Ещё до формирования объединённой армии, воины Севера разработали план.

Они решили временно оставить Айн Байер.

Отступить на шаг, чтобы потом сделать десять шагов вперёд.

Тиран, Йети.

Стоило северянам увидеть его, как они поняли: пытаться удержать крепость против такого чудовища — чистой воды самоубийство.

«Я знаю, что каждый житель Севера — воин, готовый в любой момент вступить в бой», — сказал Рен, уже продумавший все детали плана.

«Но эта операция обречена на провал, если в ней будут участвовать не элитные бойцы».

Крепость защищали не только рыцари и солдаты.

Торговцы, ремесленники — все, кто жил в Айн Байере, были либо отставными воинами, либо обученным ополчением.

Но взять их всех в партизанский рейд было невозможно.

«Это слишком безрассудно».

Алан выступил против, и многие его поддержали.

«Но шанс есть».

«Если это наша последняя возможность нанести удар, мы должны рискнуть».

Рена поддержали только Артур и Стефан.

«Это... неправильно. Если уж мы идём на такое, то каждый боец на счёту!..»

Олив, узнав, что его отряд «Чёрные пантеры» не будет участвовать, попытался возразить.

Это был скорее крик души.

Желание сражаться и пасть с честью. Но никто не прислушался к его протестам.

«Другого выхода нет».

«Я тоже так думаю».

Как и сказал Рен, кроме как оставить крепость, вариантов не оставалось.

Ждать подкрепления, которое неизвестно когда прибудет, было слишком рискованно.

«Повторюсь: в этой операции критически важны мобильность и выносливость. Мы не знаем, сколько нам придётся продержаться. Если вы не уверены в своих силах — можете отказаться. Передайте это и своим рыцарям».

Рен сказал это, хотя прекрасно знал их характер. Никто не отступит.

Это была лишь формальность.

«Так каков состав отряда?» — спросил Стефан.

«Командующий, Артур, Ральф и я. Из командиров — только мы четверо. Плюс Орден Амаранта и Орден Золотых Львов. Больше никто».

«Солдаты будут недовольны».

«Ничего не поделаешь».

Согласно плану Рена, рыцари Амаранта и Золотых Львов остались на стенах, изображая обычных часовых, в то время как всё население крепости тайком покинуло Айн Байер через южные ворота.

«Отныне мы — Северный спецназ, отряд по освобождению Айн Байера».

Воспользовавшись тем, что монстры перегруппировывались, спецназ выскользнул через восточные ворота и скрылся в заснеженных горах.

«Какой план действий?»

«Мы будем перемещаться по горам, выманивать их и постепенно истощать их силы».

«Но наша мобильность слишком низка для этого. У тебя есть решение?»

Рен улыбнулся в ответ на вопрос Стефана.

У него была идея, которая пришла ему в голову, когда он возвращался на Север.

«Говорят, на востоке обитает стая белых волков. Эти звери поддаются дрессировке куда легче, чем кажется».

«Белые волки? Ты хоть представляешь, как трудно их приручить?»

«Верно. Даже если один волк послушался господина Рена, приручить целую стаю — совсем другое дело».

«У них тоже есть разум. А раз есть разум, значит, можно договориться. Дела у волков сейчас идут неважно. Думаю, они будут нам рады».

«О чём ты говоришь?»

Командиры не понимали, к чему клонит Рен.

А он лишь загадочно улыбался, обещая, что они скоро всё увидят сами.

* * *

ХРЯСЬ!

БУМ.

Голова огра с глухим стуком упала на снег.

— Теперь ты неплохо справляешься и с ограми.

Харам, страж Севера, чья могила находилась в логове огров.

Великан с кожей цвета обсидиана и грудой мышц, вооружённый огромным двуручным мечом.

«Север определённо меняется», — пробормотал Артур, обращаясь к Рену.

«Да. Даже среди огров появляются мутанты».

— Жаль, двухголового не было. Отрубать им головы по одной — особое удовольствие.

