Густая красная кровь пропитывала землю, заливая некогда прекрасные сады королевского замка.

Повсюду, словно брошенные куклы, валялись растерзанные человеческие тела.

Одурманенные черной магией солдаты Бриллента сражались как безвольные марионетки, пока их тела не ломались от перенапряжения. А умирая, они превращались в живые батареи — их жизненная энергия вытягивалась без остатка, утекая куда-то вглубь дворца, чтобы подпитывать бушующую там демоническую ауру.

Наблюдая за этой бойней, Девон с искаженным от отвращения лицом сжал рукоять меча.

«Безумие... Для вас человеческие жизни — это просто игрушки?» — прорычал он.

Сражающийся с ним темный рыцарь лишь трусливо прятался за спинами околдованных солдат, используя их как живой щит, чтобы уклоняться от разящих ударов командира «Белых Лошадей».

Он прекрасно понимал, что Девон колеблется и не хочет убивать невинных стражников.

Но ублюдку из «Чёрной Звезды» этого было мало. Он намеренно толкал солдат прямо на клинок Девона, а затем, прикрываясь ими, наносил подлые удары исподтишка.

Для сектантов стражники были не более чем расходным материалом.

«У тебя нет ни капли рыцарской чести», — выплюнул Девон, парируя очередной грязный выпад.

«Кх-ха, и что мне дала бы эта ваша честь?» — издевательски хмыкнул рыцарь в черной броне.

Девон лишь покачал головой. Спорить с тем, кто через пару минут умрет от его клинка, было бессмысленно.

«Ты сдох...»

Грррррррохот...

Неожиданно земля под их ногами мелко задрожала. Свирепый, подавляющий поток чудовищной энергии начал подниматься откуда-то из самых глубоких подземелий замка.

«Что за...? Почему так рано...?» — в замешательстве пробормотал темный рыцарь, нахмурившись.

Увидев реакцию врага, Девон сразу понял: с группой Рена, проникшей внутрь, что-то произошло. Он до скрипа стиснул зубы.

'Господин Рен...!'

«Великий спустился в этот мир», — фанатично прошептал сектант, а затем мерзко рассмеялся.

«Великий?»

«Именно. Совсем скоро от Бриллента останется лишь пепел».

«Чушь. Господин Рен уже там. Вы, мрази, ничего не добьетесь».

«Кх-ха-ха! Даже если бы жив был тот ублюдок Морган, он бы не смог это остановить! А твой Рен? Что может сделать какой-то сопляк?!»

Лицо Девона окаменело. Плотно сжатая демоническая аура, пульсирующая под землей, была пугающей. Если даже он, стоя здесь, на поверхности, чувствовал эту удушающую мощь, то какой кромешный ад творился там, внизу?

Даже Девон, безмерно уважавший Рена и почти поклонявшийся его силе, на секунду усомнился, сможет ли юноша справиться с таким монстром.

'Нет, я не должен сомневаться. Это же господин Рен. Уж он-то точно найдет выход', — одернул себя Девон, возвращая концентрацию.

«О себе побеспокойся, — холодно процедил он, поднимая меч. — Падет Бриллент или нет — ты этого уже не увидишь».

«Ха, а щенок-то с характером!»

* * *

Эден Арген, некогда гордый и непобедимый, стоял на коленях с абсолютно пустым взглядом.

Воздух вокруг был пропитан запахом озона. Разряды молний, изрезавшие пол и потолок, всё еще с треском лопались в пространстве.

Дрожащие зрачки, струйка крови, стекающая из уголка рта, и одежда, превратившаяся в обгоревшие лохмотья...

Рен видел перед собой картину, которую, как он думал, не увидит никогда в жизни — поверженного Эдена.

«Ты... невероятен. Рен», — тихо, с тенью улыбки прошептал иллюзорный старший брат, прежде чем бессильно рухнуть на землю.

Мгновение спустя его тело расплавилось и впиталось в тени.

С оглушительным звоном иллюзорный черный мир разлетелся вдребезги. Перед Реном вновь предстала мрачная усыпальница и ошарашенный Рагол, чье лицо вытянулось от шока.

«К-как... Как жалкий человек посмел преодолеть власть Великого?!» — заикаясь, выдавил демон.

Он смотрел на Рена неверящим взглядом. Но сколько бы он ни таращился, реальность оставалась неизменной.

Рен разбил его абсолютную способность, а сам Рагол, вливший в эту иллюзию почти все остатки своей магии, оказался полностью истощен.

