«Госпожа Лесия сказала, что вы здесь», — произнесла Мириам.

«Вот как. Присаживайтесь».

Они вдвоем опустились на деревянную скамью. Рен изо всех сил старался скрыть смущение, а щеки Мириам залил легкий румянец.

«Я не помешала вашей тренировке?»

«Нет. Что привело вас сюда?»

«Я говорила с сэром Морганом. И он... он сказал, что обсуждал с вами... нашу...»

Мириам замялась, словно слова застряли у нее в горле. Было видно, как тяжело ей дается этот разговор.

«Помолвку», — закончил за нее Рен.

«...Да».

Рен никак не ожидал, что она придет к нему вот так, посреди ночи, поэтому не знал, что сказать.

Он и сам еще не пришел к какому-либо решению.

«Простите. Из-за меня вы оказались в неловком положении».

«Вовсе нет. Я понимаю, какими мотивами руководствовался сэр Морган».

«Правда? Хм... А что... что вы об этом думаете, сэр Рен?»

«...Что?»

«Мне... мне просто интересно узнать ваше мнение. Поэтому я и пришла».

'Она пришла сюда посреди ночи только для того, чтобы узнать мое мнение?'

Рен нервно сглотнул, пораженный её напористостью.

«Во время церемонии совершеннолетия вы спасли меня. Если бы не вы, сэр Рен, меня бы уже не было в живых».

«Не говорите так. Если бы не я, вас обязательно спас бы сэр Морган».

«Возможно. Но это лишь предположения, не так ли?»

«...Это так».

«Я считаю вас, сэр Рен, своим спасителем. И если вы не против... я согласна на эту помолвку».

Рен изумленно распахнул глаза.

Он никак не ожидал, что она согласится. Он был уверен, что Мириам, как и любая девушка, воспротивится браку по расчету с человеком, к которому не испытывает чувств.

Третья принцесса Мириам Хертия, признанная первой красавицей Бриллента.

Умная, проницательная, да еще и с талантом к фехтованию. Родись она мужчиной, вполне могла бы претендовать на трон.

Даже сейчас к ней выстраивалась очередь из знатных женихов. И второй, и третий принцы, борющиеся за корону, души в ней не чаяли.

Брак с Мириам был бы пределом мечтаний для любого аристократа, особенно сейчас, когда Бриллент набирал силу.

И эта самая девушка сейчас сама предлагала ему свою руку и сердце.

«Вам не нужно соглашаться только из чувства долга. Как я уже сказал, вас бы спасли и без меня».

«Дело не в долге. Вы... вы мне нравитесь, сэр Рен».

«...»

Не дождавшись ответа от ошарашенного Рена, Мириам мягко улыбнулась и поднялась со скамьи.

«Можете не отвечать прямо сейчас. Я просто хотела, чтобы вы знали о моих чувствах».

«Ваше Высочество, я...»

«Ни слова больше. Поверьте, мне потребовалось много смелости, чтобы прийти сюда и сказать это. Пожалуйста, обдумайте все хорошенько, прежде чем примете решение».

«...Хорошо».

Удовлетворенная его ответом, Мириам развернулась.

«Тогда я, пожалуй, пойду».

«Уже поздно. Позвольте мне вас проводить».

«Не стоит. Мой рыцарь ждет меня неподалеку».

Проводив Мириам взглядом, Рен снова взялся за меч. Ему нужно было очистить разум от роящихся мыслей.

* * *

В последнее время континент лихорадило.

Начавшись с появления Тирана на севере Розарии, хаос расползался все дальше. Монстры зверели, стычки учащались, и люди жили в постоянном страхе.

Крупные державы сталкивались в кровопролитных войнах, мелкие государства стирались с лица земли, попав под горячую руку, а простые люди гибли тысячами.

Орион, Король наемников, всю свою жизнь поклялся оставаться свободным бродягой.

Присоединиться к какой-либо фракции означало потерять свою суть. Он десятилетиями скитался по континенту со своими людьми, но когда Империя решила пустить их в расход, Орион понял: пришло время что-то менять.

