По команде нападавшие в чёрной одежде одновременно ринулись к повозкам.

«Держать оборону!»

Акро тоже не экономил на всём подряд.

У него было пять рыцарей и десять младших рыцарей.

Лязг! Лязг! Лязг!

В мгновение ока поле битвы превратилось в сущий ад, и звон клинков эхом разносился по округе.

И посреди этого хаоса двое уверенно смотрели друг на друга.

Главарь, выхватив меч из-за спины, спустился по склону и, сверкнув синей вспышкой, нанёс удар Рену.

Дзинь!!

Резкий металлический звук, и по руке прошла волна давления.

«Кхык!»

Лицо противника было скрыто, вероятно, чтобы сохранить анонимность, так что я не мог проверить его Окно Статуса, но в силовой схватке я проиграл.

Я уже столько раз видел силу других и сопоставлял её с данными из Окна Статуса, что теперь мог примерно оценить уровень противника всего за несколько мгновений.

'В лучшем случае, он на уровне высшего рыцаря, но не более'.

Если так, то ничего сложного.

«А ты неплох!»

В голосе противника послышалось удивление.

Наверное, потому что фехтование, которое он считал пустым слухом, оказалось на удивление искусным. Но я ещё не показал и половины своих способностей.

После нескольких обменов ударами начало смеркаться.

Свет постепенно угасал, и на землю опускалась тёмная ночь. На губах Рена заиграла улыбка.

'Искусство Демона – Шаг тени.'

Противник, удивлённый совершенно изменившейся манерой передвижения Рена, отступил назад.

Его шаги становились всё более незаметными, словно он был призраком, и теперь, если не сосредоточиться, можно было легко потерять его из виду.

'Разве Аргены используют такую технику передвижения?'

Ощущение было такое, словно он сражается с ассасином или вором.

Свет постепенно угасал, и страх от того, что он не знает, откуда прилетит следующий удар, заставил его тело дрожать.

Ш-ш-ш-ш-ш-ш…

Лишь свист ветра рассекал воздух, а его меч никак не мог найти цель.

Хрясь!

«Кха-ак…»

Живот мужчины был пронзён.

Ч-ш-ш-ш-ш-ш!

Меч вышел, и из раны хлынула кровь.

Лицо Рена, скрытое во тьме, было едва различимо.

Но было ясно одно — на нём была усмешка.

«Слухи… похоже, они были даже преуменьшены».

Зрачки дрожали, а из-под пальцев, зажимавших рану, текла кровь.

Выронив меч, он, пошатываясь, прошёл несколько шагов вперёд и рухнул на землю.

'Скоро умрёт'.

Чтобы закончить дело, Рен перебил всех оставшихся нападавших.

Навыки противников оказались на удивление высокими, и охрана каравана понесла немалые потери.

Было ясно, что они наняли серьёзных наёмников.

Если бы не Искусство Демона, Рену тоже было бы не так-то просто со всем этим справиться.

«Ха-а… господин Рен. Спасибо вам».

Акро поспешно подбежал и поблагодарил Рена.

«Притащите этого ублюдка!»

Мужчину, которого по приказу Акро приволокли по земле, начало трясти, словно он вот-вот потеряет сознание, затем его вырвало кровью, и он умер.

Акро сорвал с него маску, и его лицо мгновенно исказилось от ярости.

«Это человек из торговой компании «Аркейн»».

«Аркейн?»

«Да. Это компания, которая конкурирует с нами в Редфиле. Но ведь существует негласное правило не нападать друг на друга напрямую…!»

В его глазах, когда он сжал кулаки и затрясся от ярости, вспыхнул гнев.

Казалось, он вот-вот бросится в «Аркейн» и всё там разнесёт. Рен на мгновение напрягся.

«Спасибо за помощь. Я обязательно отблагодарю вас за это».

«Мне достаточно и того, что вы подвезли меня».

«Нет. Наша компания могла бы обанкротиться. К тому же, благодаря вам, мы не только выжили, но и получили шанс нанести серьёзный удар по «Аркейну»».

Акро уже обдумывал, как нанести «Аркейну» смертельный удар, и усердно точил нож мести.