— Слава небесам, — с облегчением выдохнул дух Рована, который уже покинул тело Рена и теперь парил рядом. Увидев, что юноша вырвался из ловушки целым и невредимым, старый король позволил себе расслабиться.

Хотя, «невредимым» это можно было назвать с натяжкой. Рен выглядел ничуть не лучше поверженного Эдена.

Его тело покрывали кровоточащие раны, а одежда обуглилась, словно он действительно пережил удар молнии.

Но его глаза... Взгляд Рена стал куда более глубоким, ясным и пугающе спокойным, чем до того, как он шагнул во тьму иллюзии.

«Так это и была "власть демона"? Да, понимаю твое удивление. Наверное, не укладывается в голове, что какой-то ничтожный человек смог разрушить вашу хваленую магию», — хрипло произнес Рен.

«Д-да! Как ты вообще выбрался?! Что ты сделал?!»

«Я просто изо всех сил старался не забыть свое прошлое».

Битва с Эденом открыла Рену глаза на многое.

На собственную гордыню, жадность, высокомерие. На осознание того факта, что сила, которой он сейчас обладает, не была достигнута исключительно его собственным потом и кровью.

Точно так же, как Эден Арген рос, получая безграничную поддержку Дома как старший наследник, Рен рос, опираясь на читерскую мощь Системы.

Злился на Дрю, завидовал Фрее... У Рена не было никакого морального права винить их или судить.

Всё, что ему оставалось — это двигаться вперед, отдавая все силы ради миссии, которая была на него возложена, и ради того будущего, которого он желал.

Не забывать прошлого, преодолеть его, твердо стоять в настоящем и прокладывать путь в будущее.

Он в очередной раз выковал свою волю и поставил перед собой нерушимую цель.

'В этот раз мне просто повезло'.

Он смог одолеть тени своего прошлого лишь потому, что получил шанс вернуться назад во времени. Какой смысл вечно сожалеть о том жалком Рене Аргене, которым он когда-то был?

Он получил второй шанс и силу, способную всё изменить. И Рен решил просто принять это и сделать всё, что в его силах.

«Поэтому, чтобы преодолеть прошлое... защита этого королевства — мой долг. И судьба всех его потомков».

Бззз... Треск...

По лезвию «Призывающего души» пробежала тонкая, синяя дуга электричества.

В битве с Эденом Рен обрел не только решимость избавиться от сожалений прошлого.

'Слияние стихий'.

Находясь в состоянии Единения с Рованом, Рен физически прочувствовал, как именно работает управление стихиями. Он уловил сложнейший механизм преобразования Ки и понял, насколько филигранный контроль для этого требуется.

То, чего прежний Рен не смог бы осознать за десятилетия тренировок, внезапно стало ясным и понятным, словно открытая книга.

'Я и сам не ожидал, что смогу скопировать молнии Эдена'.

Каждый раз, когда их мечи скрещивались в иллюзии, Рен считывал, как брат управляет Громовой Ки.

Сквозь жгучие, пульсирующие разряды тока, сквозь сотни ослепительных вспышек, Рен инстинктивно проник в суть этой энергии, в саму волю Эдена, и разобрал её на составляющие.

'Интуиция... Да, мой предок говорил об этом'.

Его врожденный талант. Способность проникать в самую суть вещей, мгновенно считывать истинную природу явлений — это был величайший дар Рена, признанный самим Хавенбергом.

Рен принял этот дар. И решил использовать его на полную катушку.

Бззз...! КРРРАААХ!!

Густые, ослепительно-синие разряды молний яростным вихрем закружились вокруг серого клинка.

С каждым шагом Рена земля под его ногами вспыхивала искрами, а осколки электрической энергии выстраивались вокруг него, словно почетный караул.

«Что... что происходит?!»

Рагол, ошарашенный внезапной переменой в ауре Рена, в ужасе попятился.

Это была расплата за его гордыню. За то, что он влил почти всю свою силу в иллюзию, даже не допуская мысли, что она может не сработать.

Теперь у него не осталось магии. Рагол нутром чуял: ему ни за что не пережить эту грозовую бурю.

— Невероятно... — выдохнул Рован.

Старый король был поражен. Что именно Рен увидел в этой демонической иллюзии, раз смог настолько преобразиться за какие-то минуты?

Это подавляющее присутствие... Энергия, исходящая от юноши, до боли напоминала то, что Рован когда-то чувствовал от самого основателя Дома Арген.

«Спасибо, — холодно бросил Рен демону. — Благодаря тебе я многое понял».

Стиль фехтования Хавенберга.

КРАААХ!