'Влияние Рена Аргена оказалось куда шире, чем я предполагал'.

Прибыв в Бриллент, Орион убедился в этом воочию.

У Рена были связи везде, и множество могущественных людей тайно или явно работали на него.

Взять хотя бы Басила, Короля наемников, или побочную ветвь семьи Арген в Брилленте.

А эти дети, которых они тренировали? Даже беглого взгляда хватало, чтобы понять — это не обычные сироты.

Пусть они еще юны, но в их глазах уже горел свирепый огонь, а навыки были поразительными для их возраста.

'Он уже сейчас готовит армию для будущего...'

Сам Орион, будучи рыцарем верхней ступени высшего ранга, редко встречал противников, способных бросить ему вызов.

Достичь такого уровня — значит войти в элиту континента.

Но здесь, в Брилленте, ему казалось, что он на каждом шагу натыкается на монстров, равных ему или даже превосходящих его по силе.

'Кто бы мог подумать, что Бриллент станет таким могущественным...'

Размышляя об этом, Орион прогуливался по столице. Внезапно он замер, заметив на центральной площади невероятно красивую девушку.

«Босс! Иди, познакомься!» — подмигнул ему один из подчиненных.

«Кхм, думаешь, стоит?»

Судя по одежде, девушка была из благородной семьи, но Ориону было плевать на такие условности.

«Приветствую! Что такая прекрасная леди делает здесь в одиночестве в столь ранний час?»

«Я направлялась во дворец вместе с отцом, но ему пришлось ненадолго отлучиться по делам. Вы впервые в Брилленте?»

«Именно так! Ха-ха-ха. Да, я здесь проездом. Позволите мне составить вам компанию, пока вы ждете?»

«Конечно».

Когда девушка мило улыбнулась, Орион, расплывшись в дурацкой улыбке, шагнул ближе.

«БЬЯНКА-А-А-А!!»

Громоподобный рев эхом разнесся по площади, заставив всех прохожих обернуться.

К ним, словно разъяренный бык, несся мужчина средних лет. Орион в панике отшатнулся.

«Это мой отец», — пояснила Бьянка.

«А-а...»

Мужчина в мгновение ока оказался рядом, загородив собой Бьянку, и свирепо уставился на Ориона.

«Ты еще кто такой? Как ты смеешь пялиться на мою дочь...»

«Она была одна, вот я и решил составить ей компанию! Не слишком ли вы опекаете свое чадо, папаша?»

«Что? Ах ты ж оборванец...»

«Что? Оборванец? Фух... Ладно, ради этой прекрасной леди я сделаю вид, что ничего не слышал».

«Ха! А если не сделаешь, то что? Что ты мне сделаешь, а?»

«Папа! Прекрати!»

«Бьянка, я не могу спустить это с рук. Я должен преподать этому ублюдку урок, чтобы он запомнил, как опасно приставать к моей дочери!»

«У вас слишком высокое самомнение. Вы хоть знаете, с кем разговариваете, чтобы бросаться такими словами?» — усмехнулся Орион.

«А ты знаешь, кто Я такой, щенок?!»

Отец Бьянки, Лейтон Трэвис, обнажил меч, высвобождая мощную ауру.

Орион, фыркнув, тоже выхватил клинок и принял удар на себя.

КЛАНГ!

Полетели искры. Их клинки сцепились в жестком противостоянии, ни один не желал уступать.

'...Он заблокировал мой удар?'

'Твою мать, что это за старик?'

Увидев бегущих к ним стражников, оба мечника, скрывая взаимное удивление, поспешно разорвали дистанцию.

«Прекратите немедленно!» — крикнул капитан стражи.

Лейтон смущенно кашлянул и извинился перед стражниками:

«Прошу прощения».

Успокоившись, он убрал меч в ножны.

«Вам придется проследовать с нами для выяснения обстоятельств», — обратился стражник к Ориону.

Орион возмущенно вытаращил глаза. Почему забирают только его, а этого психа не трогают?!

«Что?! А он почему не идет?!»

