«Из-за мести».

«Мести? Кому ещё мстить?..»

Слова застряли у меня в горле, когда в голову пришла одна мысль. Я усмехнулся и ткнул пальцем себе в грудь.

«Мне?»

«Да».

«Неужели из-за Джеффмана?»

«Ага…»

Значит, всё это раздражающее ребячество было из-за Джеффмана? У меня в голове не укладывалось. Я чувствовал не столько гнев, сколько обиду.

«Почему? Они злятся, что я упёк его в тюрьму?»

«Похоже на то».

По горькому выражению на лице Доминика было видно, что Джеффман значил для рыцарей Золотых Львов гораздо больше, чем я мог себе представить.

«Вы ведь знаете, что он предал королевство, примкнув к “Чёрной Звезде”?»

«Знаем. Но!..»

«Тш-ш. Осторожнее со словами. То, что ты сейчас собираешься сказать, могут счесть за измену».

Доминик с досадой замолчал и тяжело вздохнул.

«А почему вы, ваша половина, не бунтуете?»

«...Мы просто живём настоящим».

«Живёте настоящим... Отличные слова».

Я похлопал Доминика по плечу и вернулся на тренировочную площадку. Он с тревогой последовал за мной и сел среди отдыхающих товарищей.

Эндрю тут же бросил на него вопросительный взгляд, который так и кричал: «Ты ведь сохранил наш секрет?»

«Так, внимание, у меня есть для вас объявление».

«Ха-а...» — тихо вздохнул Доминик и понурил голову.

Остальные, заметив его реакцию, напряглись и уставились на меня так, словно ждали неминуемой кары.

'Раз уж у них такие ожидания, надо их оправдать'.

Я поочерёдно указал на Эндрю и Доминика.

«Вы двое — командиры отрядов».

«Что? Что это значит?» — недоумённо воскликнул Эндрю.

«Ха-а...» — снова простонал Доминик.

На меня устремились десятки вопросительных взглядов. Неужели это только мне кажется, или я и вправду испытываю какое-то извращённое удовольствие, когда они так реагируют?

«С сегодняшнего дня Орден Золотых Львов делится на два отряда».

«Что?! Этого не может быть! Мы, Золотые Львы, всегда действовали как единое целое!»

«Верно! Мы не можем принять этот приказ!»

«Почему вы вдруг решили нас разделить?»

«Ха-а...»

Рыцари громко запротестовали. Но я, проигнорировав их недовольство, продолжил излагать свой план.

«Вы все знаете, что скоро мы выступаем к Чёрному морю. Наша первая задача — исследовать появившихся там монстров. Вторая — по возможности, поймать одного из них. Для эффективных действий нам необходимо разделиться».

«А-а, так вот в чём дело».

«А я-то уж подумал».

«Да, разделить людей определённо будет разумнее».

«Фу-ух...» — а этот Доминик всё никак не перестанет вздыхать мне под ухо.

«Тогда как будут распределены отряды?» — спросил Эндрю.

Я широко улыбнулся и начал по одному указывать на рыцарей, перераспределяя их.

«Вот так. Вы будете первым отрядом. Командир — Эндрю».

«Постойте! Вы же делите нас так потому что!..»

«А вы, остальные, — второй отряд. Командир, как я уже сказал, Доминик».

Настроение на площадке резко сменилось. Воздух похолодел.

Они, конечно, догадались, что мои слова об эффективности были лишь предлогом. Я ведь открыто разделил тех, кто мне перечил, и тех, кто был лоялен.

Ну и что с того? Подчинение приказам — основа основ для любого рыцаря.

«Задача первого отряда — разведка и поиск монстров. Когда второй отряд успешно выманит чудовище, вы должны будете его прикрыть».

«Это абсурд! Мы будем прикрытием?!» — взревел Эндрю, больше не в силах сдерживаться. Он вскочил с места и взобрался на помост, где стоял я. Сверкая глазами, он двинулся на меня.

'Какой свирепый взгляд. Готов поспорить, он сейчас ударит'.

'Только попробуй, и я тебя в порошок сотру.'

Я втайне надеялся, что он потеряет контроль и перейдёт черту, но, похоже, в его планы это не входило.

«Это же откровенная дискриминация!»

«Почему же дискриминация? Я ещё не озвучил задачу второго отряда».

«Тогда говорите! Вы же сказали, что они будут выманивать монстра!»

«Верно. Задача второго отряда — выманить чудовище. Им, возможно, придётся зайти в воды Чёрного моря, поэтому до выступления они будут проходить тренировки по погружению в реке».

«Я не согласен! Разве командир имеет право так дискриминировать своих подчинённых?»