Рен выжал из своего истерзанного тела последнюю каплю Ки до самого дна.

К и без того чудовищной пробивной силе «Штурма» он добавил абсолютную разрушительность и скорость стихии молнии.

Бззззз...!!

«Проклятье, это же невоз...!»

Ревущий электрический луч, вращающийся подобно сверлу, выстрелил вперед, озаряя подземелье слепящим синим светом.

ВУУУУУХ!!

В отчаянной попытке выжить Рагол собрал жалкие остатки своей тьмы, воздвигая шестиугольный барьер. Но...

Хрясь! КРРРААХ!!

Невероятно сжатая, пульсирующая молния прошила демоническую защиту, расплавив ее за долю секунды.

«ГХААААААААК...!!»

Сотни электрических разрядов слились в один чудовищный клинок, который насквозь пробил грудь Рагола.

БАБААААААХ!!!

Не остановившись на демоне, луч прошил его навылет и врезался в каменную стену гробницы. Весь подземный комплекс содрогнулся от землетрясения, а мириады синих искр брызнули во все стороны.

Бззз... Треск...

Могильная трава мгновенно обуглилась и осыпалась пеплом. Ударная волна, прокатившаяся по земле, вырвала с корнем каменные плиты, перепахав усыпальницу до неузнаваемости.

«Кх-ха...!»

Отдача была такой силы, что Рену показалось, будто его кости сейчас рассыплются в пыль. Его вырвало кровью.

Обессиленно рухнув на колени, он с трудом вонзил «Призывающего души» в пол, чтобы не упасть лицом вниз, и судорожно хватал ртом воздух.

— Ты цел? — обеспокоенно спросил Рован.

«...Да».

Утерев кровь с подбородка порванным рукавом, Рен поднял налитые кровью глаза и оглядел последствия своего удара.

Подземелье превратилось в руины. Повсюду валялись вывороченные глыбы камня, а остатки демонической скверны догорали синим пламенем.

Рену самому с трудом верилось, что он способен на такие разрушения.

Тело Рагола, у которого буквально испарилась половина туловища, валялось на земле. Демон был мертв.

'Я... действительно убил демона'.

Превозмогая дикую боль в мышцах, Рен заставил себя подняться и подошел к трупу.

Демоническая энергия, пульсировавшая в его черном сердце, развеялась прахом. От пугающей мощи осталось лишь слабое, тающее эхо.

«Ха-ха...» — нервный смешок сорвался с губ юноши.

Это было странное, пьянящее чувство. Того слабого, беспомощного Рена Аргена из прошлой жизни больше не существовало.

— Этот демон был лишь неполноценным куском плоти. Или даже чем-то меньшим, — резонно заметил дух короля.

Рен молча кивнул, полностью соглашаясь.

Он знал правду. В его прошлой жизни даже непобедимый Морган не смог одолеть истинного Владыку Демонов. Гениальные мечники и величайшие архимаги континента падали перед ним, как скошенная трава.

'Мне еще расти и расти'.

Он не собирался останавливаться на достигнутом и почивать на лаврах. Он будет двигаться вперед, пока не достигнет абсолютной вершины.

Бззз...

По полу всё еще змеились остаточные разряды молний.

Рен плавно провел над ними лезвием «Призывающего души». Прочитав вектор движения энергии, он просто пустил Ки в обратном направлении. Меч сработал как громоотвод, впитывая и гася смертоносное электричество.

Пшшш... Молнии бесследно растворились в воздухе.

— Как ты это сделал? — пораженно спросил Рован.

Старый король прекрасно понимал, что именно сейчас произошло.

Это был уровень контроля, доступный лишь магам высшего круга, но никак не мечнику. Прочитать структуру чужой остаточной энергии и обратить ее вспять математически точным импульсом — это за гранью фантастики.

Да, Магическая сила и Ки имеют разную природу, но фундаментальный принцип понимания и подчинения энергии одинаков.

— Поразительный талант...

Рован не знал, что Рен не занимался сложными вычислениями в голове. Он просто использовал свою чудовищную интуицию, делая это так же естественно, как дышал. Король лишь видел перед собой гения с невозможным уровнем контроля.

Топ-топ-топ!

Внезапно со стороны лестницы послышался торопливый топот ног.

Рен инстинктивно напрягся, готовый к бою, но, разглядев фигуры вошедших, бессильно опустил меч.

Это были Коэн, Клета и Скарлет.

«Мой господин!»

«Рен! Где демон? А Лев?!»

«Эти молнии...»