Харам разочарованно цокнул языком.

«В бою с этим Громилой я почувствовал ауру».

— Любопытно. Я начал чувствовать эту штуку, только когда перебил тысячи огров и буквально искупался в их крови.

Харам даже не знал слова «аура».

Он просто истреблял огров, будучи самым крупным хищником в горах, и аура пробудилась в нём сама собой.

«Раз мы убили Громилу, стая белых волков должна нас послушать».

«Да, помнишь, я говорил? Из-за того, что монстры взбесились, они потеряли свои охотничьи угодья и ищут сильного хозяина».

Об этом Рену рассказал белый волк, на котором он ехал.

Белые волки, не будучи самыми сильными хищниками в горах, были вытеснены со своей территории нашествием монстров.

Им не нужна была дрессировка — достаточно было сильных покровителей, которые обеспечат их едой и защитой.

«Взаимовыгодный союз».

«Чем больше я смотрю, тем больше поражаюсь. Господин Рен, вы невероятны».

Артур смотрел на Рена с нескрываемым восхищением.

«Есть такое».

Заручившись поддержкой стаи белых волков, спецназ обрёл идеальную мобильность.

Более того, волки служили отличными разведчиками, позволяя контролировать огромную территорию и наносить точечные удары по армии монстров, не подставляясь под удар.

Тиран, Йети, прочно обосновался в крепости.

Его окружали именные монстры.

А под ними — десятки командиров и тысячи рядовых тварей.

Северный спецназ верхом на белых волках совершал налёты на отряды монстров, обнаруженные разведкой, нанося врагу постоянный урон.

Но армия монстров становилась всё хитрее.

Они начали устраивать засады на привычных маршрутах спецназа и расставлять ловушки, имитируя передвижение отрядов.

«В их рядах определённо появился кто-то умный».

«Их тактика становится всё сложнее. Иногда кажется, что они копируют наши методы», — Артур и Ральф качали головами, поражённые переменами.

Пока Стефан пребывал в глубоких раздумьях, вмешался Рен.

«Проиграть монстрам в битве умов — это уже ни в какие ворота».

«У тебя есть идея?»

«Мы тоже устроим ловушку. Ловушку, чтобы выманить их стратега».

Глаза троих командиров загорелись надеждой.

Они решили, что у Рена есть гениальный план.

«Какой план?»

«Простой».

Рен ударил себя кулаком в грудь.

«Я стану приманкой. Уверен, для них я как кость в горле».

«Это исключено».

«Верно! Мы не можем снова подвергать господина Рена такой опасности!»

«Я сделаю это. Лучше я, чем господин Рен...»

«Думаешь, они клюнут на тебя?»

Целью было выманить стратега. Если не убрать «мозг» армии монстров, проблем не оберёшься.

«Мы даже не знаем, как он выглядит. Нам нужен способ вытащить его наверняка».

«Но Рен, что если ты попадёшь в беду? Без тебя существование нашего отряда теряет смысл».

Стефан беспокоился именно об этом.

Сначала он думал, что цель спецназа — просто партизанская война на истощение. Но это было не так.

Истинной целью было убийство Тирана, предводителя армии монстров.

А для этого сила Рена была незаменима.

«Не волнуйтесь. Я создам ловушку, в которую они просто обязаны будут попасть. Но для этого нам нужно отправиться на запад. Мне нужно встретиться с последним хранителем».

* * *

Следуя плану Рена, Северный спецназ двинулся к западным горам.

Спустя два месяца они стали настоящими мастерами выживания в горах.

Их одежда износилась и была заменена шкурами монстров, а рацион состоял из мяса добычи и редких ягод.

Кровь троллей, если её правильно очистить, отлично заживляла раны, а остатки туш монстров шли на корм волкам.

Благодаря этому белые волки стали заметно крупнее и сильнее, чем при первой встрече.

«Эй, ты стал в полтора раза больше, чем когда мы встретились».

