Бах!

Один из командиров ударил обеими руками по столу с картой и вскочил.

«Категорически против!»

«Причина?»

«Их так много, что трудно перечислить все, но я попробую по порядку».

Мужчина с длинными волосами, небрежно собранными в хвост, по имени Олив, был назначен командиром отряда, ответственного за установку магического прибора.

«Во-первых, мы выступаем завтра утром. Нельзя включать в такую опасную миссию человека, который только что прибыл на север».

«Это верно».

«Но ведь до границы не так уж и опасно?»

«В прошлый раз именной монстр пересёк её. Даже если к нам присоединится Рен, рыцарь высшего ранга, в критической ситуации будет трудно среагировать должным образом».

«Далее. Принц Алан — ключевая фигура в борьбе за трон Бриллента. Если с ним что-то случится, наше политическое положение станет шатким. И без того достали эти нелепые жалобы с континента...»

«Достаточно. Хватит об этом».

Стефан, решив, что доводов достаточно, перевёл взгляд на меня и Алана.

«Что вы думаете, принц Алан?»

«Он прав. Если это так опасно, то ничего не поделаешь. Я останусь».

От того, как легко Алан отступил, Олив, выступавший против, растерялся.

Именно здесь и проявилась сила его черты «Обаяние».

За три дня Алан успел разрушить барьеры в общении и завоевать симпатию всех командиров. Он не давил своим титулом, а демонстрировал уважение к их мнению, что, несомненно, создавало ему положительный образ.

'Хм... так вот в чём был его план?'

Он с самого начала не собирался никуда идти. Просто использовал эту ситуацию, чтобы поднять свой рейтинг, создавая себе нужный имидж. А я был лишь инструментом в этой игре.

«Вместо себя я отправлю моего телохранителя Рена. Он уже один раз выходил за стены, и его адаптивность — лучшая среди всех наших сил».

«Вы уверены, что можете так просто отправить своего телохранителя?»

«Мы ведь пришли сюда как подкрепление, не так ли? Если от меня нет пользы, пусть хоть мой телохранитель принесёт её».

«Понял. Благодарю за вашу заботу, ваше высочество».

Смотреть на это было смешно.

Я видел всё насквозь, потому что знал о его черте. Остальные же, ничего не подозревая, принимали его игру за чистую монету и искреннее обаяние. Судя по их лицам, большинство уже было на его стороне.

'Благодаря ему я завтра снова участвую в операции'.

Что ж, это было неплохо. Нужно было как можно быстрее освоиться на севере, разобраться с делами и вернуться в королевство. К тому же, чтобы выполнять квесты воинов, мне нужно было как можно чаще выходить за пределы крепости.

«Тогда давайте ещё раз уточним детали операции».

* * *

Отряд «Чёрные пантеры» под командованием Олива мчался по снежным горам.

Секретные миссии, требующие скрытности, чаще всего поручали именно им.

«Стоп».

Едва взошло солнце, они углубились в горы и быстро двигались от одной опорной точки к другой.

В конце белого снежного поля дорогу им преграждал огромный тролль.

Этот путь был самым коротким к границе, но в самом начале их ждал тролль. Олив нахмурился от такой непредвиденной помехи.

«Что он здесь делает?»

«Иногда они спускаются с гор».

«Командир, что делать? Обходим? Или убиваем и идём дальше?»

Белая кожа, покрытая непонятными зелёными узорами. Это был тролль из племени Клыка, обитающего в глубине гор.

Убить одного такого было несложно. Проблема была в его соплеменниках, которые могли быть где-то поблизости.

'Обходить — слишком большая трата времени, и нет гарантии, что мы не встретим других монстров'.

Трудно было предсказать, сколько времени займёт установка прибора в глубине гор. Чем дальше, тем выше вероятность встретить монстров и столкнуться с непредвиденными трудностями.

«Убиваем и идём дальше».

«Это племя Клыка. Он мог отбиться от стаи».

«Другого выхода нет».

Олив не стал больше ничего объяснять. Как только решение было принято, его бойцы тут же пришли в движение.

«У троллей толстая шкура и очень жёсткие мышцы. Если не найти их уязвимое место, с одного удара не свалить. Цельтесь в шею, чтобы повредить голосовые связки. Затем атакуйте конечности».

Олив чётко и спокойно отдавал приказы, и его люди кивали, запоминая каждое слово.