«Когда прибудем в Кормир, я вас как следует отблагодарю».

«Но я сойду по дороге».

«Хм… если ваше дело не займёт много времени, наш караван может проехать через то место. Я слышал, это не так далеко от Кормира».

«Вы уверены? Ваш маршрут ведь удлинится».

«Ничего страшного. Если вы после своих дел поедете с нами до Кормира, мы оплатим всё это время, а также все расходы на ваш обратный путь».

От такого щедрого предложения Рен растерянно кивнул.

Похоже, Акро занимал довольно высокое положение в компании, раз мог на месте принимать такие решения.

«Ха-ха-ха, вы, наверное, удивлены, но хоть и говорят, что торговцы только и думают, как сэкономить, но если не уметь тратить, когда это нужно, можно понести ещё большие убытки».

«И вы считаете, что сейчас как раз время тратить?»

«Однозначно».

В его взгляде читалась твёрдая решимость заручиться расположением Рена.

Несмотря на то, что Рен выглядел значительно моложе, Акро, казалось, совершенно не обращал на это внимания.

'Человек без предрассудков'.

Неплохо.

Было досадно, что он не вложил больше денег в охрану каравана и не подготовился должным образом к нападению «Аркейна», но в остальном, как торговец, он был великолепен.

С таким человеком можно было бы и подружиться.

Редфил — не маленький город, и если из-за этого инцидента «Аркейн» пошатнётся, то «Полный Сбор» сможет занять его место.

'Если он подавится, откусив слишком большой кусок, значит, таков его удел. Если же, наоборот, испугается и не сможет взять своё, то и продолжать знакомство нет смысла. Но если он сможет справиться с добычей…'

«Полный Сбор» быстро станет крупнейшей торговой компанией в Редфиле.

А это значит, что у него появится довольно полезный покровитель.

«Хорошо, господин Акро. Надеюсь на наше дальнейшее сотрудничество».

При словах Рена на губах Акро расцвела улыбка.

«Я тоже надеюсь на хорошие отношения».

«Ха-ха-ха, и я тоже».

Акро застраховал себя, заручившись поддержкой отпрыска рода Арген, достигшего уровня рыцаря высшего ранга в юном возрасте, а Рен — поставив на будущее перспективной торговой компании.

Это были не отношения, основанные на доверии.

Это был временный союз, созданный на основе взаимной выгоды.

Он мог в любой момент распасться, но мог и стать ещё более глубоким и прочным.

Они, скрывая свои истинные намерения, но в то же время догадываясь о них, пожали друг другу руки.

«Тогда я пойду немного отдохну».

«Да, отдыхайте».

Рен вошёл в повозку, а Акро, приказав своим людям убрать тела и собрать доказательства нападения «Аркейна», продолжил путь.

* * *

Проведя в пути ещё целый день, они добрались до подножия горы.

Когда наступила ночь, караван остановился на привал, а группа Рена отправилась к могиле Джоэла Хоммелса.

«Ночью здесь жутковато».

«Вот здесь».

Поднявшись по склону и пробравшись сквозь заросли, они увидели могилу Джоэла, которую сделал Рен.

«Это… могила моего брата?»

«Да».

Глаза Аделин задрожали.

Пошатываясь, она подошла к могиле, опустилась на колени и, схватившись за успевшую вырасти траву, склонила голову.

И тут из могилы появился Джоэл.

— Аделин… это и вправду ты, Аделин?

Он, не веря своим глазам, прикоснулся к её огрубевшей коже, а затем посмотрел на Рена.

— Спасибо.

«Не за что».

[Вы выполнили «Побочный квест – Весточка для сестры».]

Сила и выносливость возросли.

Рен, проигнорировав сообщение, посмотрел на брата и сестру.

Аделин, не видевшая Джоэла, перевела взгляд на Рена.

«Джоэл тоже плачет».

«А-а-ах!»

Аделин разрыдалась.

Джоэл тоже, глядя на неё, плакал.

«Как… как так вышло?»

— Прости. Мне так… так жаль…

Рен не использовал «Единение», но подробно передавал Аделин все слова Джоэла.

Что с ним случилось, как он дошёл до такого. Как жила Аделин после его ухода.