«Личность этого господина нам хорошо известна. Пройдемте».

«Какого хрена?! Вы что, думаете, раз я наемник, то со мной можно так обращаться?! А?!»

На площади поднялся шум. Орион наотрез отказывался идти, и стражники не знали, что делать. В этот момент к ним подошел пожилой мужчина в сопровождении еще одного стражника.

«Сюда, сэр».

«Хм... В чем дело?»

Старик с черными волосами, тронутыми сединой, раздраженно цокнул языком, глядя на нарушителей спокойствия.

«Дядя? Вы тоже здесь?» — удивился Лейтон.

«Да. Что тут за балаган?»

Коэн Трэвис, у которого и так дел было по горло, с укором посмотрел на племянника, из-за которого ему пришлось отвлечься, а затем перевел взгляд на Ориона.

«Я никуда не пойду! Это произвол!»

«Как твое имя?» — спросил Коэн.

«Орион».

«Орион... Ясно».

Услышав имя, Коэн без лишних слов обнажил меч.

«Отразишь мой удар — и инцидент исчерпан».

«...Что? Этот старик совсем из ума выжил? Ну давай, попробуй».

Наглый тон Ориона взбесил Коэна. Отбросив мысль о сдерживании, он приказал стражникам отвести толпу подальше.

Площадь с фонтаном была достаточно просторной, так что можно было не бояться разрушить соседние здания.

Коэн влил в клинок всю свою ледяную Ки и обрушил её на Ориона.

'Говорят, он рыцарь верхней ступени. От одного удара не умрет'.

Избавившись от проклятия, Коэн стремительно возвращал былую форму и даже превосходил её. Сейчас он находился в полушаге от того, чтобы стать Владыкой Меча.

ВЖУХ—! КЛАНГ!!

«Х-ха!»

Орион едва успел подставить меч. Он судорожно втянул воздух, отчаянно собирая всю свою Ки, чтобы выдержать чудовищное давление.

'Твою... мать...!!'

Ледяной холод пронзил кожу и добрался до самых костей. Иней, покрывший клинок, стремительно пополз по рукам Ориона, сковывая движения.

Ему показалось, что наступила лютая зима, и он вот-вот замерзнет насмерть.

Но тут Коэн опустил меч. Орион рухнул на колени, тяжело дыша и пытаясь согреться собственной аурой.

«Уведите его».

Старик невозмутимо убрал меч и ушел. Орион, не проронив ни слова, покорно позволил стражникам надеть на себя наручники.

После недолгого допроса во дворце его отпустили. Он шел по аллее за королевским замком, тяжело вздыхая.

'Так этот старик — Коэн Трэвис... Неудивительно, что он такой монстр'.

Орион слышал это имя, когда наводил справки о Рене. Коэн входил в пятерку сильнейших бойцов фракции Рена Аргена.

А тот первый мужик... Лейтон Трэвис. Глава семьи Трэвис.

Кто бы мог подумать, что даже глава семьи окажется бойцом такого же уровня, как и он сам!

'Мне что, прокляли? Почему каждый встречный оказывается каким-то чудовищем?!'

Покачав головой, он направился к выходу, но тут его взгляд упал на невероятно красивую девушку, гуляющую в дворцовом саду.

Орион, питавший слабость к красивым женщинам, просто не мог пройти мимо.

'Она еще красивее, чем та, Бьянка! Ох...'

Голос разума кричал ему, что знакомиться с девушками во дворце — плохая идея, но ноги сами несли его к ней.

«Ха-ха-ха, приветствую! Меня зовут Орион».

«Вот как».

В отличие от Бьянки, эта девушка отреагировала довольно холодно. Орион уже подумывал ретироваться, но гордость не позволила ему уйти, не узнав её имени.

«Могу ли я узнать имя столь прекрасной леди?»

«...Вы уверены?»

«В чем?»

«Я-то могу назвать свое имя, но боюсь, для вас это может быть опасно. Прошу прощения».