В этот момент Рен, до этого молча слушавший, вмешался.

«Главное — убить его как можно быстрее, так?»

«Да. Рен, ты впервые сталкиваешься с троллем, так что в этот раз просто наблюдай и...»

«Нет. Я справлюсь один».

Без малейшего колебания Рен выхватил «Призывающий души» и, не сводя глаз с тролля, бросился вперёд.

Прежде чем Олив и его люди успели его остановить, Рен, скользя по снегу, оказался за спиной у твари.

'Что это за техника передвижения?'

Его движения были настолько скрытными, что казались неестественными. Тролли, хоть и были медлительны, но этот даже не успел среагировать, пока Рен не оказался у него за спиной.

«Ого...» — невольно вырвалось у Олива.

Рен был уверен в себе. Какими бы прочными ни были шкура и мышцы тролля, он знал, что его меч сможет перерубить ему шею.

[Сила гиганта]

[Заклинание слабости]

Камень вечности в рукояти «Призывающего души» вспыхнул красным.

«Ки-ик?»

Когда тролль наконец почувствовал присутствие Рена и обернулся, было уже поздно.

Хр-р-р-рясь!

Чвак!

Огромная, в два раза больше человеческой, голова с глухим стуком упала на снег. Из шеи хлынул фонтан крови, и гигантское тело рухнуло на землю.

[Вы выполнили «Дополнительный квест — Месть Дерика».]

[Вы получили награду: Сила +0.1, Выносливость +0.1.]

'Отлично'.

Рен едва заметно улыбнулся, глядя на всплывшее окно квеста.

«Чёрт...»

«Он снёс ему голову одним ударом?»

«Это вообще возможно?»

«Насколько же он силён?»

Бойцы отряда не могли скрыть своего изумления.

Рен, стряхивая кровь с клинка, шёл к ним. Своим видом он напоминал полководца, который только что обезглавил вражеского генерала.

«Рен, ты...»

«Идёмте. На запах крови могут сбежаться другие».

«Д-да, верно. Двигаемся!»

Олив хлопнул в ладоши, и отряд «Чёрные пантеры» слаженно пришёл в движение. Удивление и восхищение длились лишь мгновение. Их тела, закалённые бесчисленными тренировками, двигались инстинктивно.

Они вошли в ущелье.

Здесь находился временный лагерь, построенный солдатами. Монстры здесь появлялись редко, и это место служило укрытием, где бойцы могли передохнуть.

«Монстров не видно».

«Хорошо. Небольшой привал».

Солнце уже перевалило за зенит.

Большую часть года здесь бушевали метели. Сегодня снег шёл не так сильно.

Снежная пелена ограничивала видимость, сугробы скрывали неровности земли, а их глубина была непредсказуема. Каждая деталь окружающего мира отнимала у бойцов силы.

«А?..»

В одном из углов ущелья парила белёсая фигура.

Призрак женщины с мечом в руке беспокойно метался из стороны в сторону.

«Там есть могила?» — спросил Рен.

«Хм? Как ты узнал?» — с удивлением ответил Олив и повёл его к тому месту.

Могила была скрыта под снегом и камнями. Когда он разгрёб их, показался небольшой надгробный камень.

«Сара... Истребительница троллей?»

«Да. Похоже, ты ещё не слышал этой истории».

Олив решил воспользоваться перерывом и рассказать о могиле.

«В этих горах есть несколько таких могил. Это один из старых обычаев Айн Байера».

«Обычай — строить могилы за пределами крепости?»

«Точнее, это что-то вроде талисмана на удачу для товарищей».

Рен непонимающе склонил голову.

«Что это значит?»

«Как здесь и написано, хозяйка этой могилы — человек, который убил больше всего троллей в этих краях».

«А, поэтому и “Истребительница троллей”».

«Верно. В горах есть места, где обитают определённые виды монстров. Здесь, например, территория троллей. Мы ставим здесь могилу воина, убившего больше всего троллей, и молимся, чтобы он защищал своих товарищей».

«То есть, если здесь будет стоять могила истребителя троллей, то его дух станет хранителем, и тролли будут бояться сюда приходить. Что-то в этом роде».

«Именно так».

— Чёрт! И что толку?! Сколько я ни кричу, они меня не слышат!

От внезапного крика за спиной Рен вздрогнул.

