины.

Рен чувствовал, как демоническая энергия проникает в его кровеносную систему через открытые раны.

Если эта энергия достигнет сердца, последствия будут катастрофическими.

Рен попытался использовать электрическую Ки, чтобы выжечь заразу, но вдруг заметил, что движение демонической энергии замедлилось.

'Что это?'

Крошечная частица маны, циркулирующая в его теле, проникла в кровоток и начала выталкивать демоническую энергию.

Только тогда Рен понял причину этого явления.

Хозяин Крови. Навык, который сливает ману с кровью, усиливая её и повышая её класс.

Тук, тук, тук...!

Рен почувствовал, как кровоток в его теле резко ускорился.

Слияние маны и крови дало ему абсолютный контроль над собственным телом.

Сердце забилось с бешеной скоростью, перекачивая усиленную кровь, и физические возможности Рена на мгновение превысили все мыслимые пределы.

ВЖУХ—! ХРЯСЬ!!

Клинок Рена, описав дугу от правого бедра Рейджа, прочертил кровавую линию на его груди и вскользь задел щеку.

Рейдж, не веря своим глазам, замер на месте.

Если бы он инстинктивно не откинул голову назад, этот удар разрубил бы его череп пополам. В его глазах отразился неподдельный ужас.

«Какого... дьявола...!»

Рен уже занес меч для добивающего удара, но в этот момент с неба обрушился мощный вертикальный удар, разделив их.

Рыцарь в черных одеждах и маске преградил Рену путь, загородив собой Рейджа.

«...»

Рен, собиравшийся убить их обоих одним махом, остановил клинок.

В ту же секунду на земле появился черный магический круг. Раздался взрыв, поднявший густое облако пыли. Когда пыль осела, Рейджа и Черного рыцаря уже не было.

Рен тяжело выдохнул и убрал «Призывающий души» в ножны.

* * *

По возвращении в лагерь Рен застал полнейший хаос.

Внезапное нападение увенчалось успехом: все исследовательские материалы были похищены, а реликвия «Рассветная Заря» — украдена.

Захваченные сектанты оказались простыми пешками, которые ничего не знали. Розария потерпела сокрушительное поражение.

«Рен!»

Карина, пытавшаяся навести порядок в лагере, заметила Рена и бросилась к нему.

Ландальдро, стоявший рядом, тоже посмотрел на него с надеждой, словно на спасителя.

«Вот. Я вернул “Рассветную Зарю”, Ваше Высочество».

Рен достал из-за пазухи стеклянный кубок, излучающий мягкое голубое свечение.

Увидев его, Карина и Ландальдро с облегчением выдохнули.

«Спасибо. Ты спас нас от позора».

«Как тебе удалось её вернуть?»

«Вчера я осматривал окрестности и запомнил рельеф. Когда услышал о нападении, предположил, каким путем они будут отступать, и устроил засаду».

«Хо, поразительно».

Ландальдро искренне восхитился тем, что Рен смог принять такое верное решение за столь короткое время.

«Я также убил двух братьев-близнецов, использующих когти. И около двадцати рядовых сектантов».

«А рыцаря в черном ты не видел?»

«Видел. Кроме него там был еще и руководитель “Черной Звезды” с рыжими волосами. Черный рыцарь вмешался, поэтому я не смог их убить, но руководитель получил смертельную рану. Думаю, он выбыл из строя надолго».

Только после этих слов Карина и Ландальдро обратили внимание на внешний вид Рена.

Из-за того, что его аура была спокойной, а дыхание ровным, они подумали, что он не пострадал. Но на самом деле он был весь в крови и порезах.

«Ты в порядке?»

«Да. А вы, Ваше Высочество?»

«Я не пострадала. Иди отдохни. Я обязательно доложу Её Величеству о твоих заслугах».

«Мне не нужен отдых. Но могу я ненадолго одолжить эту реликвию?»

«Зачем она тебе?»

«Хочу использовать её для исследования гробницы».

Обычно передавать древнюю реликвию в чужие руки было категорически запрещено, но перед ней стоял Рен Арген.

Тем более что именно он её и вернул. Карина без колебаний согласилась.

«Хорошо. Только не перенапрягайся».

«Понял».

Рен сразу же отправился к руинам.

Его тело ныло от боли, словно его пропустили через мясорубку, но он терпел.

Ему нужно было кое-что проверить. Во-первых, новый навык «Хозяин Крови», а во-вторых, функции этого стеклянного кубка.

Спустившись в гробницу, он увидел дух Шейна, который нервно расхаживал взад-вперед. Заметив Рена с «Рассветной Зарей», Шейн облегченно вздохнул.

— Слава богам!

«Что это за вещь? Я влил в нее ману, и она вернула мне ману обратно».

— ...Ты же вроде рыцарь? Как ты смог влить в нее ману?

«Я использовал Скульптуру Инь-Ян, чтобы изменить свое тело и сделать его способным вмещать ману».

— Неужели... ты говоришь о мастере Скульптуры Инь-Ян Джемме?

«Вы её знаете?»

— Ох... Поразительно. Выдержать эти адские пытки...

Слава о жестоких методах Джеммы, видимо, дошла даже до Шейна, раз он так ужаснулся.

Вспоминая ту боль, Рен был с ним полностью согласен.

— «Рассветная Заря» — это шедевр Эрзеба. Артефакт, созданный для того, чтобы выйти за пределы причинно-следственных связей и обеспечить будущее нашему королевству.

«Что это значит?»

— Эрзеб стремился объединить преимущества маны и демонической энергии, чтобы обрести силу, превосходящую силу демонов. Но человеческое тело не могло выдержать демоническую энергию.

«Понимаю».

— Поэтому мы начали изучать кровь, чтобы повысить саму суть человеческой природы. И в конце концов нашли способ усилить кровь с помощью маны. Это и есть «Хозяин Крови».

Рен вспомнил свой последний бой с Рейджем. Ощущение того, как его тело мгновенно преодолело все лимиты, было еще свежо в памяти.

Идея превзойти ограничения собственной расы казалась невероятной.

— Но к тому моменту, когда мы закончили исследования, большинство наших магов уже были искалечены попытками слияния с демонической энергией. Пути назад не было. И тогда, в качестве последнего шанса, мы создали «Рассветную Зарю».

«У неё есть какие-то другие функции, кроме восстановления маны?»

— Ты слишком узко мыслишь. Разве это предел её возможностей? Человеческая мана увеличивается в объеме и качестве только тогда, когда маг преодолевает свои пределы. «Рассветная Заря» позволяет искусственно преодолеть эти пределы.

Рен обдумал его слова и, осознав их смысл, изумленно открыл рот.

«Неужели...»

— Да. Если влить в неё ману 4-звездочного мага и передать её 3-звездочному, стена, преграждающая ему путь к следующему уровню, начнет рушиться. И он достигнет 4-го уровня с невероятной скоростью.

Это означало, что при желании «Рассветная Заря» могла массово производить магов 4-го уровня.

— К слову, с 5-м уровнем это не сработает. Стена между 4-м и 5-м уровнями не рушится только от вливания маны.

«Даже 4-й уровень — это нечто невероятное».

— Вот именно. Поэтому я и умолял тебя вернуть её. Если бы она попала в руки чернокнижников, континент наводнили бы орды чудовищных магов.

Рен с облегчением выдохнул. Это действительно была бы катастрофа.

«Значит, если я использую её...»

— Да, ты тоже сможешь быстро стать магом 4-го уровня. Хотя умение использовать заклинания — это уже другой вопрос.