Рен усмехнулся, глядя на Винни, вожака стаи, который с хрустом перемалывал кости монстра.

— Хмф! Это мой настоящий размер! Раньше я просто голодал!

«Ну да, конечно».

«Винни! Где ты, малыш? Папочка принёс тебе жареную ногу огра!»

Доминик, тащивший кусок мяса в несколько раз больше собственной руки, огляделся и, заметив волка, поспешил к нему.

При виде сочного, истекающего жиром мяса у Винни потекла слюна.

«Держи! Кушай на здоровье».

«Гр-р!»

«Ай, молодец. Кушай, мой хороший».

«Лучше бы о своём волке так заботился. Чего ты к вожаку пристал?»

«О своём я тоже забочусь. Но ведь Винни — наш вожак! Благодаря ему мы так свободно передвигаемся по горам, он заслужил».

Звучало логично, но взгляд Доминика был полон такой нежности, что впору было засомневаться, кто тут чей хозяин.

'Никогда бы не подумал, что Доминик так любит животных'.

Рен пожал плечами, забрался на дерево и посмотрел на ущелье, где должна была развернуться операция.

Западное ущелье, обиталище Снежных сов. Это был ещё один проход, ведущий к заснеженным Чёрным землям.

Даже опытные воины Севера старались избегать этих мест: летающие твари, пикирующие с небес и разрывающие плоть острыми когтями, были слишком опасны.

Армия монстров активно рекрутировала новых бойцов, но Снежные совы пока оставались независимыми.

'Если мы начнем охоту на Снежных сов, они обязательно придут'.

Даже если они не собираются вербовать сов, они не упустят шанса напасть на нас, пока мы будем заняты охотой и ослаблены.

«Это уже четвёртая могила».

Рен вспомнил свой последний разговор с Гюнтером Хайдером перед уходом из крепости.

— Я не дам тебе своей силы, пока ты не убьёшь Призрачного лучника. Но я знаю один способ, как одолеть этого Йети, Тирана.

— Какой способ?

— Твоя способность. Та, что позволяет призывать души и сливаться с ними. Это ключ. С её помощью поглоти ауру всех хранителей Севера.

— Какой в этом смысл? Если у меня не будет ауры, способной убить Йети, это бесполезно.

— Нет, ты всё ещё не понимаешь сути ауры. Аура Сары, Харама, Бенни — она близка к Боевой ауре монстров. Конечно, есть отличия, но суть схожа. Но ты — другое дело.

— В чём... разница?

— Аура, к которой ты должен стремиться, — это Аура Прорыва, направленная против всех монстров без исключения. Выйди за рамки убийства конкретных видов. Создай Ауру, способную убить любого монстра. Если ты сможешь это сделать, то и Тирана одолеешь.

— Аура, истребляющая всех монстров...

— Да. Только ты способен на это.

«...Тогда я не до конца понял, но теперь начинаю осознавать».

Оранжевая, синяя и красная ауры одновременно вспыхнули вокруг тела Рена.

Ярость не против одного конкретного вида, а против всех монстров, несущих лишь смерть и разрушение.

Получив три вида ауры, Рен почувствовал, как эта ярость начинает просачиваться в его собственные эмоции.

Хлюп!

Фрукт в руке Рена превратился в кашу.

Обычно Винни тут же подбежал бы слизать сок, ворча, что добру пропадать нельзя, но сейчас он не сдвинулся с места.

«Кр-р-р...»

Странная сила, исходящая от хозяина.

Винни знал, что эта враждебность и ярость направлены не на него, но инстинктивный страх заставил его попятиться.

«Винни, что с тобой?»

Доминик с удивлением посмотрел на дрожащего волка и попытался его успокоить.

Взгляд Винни был прикован к Рену, хотя сам Доминик не видел в нём никаких перемен.

«Доминик».

«Д-да!»

Но даже он почувствовал, как сгустилась атмосфера.

«Готовься. Передай Ордену Амаранта. Скоро начинаем».