По его команде все рыцари первого отряда встали за его спиной, выражая молчаливое согласие.

'Почему они так возмущаются? Я же даю им более лёгкую задачу'.

Непостижимые ребята. Это тоже часть их бунта?

«Почему вы считаете это дискриминацией? Задача первого отряда безопаснее и проще. К тому же, когда второй отряд выманит монстра, вам будет легче его убить. И славу получить проще».

«Не пытайтесь обмануть нас сладкими речами! Вы хотите, чтобы первый отряд просто плёлся сзади и подтирал за вторым? Пока второй отряд будет с честью сражаться в море, выманивая чудовище, мы должны просто ждать на берегу?»

«Верно! Мы тоже хотим заслужить славу!»

«Это несправедливо!»

Пока рыцари первого отряда изливали мне своё негодование, второй отряд молчал. Вероятно, они тоже думали, что я открыто оказываю им покровительство.

«Ха-а...» — а Эндрю всё вздыхает.

«Хорошо. Раз уж вы так считаете, я поменяю задачи. Первый отряд займётся выманиванием, а второй — разведкой и прикрытием. Довольны?»

От того, как легко я согласился, Эндрю на мгновение опешил. Рыцари первого отряда переглянулись, но, быстро придя к согласию, с решительным видом ответили:

«Так точно!»

«Мы вам покажем!»

«...А если во время выманивания появится шанс убить монстра, можно это сделать?»

«Конечно. Если будет шанс, его нужно использовать».

«Есть!»

Эндрю и его люди вернулись на свои места. Рыцари второго отряда молчали, на их лицах читалась сложная гамма чувств.

«Итак, все слышали? С сегодняшнего дня расписание тренировок меняется. И так будет до самого дня выступления. Запомните».

Я велел им приступить к индивидуальным тренировкам, а сам вышел, чтобы передать новое расписание помощнику по протоколу, после чего вернулся на площадку.

«А, командир».

«Что?» — Доминик преградил мне путь.

«Хочу кое-что спросить».

«Что именно?»

«Это... вы уверены, что можно доверять первому отряду выманивание?»

«Что ты имеешь в виду?»

«Изначально вы же хотели поручить это нам. Говорили, что если они не будут полностью подчиняться, это может быть опасно».

«Так и было. Но что поделать? Они сами напросились».

«Но!..»

«А я — командир, который уважает мнение своих подчинённых. Хоть и временный, но где ещё такого найдёшь? А?»

«...Да».

«Вот-вот. С сегодняшнего дня после обеда — совместные тренировки, утром — по отрядам».

«Есть!»

* * *

«Дата выступления назначена».

Рен вошёл на тренировочную площадку, где обессиленные рыцари тяжело дышали после очередной тренировки.

«Через три дня. Выступаем мы одни, Орден Золотых Львов. Если понадобится подкрепление, запросим его у королевства позже».

«Есть вопрос».

«Говори».

«Я слышал, что монстр может дышать как в воде, так и на суше. Что делать, если во время выманивания нас утащат в море?»

«Хороший вопрос. Слушайте все. Особенно первый отряд, который отвечает за выманивание».

Рен постучал пальцем по уху.

«Если вас утащат в воду — это верная смерть. Даже не думайте спасать товарищей. Как только вы окажетесь в море, вы не сможете использовать и двадцати процентов своей силы и будете убиты».

«Но как можно бросить товарища? Это же...»

«Тогда идите и сдохните вместе с ним».

В ледяном голосе Рена отчётливо слышалось раздражение. Верность, долг, товарищество — всё это имеет значение лишь тогда, когда у тебя есть силы и подходящие обстоятельства. Он не призывал их слепо следовать за товарищем в ад.

«Будь ты мастером меча, то смог бы выжать из себя не двадцать процентов, а куда больше. Тогда, возможно, ты бы и справился в воде. Но вы? С вашими-то навыками вы собираетесь сражаться с чудовищем Чёрного моря под водой? Не смешите меня. Море — это их территория. Именно поэтому Баран до сих пор не может с ними справиться. Вы что, считаете себя настолько великими? Ну так идите, попробуйте».

Рыцарь, задавший вопрос, густо покраснел и опустил голову. Кто-то мог бы счесть, что Рен отчитал его слишком сурово за обычный вопрос. Но он считал, что должен быть ещё жёстче. Сколько людей погибло из-за неуместного чувства справедливости? Он не мог допустить, чтобы эти ребята из-за неверного решения в критический момент погибли бессмысленной смертью.

'Если один полезет за другим, за ним потянутся и остальные'.

А это значит, что они могут погибнуть всем отрядом. И хотя это будет их вина, в конечном счёте ответственность ляжет на него как на командира. Поэтому Рен был предельно строг.