Воссоединение брата и сестры длилось довольно долго, и Рену пришлось оставаться с ними.

Франциска и Реймон ушли спать ещё в середине.

Лишь на рассвете Аделин встала.

«Большое вам спасибо, господин Рен».

Она от всего сердца поблагодарила его.

«Я бы хотела отплатить за вашу доброту… но, как видите, у меня ничего нет…»

«Если ничего нет, придётся отрабатывать силой».

«Если это возможно, я сделаю всё, что угодно! Уж в чём-чём, а в силе мне нет равных!»

«Хорошо. Тогда я хочу познакомить тебя с одним человеком.»

«Хорошо. Если вы его представляете, то он, наверное, очень хороший человек?»

При этих словах Рен задумчиво потёр подбородок.

«Хм… насчёт того, хороший ли он, я пока не знаю. Но болтает он очень много».

«…Правда?»

«Да… Однако, что теперь делать с этой могилой?»

«Если можно, не могли бы вы перенести её в ваш Декейн? Если я пойду с вами, я буду сама за ней ухаживать! Нет, вы можете доверить мне всю чёрную работу!»

«Ты уверена, что не хочешь вернуться в деревню?»

При упоминании деревни она на мгновение замялась, но затем решительно покачала головой.

«Староста и жители будут волноваться, но я могу отправить им письмо. Я должна следовать за тем, кто позволил мне встретиться с братом».

«Хорошо, я понял».

Рен и Аделин достали тело Джоэла, попросили у каравана большой мешок, упаковали его и погрузили в повозку.

* * *

Караван благополучно прибыл в Кормир, и Акро выделил для Рена отдельную процессию.

«Спасибо».

«Нет-нет. Мне жаль, что я не смог сделать для вас большего».

«Вы теперь возвращаетесь в Редфил?»

«Да. Планирую отправиться послезавтра. Нужно как следует подготовиться, чтобы сразу же нанести удар по «Аркейну»».

«Хм… у меня немного другое мнение».

При вопросе Рена он удивлённо склонил голову.

«Думаю, вам лучше отправиться сразу же после того, как закончите дела сегодня».

«Прямо сегодня? Но это слишком сжатые сроки. К тому же, отправляться ночью слишком опасно».

«Вам лучше вернуться в Редфил как можно быстрее. Если от нападавших не поступит доклада, они тоже начнут готовиться».

«Я понимаю, но что они смогут сделать? Они уже нарушили негласное правило…»

«А что, если они решат ещё раз попытаться заставить вас замолчать?»

«…Ещё раз? Неужели».

Он, похоже, не думал об этом, и, закатив глаза, погрузился в раздумья.

«Это невозможно. Те, кто на нас напал, — это уже был максимум для «Аркейна». Собрать за такое короткое время ещё больше сил — это нереально…»

«А что, если такой способ существует?»

Сила торговой компании — в деньгах, и чтобы их защитить, они не гнушаются никакими методами — такова давняя традиция.

Разве не «Аркейн» была крупнейшей торговой компанией в Редфиле?

'Что-то мне неспокойно'.

Даже в королевский двор Бриллента проникли Чёрные маги.

Чем Редфил отличается?

Рен подумал, что если бы он был на месте «Чёрной Звезды», то точно наладил бы связи с самой влиятельной торговой компанией в Редфиле — «Аркейном».

'Может, я слишком много надумываю, но осторожность не повредит'.

«Вы знаете, какие влиятельные люди стоят за «Аркейном»?»

«Я знаю некоторых, но… у нас тоже есть свои покровители».

«А что, если им помогает кто-то с невероятной силой? То, что кажется невозможным, иногда случается. Осторожность не повредит, не так ли?»

Акро, погружённый в раздумья, закусил нижнюю губу и кивнул.

«Вы правы».

С этими словами он поспешно начал перебирать документы.

«Я не смогу вас проводить. Простите».

«Ничего страшного. Удачи вам».

Решение далось ему нелегко.

Но после него он действовал без малейшего колебания.

'Нельзя сказать, что он идеален, но задатки у него есть'.

Что бы ни случилось, он сделал всё, что мог.

Рен, пожелав Акро удачи, покинул караван.