Женщина-призрак, что металась по ущелью, подлетела к нему и в отчаянии закричала.

— Что такое? Он что, услышал меня? Ай, да нет, бред какой-то.

Рен отослал Олива и обратился к женщине, которая от волнения грызла ногти.

«Что вы только что сказали?»

— ...Что? Ты и правда меня видишь? Слышишь мой голос?

«Да».

Сара широко распахнула глаза и закричала:

— Не знаю, как ты меня видишь, но сейчас не до этого! Немедленно! Уходите отсюда!

«Что? Что вы имеете в виду?»

Она была так встревожена, что постоянно оглядывалась по сторонам. Рен почувствовал неладное и напрягся.

— Тролли придут. У них появился вожак. Вождь троллей. Все племена в горах собираются вокруг него!

«Я... я понял».

Рен не до конца понимал, что происходит, но осознал, что нужно убираться отсюда как можно скорее.

«Олив!»

«Что случилось?»

«Сюда идут тролли. Нужно немедленно уходить».

«...Что? Что за чушь? Не было никаких признаков».

Рен решил пока не упоминать вождя троллей, чтобы не терять времени.

«Объясню по дороге. Быстрее!»

«Н-ну, хорошо».

Рен и Олив поспешно собрали бойцов и направились к выходу из ущелья.

— Вождь точно разведал, что здесь находится скрытый лагерь людей. Он наверняка знает, что вы здесь! — тараторила Сара, не отставая от меня ни на шаг.

— С-сюда нельзя! С той стороны идут Синие Когти! — крикнула она, заглянув за поворот ущелья.

«Нужно возвращаться. Кажется, с той стороны идут тролли».

«Что? Да как ты это узнаёшь?»

«Хранитель Айн Байера сказал мне».

«Что за...»

Олив, не понимая внезапных действий Рена, начал сомневаться.

— Чёрт! Поздно. Они нас окружили! — сощурившись, крикнула Сара.

«Всем в укрытие! Тролли скоро появятся!»

«Рен! Да что с тобой происходит? Где ты видишь троллей?..»

В тот момент, когда Олив, не выдержав, хотел было возразить, на вершине ущелья, на гребне горы, начали появляться тёмные силуэты.

'Слова Рена... были правдой?'

Сердце Олива бешено заколотилось. Оно готово было выпрыгнуть из груди при виде всё новых и новых троллей. Пытаясь успокоиться, он окинул взглядом ущелье.

'Когда они успели нас окружить? И как они узнали наше местоположение?'

Отряд «Чёрные пантеры» не был боевым. Смогут ли они прорваться сквозь эту орду? Да даже если бы здесь был боевой отряд, вряд ли бы им удалось выйти отсюда живыми.

Олив в тот же миг мысленно распрощался с жизнью.

'Нужно любой ценой защитить магический прибор. Эта ситуация, да и само поведение монстров в последнее время... всё очень странно. Если мы ещё и прибор потеряем...'

Но его решимость тут же рассыпалась в прах.

«Кра-ра-ра-ра-ра-рак!»

По ущелью прокатился звериный рёв.

а вершине, глядя на них сверху вниз, стоял тролль вдвое больше остальных, с огромным кривым мечом в руках.

'Н-неужели...'

Олив и его бойцы сразу поняли, что это не обычный тролль.

Вождь, ведущий за собой всех троллей, о котором они слышали лишь в легендах.

Вождь троллей. Они поняли, что он явился в эти горы.

Они видели его впервые, но бесчисленное множество раз слышали истории о том, сколько людей он истребил в прошлом.

«Боже...»

«Как... как такое могло случиться...»

«Мы все умрём. Все».

Боевой дух бойцов мгновенно угас. Их несгибаемая воля, их ярость, что, казалось, могла растопить все льды этих гор, в одно мгновение превратилась в слабое пламя свечи, готовое вот-вот погаснуть.

Дзынь.

Один из бойцов выронил меч. Подавленные аурой вождя троллей, они теряли рассудок. Даже Олив застыл на месте, как каменное изваяние.

«Тц».

В этот момент лишь один Рен выхватил меч и направил его на вождя троллей.

«Ублюдок. Я ждала того дня, когда убью тебя».

Голос, в котором с трудом сдерживалась буря эмоций, заставил вождя троллей шевельнуть огромными клыками и усмехнуться.