Голем Номер Один с грохотом рассыпался на куски, и скрытое внутри ядро со звоном упало на каменный пол.

— Невероятно! Мой... мой голем! Так нелепо...

Хрусь!

Ядро, размером чуть меньше головы Рена, раскололось надвое. Внутри оказался аккуратно сложенный кусок пергамента.

'Должно быть, это и есть чертеж', — подумал Рен, поднимая находку.

Он развернул свиток. Весь лист был испещрен сложными магическими формулами и подробными схемами сборки.

'Судя по всему, боевой потенциал такого голема соответствует среднему или нижнему порогу высшего ранга рыцарей'.

Учитывая, насколько трудно достичь ступени высшего рыцаря, характеристики механизма поражали воображение. Тот факт, что какая-то кукла из камня и стали могла на равных сражаться с элитой континента, делал этот чертеж поистине бесценным.

— Хм! А ты, я погляжу, неплохо владеешь мечом! Но не вздумай зазнаваться! Если думаешь, что это предел возможностей моего голема, то ты жестоко ошибаешься!

«Значит, он может быть еще сильнее?» — спокойно поинтересовался Рен.

Услышав ответ, Мейден округлил глаза, нервно огляделся по сторонам и ткнул в себя полупрозрачным пальцем.

— Эй, ты... ты что, со мной сейчас разговариваешь?

«А с кем же еще? Разве не вы только что ко мне обращались?»

— Вот те на! Так ты тоже мертвяк? Да нет, бред какой-то... Призрак не смог бы разнести моего голема в щепки. Кто ты вообще такой?

«Я — смотритель кладбища. Я вижу тех, кто покинул этот мир».

— Ух ты! Смотритель, который видит духов. Занятно, занятно!

«Давайте вернемся к нашему разговору. Вы сказали, что голем мог бы стать еще сильнее?» — невозмутимо продолжил Рен.

— Ну естественно! Не смей недооценивать мое творение! Если бы у меня было вдоволь нужных материалов и побольше времени, я бы создал абсолютное оружие!

«Ясно... То есть, в итоге вы его так и не сделали».

— Да говорю же, обстоятельства были против меня!

Дух возмущенно всплеснул руками.

«В любом случае, с этим чертежом я смогу собрать голема из Песчаной стали?»

— Обижаешь! Я там все расписал до мельчайших деталей. Эх, вообще-то я планировал передать эти знания своим потомкам... Ну да ладно, что уж теперь. Раз эти олухи так и не удосужились сюда явиться, забирай себе.

«А вы точно хотели передать это именно им? Вы спрятали чертеж в таком абсурдном месте, что найти его практически невозможно».

Рен скептически выгнул бровь.

— Я оставил им самую главную подсказку: “существо, которое не горит в огне”! Если они до сих пор не догадались, значит, они просто непроходимые тупицы!

«И что это вообще за подсказка такая?» — вздохнул Рен.

— Ой, да ладно тебе! Если бы я отдал все просто так, было бы совсем неинтересно!

Рен лишь мысленно покачал головой. Каким же безумцем нужно быть, чтобы превращать передачу родового наследия в дурацкую игру?

Подсказки должны быть сложными, но решаемыми. А оставить какую-то нелепую загадку и надеяться на чудо — неудивительно, что за столько лет никто из семьи Бейтс так сюда и не добрался.

Удивительно скорее то, что информация об этой подсказке вообще дожила до наших дней.

«Я передам этот чертеж вашим потомкам», — пообещал Рен.

— Чего? Ты знаком с моими потомками?

«Да».

— Ого! С удовольствием взглянул бы на их лица.

«Мне перенести ваши останки на поверхность?»

— Не стоит. Просто скажи им, чтобы как-нибудь заглянули сюда.

«И как вы себе это представляете? Спуститься на дно пустыни — задача не из легких».

— Так големы же на что! Пусть соберут парочку и заставят их копать песок!

'А ведь и правда', — подумал Рен. Наверняка именно так Мейден и построил это подземное убежище.