Троица застыла на месте, в шоке раскрыв рты при виде развороченной, дымящейся усыпальницы.

Масштаб разрушений подавлял. На полу валялись обезображенные трупы высшего черного мага и кошмарного монстра, отдаленно напоминающего человека.

И посреди этого хаоса, тяжело дыша, стоял израненный, истекающий кровью Рен.

«Ты... убил их всех?» — потрясенно прошептал Клета, осознав, что битва окончена.

«Еще... не всё», — прохрипел Рен, с трудом поднимая дрожащую руку и указывая куда-то в сторону.

Проследив за его пальцем, они увидели неприметный земляной холмик рядом с трупом демона.

«Его Величество... зарыт там».

Услышав это, Коэн и Клета побледнели. Скарлет же лишь равнодушно скользнула взглядом по могиле, гораздо больше интересуясь останками поверженного монстра.

«Прошу... откопайте короля», — попросил Рен, едва держась на ногах.

«Слушаемся!»

«Что вообще здесь произошло...»

Два Высших рыцаря бросились к кургану, голыми руками разгребая землю. Для воинов их уровня раскопать неглубокую могилу было делом пары секунд.

'Основной квест изменился, но дополнительный всё еще активен'.

[Дополнительный квест — Гнев Рована Хертии]

Текст ясно гласил: король похоронен заживо.

Призыв состоялся, но жертвоприношение не было завершено. Значит, Морис всё еще жив и задыхается там, в темноте.

Рен хотел сам вытащить его сразу после смерти Рагола, но чудовищный откат от использования «Штурма» лишил его последних сил.

К счастью, рыцари подоспели вовремя.

«Взяли!»

Коэн и Клета мощным рывком вытащили из земли деревянный гроб.

Его поверхность была испещрена зловещими магическими рунами, от которых всё еще исходил слабый смрад черной магии.

«Тут был барьер. Судя по всему, он исчез совсем недавно», — нахмурился Клета.

«Видимо, он рассеялся, когда Рен убил демона», — кивнул Коэн.

С громким скрипом они сдвинули крышку гроба.

Внутри, бледный как полотно, лежал король Морис Хертия.

«Ваше Величество!»

Коэн тут же приложил пальцы к шее монарха, проверяя пульс. Слава богам, пульс был. Слабый, нитевидный, но король дышал.

Как только Коэн подтвердил это, перед глазами Рена вспыхнул каскад системных сообщений.

'Отлично'.

* * *

Восточная часть континента. Священное Королевство. Город Ашистаби.

Кардинал, облаченный в торжественные красные одежды, с непроницаемым, суровым лицом медленно поднялся с колен перед алтарем.

Наблюдавший за ним Архиепископ Ашистаби нервно сглотнул.

Атмосфера в храме была гнетущей. Архиепископ уже давно не видел, чтобы ритуал откровения проходил в такой тяжелой, давящей тишине.

Лицо Кардинала было мрачнее грозовой тучи.

Закончив молитву, он спустился с помоста и твердым шагом подошел к стойке, где покоился его личный меч. Он взял его в руки.

«Ваше Высокопреосвященство Эстон, — робко подал голос Архиепископ. — К чему этот меч?»

«Слуги Зла спустились на земли Бриллента».

«Но... наши братья еще не собрали войска».

«Времени нет. Я лично отправлюсь туда, чтобы покарать скверну».

Кардинал Эстон Кэш решительно направился в оружейную, чтобы облачиться в свои доспехи, а затем приказал седлать коня.

«Слишком многие из наших братьев уже пали от их рук. Даже если мне придется отдать свою жизнь, я не позволю этому Злу вновь пустить корни на континенте!»

«Я понял вас», — склонил голову Архиепископ.

Он не стал отговаривать Кардинала. Все в Церкви знали: если Эстон Кэш принял решение, его не остановит даже сам Бог.

«Слушай мой указ! — громогласно провозгласил Эстон Кэш, уже сидя в седле. — Объяви по всему континенту! Любой, кто внесет вклад в уничтожение этого Зла, пусть явится ко мне! Я, Эстон Кэш, лично позабочусь о том, чтобы он был щедро вознагражден!»

«Ваша воля будет исполнена, Ваше Высокопреосвященство».

Кардинал устремил свой суровый, горящий праведным гневом взгляд на восток. Ощущение тьмы, пульсирующей вдали, не предвещало ничего хорошего.

'Великое Зло, что погрузит континент во тьму... И Герой, что восстанет против него...'

Вспомнив строки из священного пророчества, Эстон Кэш пришпорил коня.