«И ещё. Погружение в воду — это лишь мера предосторожности на крайний случай. В море вы входить не должны. И никаких ночных плаваний! Если вы поплывёте ночью с факелами в поисках монстра, это будет равносильно тому, что вы кричите: “Эй, я здесь, съешьте меня!”»

«Есть!»

«А теперь — продолжить тренировку!»

* * *

Орден Золотых Львов во главе с Реном прибыл на побережье Астро. Рен, одетый в щегольской кожаный костюм, спрыгнул с коня.

Эту роскошную одежду из синей кожи ему лично вручил Луиз.

— Я слышал, ты отправляешься к Чёрному морю. Возьми.

— Что это, ваше высочество?

— Это одежда из шкуры белоснежной морской выдры Чёрного моря. Она зачарована и значительно снижает сопротивление воды.

— Могу ли я принять такой дар? Это ведь не из королевской казны?..

— Я купил её на свои деньги. По сравнению с тем, что ты для меня сделал, это сущая мелочь. Бери.

— Благодарю вас. Возможно, она спасёт мне жизнь. Ха-ха.

— Не думаю, что чудовище Чёрного моря сможет тебе что-то сделать, но всё равно, береги себя.

На суше костюм не доставлял никаких неудобств. Рен и не ожидал от Луиза такого подарка и решил не снимать эту одежду до самого конца экспедиции.

«Командир, ходят слухи, что на вас тот самый магический кожаный костюм, который недавно продали за баснословные деньги. Это правда?» — подойдя поближе, спросил Доминик, который за последнее время осмелел.

«Да? И сколько же он стоил, по слухам?»

«Точно не знаю, но говорят, не меньше тысячи золотых...»

«Тысяча? Хм, а он не поскупился».

Неужели какой-то костюмчик может стоить тысячу золотых? В очередной раз поразившись щедрости Луиза, Рен приступил к осмотру побережья.

Первый отряд патрулировал окрестности в поисках следов чудовища и готовился к его выманиванию. Второй же, немного осмотрев берег, отправился в ближайшую деревню собирать информацию.

Лишь немногие из местных жителей видели монстра.

«Он был огромный! И на спине у него был гигантский панцирь».

«Кажется, он был не очень быстрым. Наверное, из-за размеров».

«Вот если бы наши рыбаки были живы, то они бы больше рассказали. Раньше некоторые из них и вглубь Чёрного моря заходили. Хе-хе, такие уж они, рыбаки, думали, что и после смерти останутся в море».

Первый отряд не то что монстра, даже рыбу не смог выманить. Второй же не узнал ничего нового, кроме уже известной информации. Разве что подтвердилось, что это был огромный рак-отшельник с гигантским панцирем.

«Хм. На сегодня хватит. Завтра рано утром продолжим. Патрулировать побережье будете по очереди, первый и второй отряд».

«Есть!»

Так безрезультатно прошло ещё два дня. Наконец, у первого отряда лопнуло терпение, и поздно ночью они начали действовать.

«Думаю, надо всё же выйти в море ночью. В прошлый раз он ведь тоже напал ночью?»

«Эндрю, ты уверен? А что если он на нас нападёт?»

«И что, будем сидеть и дальше впустую тратить время? Без риска не бывает награды. Сколько ещё мы будем плясать под дудку этого временного командира? Давайте в этот раз покажем результат и с гордостью заявим о себе!»

Поддавшись на уговоры Эндрю, рыцари первого отряда спустили на воду четыре небольшие лодки и забрались в них.

«Говорили, что он большой и не очень быстрый. Если появится, мы точно заметим волнение на воде. Остальные будут отвлекать его метательными копьями, а мы отступим и выманим его на берег».

Эндрю, основываясь на собранной информации, считал, что у их плана есть шансы на успех.

Лодки медленно отчалили от берега, разрезая водную гладь. Но море было спокойно, ни малейшего намёка на движение.

«Ха-а... неужели и это не сработает?» — вздохнули рыцари, до этого бывшие в напряжении.

«Давайте зажжём огонь. Может, он отреагирует».

«Раз уж мы здесь, надо попробовать».

Пока они крепили факелы на носу лодок, рыцари второго отряда, вышедшие на смену, заметили их исчезновение.

«Вот же психи!..» — выругался Доминик, увидев удаляющиеся лодки.

Он понял, что возвращать их уже поздно, и со всех ног бросился к дому, где остановился Рен.

Бум! Бум! Бум!

Разбуженный громким стуком, Рен открыл дверь.

«Что такое?»

«Первый отряд! Они вышли в Чёрное море на лодках!»

«...Что?»