«Хорошо. Как-нибудь заглянем», — кивнул он на прощание.

— Хе-хе, наконец-то моя давняя мечта сбылась. Смотри не забудь прислать их ко мне!

«Не забуду».

Не теряя больше ни секунды, Рен развернулся и зашагал вверх по каменной лестнице.

«Фух...» — выдохнул он, остановившись перед выходом.

Если он просто уберет завал, тонны песка мгновенно рухнут вниз.

ВЖ-Ж-Ж...!!

Вокруг его клинка заплясали искры. Рен резко отбросил камни, закрывающие проход, и в ту же секунду выпустил в засыпанный потолок мощный разряд молнии.

КРА-А-А-А-АХ!!

Свирепый вихрь энергии ударил вверх, раскидывая тонны песка. Воспользовавшись образовавшимся коридором, Рен мощным прыжком вылетел на поверхность и, приземлившись, тут же задвинул каменную плиту обратно.

«О! Выбрался!» — раздались крики снаружи.

«И правда выбрался. Тц».

Орион, явно разочарованный тем, что монстр не сгинул под землей, поспешил навстречу.

«Вы нашли то, что искали?»

«Да. Мы выдвигаемся в Бриллент».

При этих словах воины пустыни и наемники едва не взвыли от радости. Все мучения последних дней пронеслись перед их глазами, словно страшный сон.

«Знаете, босс, а ведь мы еще легко отделались. Пересечь пустыню в одиночку нам бы все равно влетело в копеечку».

Один из офицеров тихо шепнул это Ориону.

Король наемников молча кивнул. Он и сам это прекрасно понимал. Именно поэтому он так покорно выполнял приказы Рена.

«Надеюсь, хоть обратный путь пройдет спокойно», — пробормотал Орион.

Но его надеждам не суждено было сбыться.

«Гоните плату за проезд, придурки!»

«Да вы издеваетесь?! Опять?! А ну пошли вон!»

Путь от границы пустыни до самого Бриллента превратился в сущий кошмар. На них то и дело нападали бандиты, дикие монстры и даже какие-то странные ассасины.

Рен, разумеется, всю дорогу безмятежно отдыхал в повозке, а расчищать путь приходилось бедолагам-наемникам.

«Твою ж мать! Да что вообще происходит?! Эти земли всегда были такими опасными?!» — бесился Орион после очередной стычки.

«Понятия не имею, босс! В центре континента всегда было довольно безопасно...» — оправдывался офицер, вытирая пот со лба.

«Тогда какого хрена мы отбиваемся от них каждый день?! Это уже десятое нападение! Мы даже поспать нормально не можем!»

Добравшись до первой же деревни, они быстро поняли причину происходящего. По всему континенту поползли тревожные слухи.

«Ох, неспокойно нынче в мире. Говорят, демоны объявились. Люди словно с цепи сорвались, будто и впрямь одержимые», — качал головой местный крестьянин.

«Вы бы поаккуратнее на дорогах. То и дело слышно, как кого-то убили. Местные лишний раз за порог выйти боятся», — вторила ему женщина.

Слова людей подтверждались фактами: по пути они видели несколько небольших поселений, которые были полностью вырезаны и сожжены. Кровь на пепелищах еще даже не успела высохнуть.

«Действительно странно», — размышлял Рен.

Ситуация явно выходила за рамки нормы.

'Нужно будет собрать информацию, как только прибудем на место'.

После изнурительного путешествия они наконец-то добрались до Бриллента. Вдохнув знакомый воздух родины, Рен почувствовал, как напряжение последних недель постепенно отступает.

В отличие от остального континента, охваченного хаосом, в столице Бриллента царило удивительное спокойствие.

Более того, город буквально кипел жизнью.

Королевство, которое раньше считалось слабым и отсталым государством в центре континента, в последнее время начало стремительно развиваться.

Храм Священного Королевства был значительно расширен, полным ходом шло строительство новой магической школы. Поговаривали, что вскоре откроется и академия фехтования.

На улицах то и дело слышались звуки флейт, а площади украшали изящные скульптуры.