«Что вы такое говорите! Ха-ха-ха! Я вполне способен за себя постоять. Думаю, во всем дворце найдется немного людей, способных одолеть меня!»

Девушка посмотрела на него с легким удивлением.

«Я уже отдала свое сердце другому».

«Ох... Мужчина, которому досталась любовь столь прекрасной девы... Должно быть, он купается в незаслуженном счастье».

«Он заслуживает этого. Скорее, это я его недостойна».

«Хо-хо, ну что вы! Ни один мужчина не достоин вас! Кто же этот счастливчик, о котором вы так говорите? Я даже начинаю волноваться, не околдовал ли вас какой-нибудь негодяй».

«Вам не следует так о нем говорить. Вы хотели узнать мое имя? Я Мириам Хертия. А теперь ступайте».

«Имя под стать вашей красоте...»

Орион подозревал, что она может быть аристократкой, но принцесса?!

Мириам... Кажется, это третья принцесса.

«Теперь мне еще больше хочется узнать, кто же этот мужчина, раз вы так его защищаете».

«Что этот оборванец делает в королевском саду?»

«Что? Опять оборванец?!»

Орион раздраженно обернулся и увидел седовласого старика, идущего к ним.

'Опять старик?!'

Почему вокруг красивых женщин вечно крутятся какие-то деды?

Вспомнив недавний опыт, Орион почувствовал неладное.

«Значит, тебе интересно, за кого выйдет замуж эта девочка?»

«...Замуж? Вы не просто встречаетесь, а женитесь?»

Даже если третья принцесса не имела большой политической власти, брак с ней означал породниться с королевской семьей.

Ориону стало чертовски любопытно, кто же этот счастливчик.

«И кто же он?»

«Ты сказал, тебя зовут Орион? Одолеешь меня — скажу».

Старик обнажил меч.

'Откуда он знает мое имя?'

Орион колебался, не решаясь достать оружие, но старик без предупреждения бросился в атаку, и наемнику пришлось защищаться.

КЛАНГ!!

«Да вы издеваетесь, безумный старик!»

«Хм».

Старик играючи отбивал его атаки, словно оценивая мастерство.

«Твой стиль... в нем нет фундамента».

«Не неси чушь!»

Слова старика взбесили Ориона, но он ничего не мог поделать. Разница в силе была колоссальной.

ДЗЫНЬ!!

Меч вылетел из рук Ориона и со звоном упал на землю.

Орион стоял ошеломленный. Ему казалось, что он вернулся на десять лет назад, когда был еще зеленым новичком.

'Твою ж... Да что здесь вообще происходит?!'

Этот старик что, тоже Владыка Меча?! Они тут что, под каждым кустом сидят?!

Каждый, с кем он сегодня сталкивался, был мастером невероятного уровня.

Это просто не укладывалось в голове.

«С такими навыками тебе только по подворотням прятаться, чтобы не прибили, а ты еще смеешь подкатывать к принцессе Мириам. Ну и наглец».

Морган цокнул языком и покачал головой.

«Ч-что значит “прятаться, чтобы не прибили”...?!»

Орион был возмущен. Да кто в здравом уме назовет его слабаком?!

Просто сегодня ему попадались какие-то ходячие катастрофы в виде стариков!

«Ты вроде спрашивал, кто будущий жених Мириам?» — спросил Морган, подходя ближе.

Ориону уже было плевать, но раз уж старик сам заговорил об этом, любопытство взяло верх.

«И... и кто же?»

«Рен Арген. Не знаю, слышал ли ты о нем».

Глаза Ориона чуть не вылезли из орбит.

Морган, глядя на его перекошенное лицо, ухмыльнулся.

«Интересно, что скажет Рен, когда узнает, что какой-то бродяга клеился к его невесте...»

«Иик! Я-я ничего такого не делал!»

Но Морган уже развернулся и ушел, даже не слушая его. Мириам, бросив на Ориона сочувственный взгляд, поспешила за сэром Морганом.

'Твою мать... Что я наделал...'

Орион еще долго стоял как вкопанный, чувствуя, как душа уходит в пятки.