Атмосфера кардинально отличалась от той, что была здесь всего пару лет назад.

Столица процветала, привлекая все больше людей из соседних регионов. Собственно, именно поэтому отряд Ориона изначально и направлялся в Бриллент — в поисках лучшей жизни.

«Хм?»

Прогуливаясь по оживленным улицам, Рен внезапно остановился перед одним из зданий.

«Лечебница?»

Он видел эту вывеску впервые. Конечно, в городе появилось много новых заведений, но именно это привлекло его внимание.

'Здесь лечат людей с помощью магии?'

Была и еще одна причина: ко входу выстроилась внушительная очередь. Слухи о растущей преступности оказались правдой — среди ожидающих было много раненых.

Движимый любопытством, Рен направился к дверям.

«Эй, постойте-ка, молодой человек! В очередь!» — окликнул его кто-то.

Рен, который по привычке хотел пройти мимо толпы прямо ко входу, остановился. На него сердито смотрел богато одетый старик.

«Судя по виду, вы аристократ. Но представьте себе, я тоже! Здесь правила едины для всех: чтобы получить лечение, нужно отстоять очередь!» — ворчливо продолжил дед.

«Я здесь не за лечением. Просто хочу взглянуть, что внутри», — вежливо ответил Рен.

«Ха! Знаем мы таких! Думаете, вы тут один такой хитрый? Зайдете “просто посмотреть”, а потом начнете умолять госпожу настоятельницу принять вас без очереди!»

«Вот именно! Нечего тут умничать, вставай в конец!» — поддержал старика крепкий мужик с перевязанной рукой.

«У нас тут люди кровью истекают, не видишь, что ли?!»

Почувствовав на себе десятки враждебных взглядов, Рен решил не накалять обстановку и отступил.

'Ладно, зайду в другой раз'.

Конечно, если бы он назвал свое имя, перед ним бы немедленно распахнулись все двери, какие бы принципы равенства ни исповедовала местная настоятельница. Но Рену не хотелось устраивать сцену из-за простого любопытства.

Хотя теперь ему стало еще интереснее.

'Кто же эта загадочная целительница, к которой выстраиваются такие очереди из аристократов и простолюдинов?'

Впрочем, ситуация в городе играла ей на руку.

Из-за реконструкции главного храма многие службы были приостановлены. К тому же, Священное Королевство сейчас переживало не лучшие времена, и большинство жрецов отозвали обратно на родину.

Пока стройка не завершится, в Брилленте почти не останется квалифицированных лекарей со священной силой. А учитывая недавний всплеск нападений, неудивительно, что эта лечебница пользовалась таким бешеным спросом.

Скрип.

Дверь лечебницы приоткрылась, и на улицу вышел знакомый человек.

«О! Командир!»

Это был Реймон. Черноволосый юноша сильно изменился: юношеская припухлость исчезла, уступив место резким, мужественным чертам лица. Теперь он выглядел как настоящий, закаленный в боях рыцарь. Заметив Рена, он расплылся в широкой улыбке и бросился к нему.

«Когда вы вернулись?!»

«Только что. А ты что здесь делаешь?»

«Да так, пустяки. Недавно на Декейн напала какая-то банда сумасшедших. Пришлось их успокоить, ну и... слегка зацепило в процессе».

«Что? Кто посмел напасть на Декейн?» — нахмурился Рен.

«Да бес их знает! Какие-то психи».

Первой мыслью Рена была секта «Черная Звезда». Но если бы это была спланированная атака сектантов, Реймон бы не говорил об этом так легкомысленно.

Похоже, это как-то связано с теми слухами о массовом помешательстве, которые они слышали по дороге.

«Вы хотели зайти внутрь?» — спросил Реймон, кивнув на двери.

«Да, но мне сказали, что нужно отстоять очередь, так что я решил зайти попозже».

Реймон возмущенно вытаращил глаза и свирепо обвел взглядом толпу.

«Чего?! Какая еще очередь для командира?! Да вы хоть знаете, кто это такой...»

«Успокойся. Это не имеет значения», — осадил его Рен.

«Но командир...»

БАМ! БАМ! БАМ!

Изнутри донесся глухой грохот.

«Вы что, издеваетесь?! Я что, и в следующий раз должен буду торчать в этой очереди?! Да у меня денег куры не клюют!» — заорал чей-то грубый голос.

Судя по звукам, какой-то богатей устроил скандал, отказываясь платить за лечение или требуя особых привилегий.

«Ох, я так и знал. У этого борова еще в очереди рожа была кирпичом. Допрыгался», — покачал головой Реймон.

Пациенты на улице встревоженно зашушукались, пытаясь заглянуть в окна.

«Там все будет в порядке?» — спросил Рен.

«А? Конечно! Вы бы знали, кто там заправляет... А, ну да, вы же не в курсе».

Глаза Реймона озорно блеснули, и он потянул Рена за рукав.

«В чем дело?»

«Сами увидите! Спорим, этот жирдяй сейчас будет на коленях ползать и соплями умываться, вымаливая прощение?»

«Эта настоятельница настолько сильна в бою?»

«Ха-ха! “Сильна” — это мягко сказано! Она даже меня уделает одной левой!»

«...Сильнее тебя?» — Рен удивленно приподнял бровь.

Он мысленно открыл окно статуса Реймона.

[Реймон]

Характеристики Реймона выросли до невероятных высот.

Конечно, реальное мастерство владения мечом можно было проверить только в спарринге, но одни лишь голые цифры говорили о том, что он достиг верхней, а то и высшей ступени ранга рыцаря.

Учитывая, что при их первой встрече Реймон едва дотягивал до уровня младшего рыцаря, его прогресс за столь короткое время был просто феноменальным.

И если эта загадочная целительница сильнее его... значит, она находится на уровне высшего рыцаря.

Внезапно в голове Рена всплыл знакомый образ.

'Да не может быть...'

Он замер, глядя на сотрясающиеся двери лечебницы. В этот момент изнутри донесся до боли знакомый голос:

«Ой, что вы делаете?! Пожалуйста, не надо!»

Голос звучал как-то наигранно и неестественно.

«А вот и надо! Вылечила пару царапин своей святой силой и дерешь такие бабки?! И еще смеешь заставлять меня ждать?!» — продолжал бушевать богатей.

КРАСЬ! БАМ! ТРЕСК!

Даже не видя происходящего, Рен живо представил, как внутри разлетается в щепки мебель.

«Странно... Чего это она миндальничает?» — озадаченно почесал затылок Реймон.

Но Рен уже все понял.

«Ах! Этот стул стоил целый золотой! Ой! А эта ваза — пять серебряных...» — жалобно причитала настоятельница.

«Заткнись!» — рявкнул дебошир.

БАБАХ!

Входная дверь распахнулась от мощного пинка, и прямо в лицо Рену полетел тяжелый деревянный стул.

Рен играючи поймал вращающийся в воздухе предмет мебели одной рукой и заглянул внутрь.

Помещение было разгромлено.

Посреди этого хаоса стояла золотоволосая девушка. На её лице не было ни капли страха. Встретившись взглядом с Реном, она на секунду удивилась, а затем недовольно нахмурилась и пробормотала себе под нос:

«Блин, ну и зачем ты его поймал? Если бы он разбился, я бы стрясла с этого идиота еще пять серебряных...»

«Что?! Что ты там вякнула?!» — взвизгнул тучный аристократ и, замахнувшись, шагнул к девушке.

«Ах!» — картинно вскрикнула она, прикрывая лицо руками.

«Да остановите же его кто-нибудь!» — в панике закричали пациенты с улицы.

Но Рен лишь усмехнулся, глядя на эту абсурдную сцену.

'Она же явно прикидывает, сколько сможет с него содрать, если позволит себя ударить'.

Это была Франциска. Девушка, получившая стигматы и вынужденная скрываться от инквизиции Священного Королевства, теперь в открытую открыла лечебницу в самом центре Бриллента, став её предприимчивой настоятельницей.