Боевой дух объединённой армии мгновенно взлетел до небес.

И причиной тому был всего один человек.

Рен Арген.

Ещё год назад никто даже не слышал о нём, а теперь он превратился в легенду.

'Неловко как-то'.

Рен смущённо улыбнулся, слыша, как его имя скандируют тысячи голосов.

За этот год его статус изменился до неузнаваемости.

«Входим в крепость».

Карина отдала приказ.

Две предыдущие битвы были лишь разминкой.

Армия монстров всё ещё была сильна, а Тиран, широко открыв глаза, ждал их внутри.

Воодушевлённая армия двинулась вперёд. И перед ними предстали разрушенные южные стены Севера.

«Так вот он какой, Айн Байер...»

Карина тяжело вздохнула.

Она не впервые была на Севере. Она помнила эту крепость — могучую, величественную, выдерживающую натиск ледяных ветров.

Но теперь всё было иначе.

Стены, казавшиеся несокрушимыми, были разрушены.

Всего за несколько месяцев крепость превратилась в призрак. От неё веяло запустением и смертью.

Внутри виднелись руины домов, зияющие провалы окон, обвалившиеся крыши.

Былое величие исчезло, сменившись мрачным пейзажем, похожим на мираж.

Скрип.

Стефан стиснул зубы. Воины Севера чувствовали то же самое.

Горечь раздирала их сердца.

Свист...

Откуда-то донёсся жалобный крик птицы. Из разрушенной крепости веяло опасностью и безысходностью.

Солдаты объединённой армии, подавленные этой атмосферой, пытались унять бешеное сердцебиение.

На вершине высокой башни внутри крепости стоял Тиран.

ГР-Р-Р-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!

Монстр взревел, ударяя себя в грудь кулаками.

Затем он указал пальцем на армию, словно приглашая войти.

«Зовёт нас. Наглец».

«Мы не знаем, какие ловушки они расставили внутри».

«Это всего лишь монстры...»

Карина начала было говорить, но осеклась. Теперь она не могла называть их «всего лишь монстрами». Их уровень интеллекта и организации превзошёл все ожидания.

«Что будем делать?»

«Говорят, у них есть стратег. Может, попробуем выманить их?..»

«Нет. Входим сразу. Тянуть время нам не на руку».

Рен возразил советнику Карины.

Советнику это не понравилось, но Рен был надеждой армии. Игнорировать его слова было нельзя.

«Почему ты так думаешь?»

«...Северная армия уже не раз сталкивалась с ними. У них есть способ воскрешать и исцелять мёртвых. Мы не знаем, что они там делают, и давать им время — значит рыть себе могилу».

«Воскрешать? Разве такое возможно?»

«Возможно. Мы видели это своими глазами», — подтвердил Стефан.

«Нужно выслушать мнение остальных».

Карина собрала командиров на совет. В итоге было решено штурмовать крепость немедленно.

Жан, Сорен и Девон активно поддержали Рена. О северянах и рыцарях Бриллента и говорить нечего.

«Тогда входим, как только закончим подготовку. Похоже, они не собираются использовать стены для обороны».

Армия начала готовиться к бою. Холод Севера оказался даже суровее, чем они ожидали.

Северяне привычно разминали мышцы и выравнивали дыхание. Они стряхивали снег с одежды и ели, чтобы набраться сил перед битвой.

Девон, внимательно наблюдавший за рыцарями «Золотых Львов», которые двигались так, словно родились на Севере, нерешительно подошёл к ним.

«Простите, эти шкуры... они тёплые?»

Доминик удивлённо посмотрел на Девона.

С виду холодный и надменный, он вёл себя на удивление робко.

«Да, тёплые».

«Вы сами добыли шкуры и сшили их?»

«Да».

«А эти ветки, они прочные? Если на них налипнет снег, они не будут мешать? И вообще, на Севере принято...»

«Послушайте».

«...Да?»

Девон вздрогнул.

Доминик посмотрел на него как на дурачка.

Девон Бирматц, сын лорда пограничной провинции Империи и командир «Рыцарей Белой Лошади».

Доминик уже изучил состав союзников и знал, что Девон — важная птица.

Он гадал, зачем такой человек заговорил с ним, но теперь всё стало ясно.

'Всё из-за командира Рена'.

Даже задавая вопросы, Девон то и дело косился в сторону Рена, который был занят делами неподалёку.

'Ему плевать на мои ответы'.

Он задавал новые вопросы, даже не дослушав предыдущие.

Доминик решил сжалиться над ним и позвал Рена.

«Командир!»

«А? Э-э? Нет, зачем вы его...»

Девон запаниковал, но Доминик проигнорировал его протесты.

«Чего тебе?»

Рен подошёл с крайне раздражённым видом. Глаза Девона засияли.

«Лорд Девон хотел поговорить с вами».

«Ч-ч-что... вы такое... говорите!»

Девон начал заикаться.

«Что? Разве нет?»

Доминик посмотрел на него как на сумасшедшего.

«Видимо, мне показалось».

Рен цокнул языком и протянул Девону руку.

Раз уж подошёл, надо поздороваться.

«Рен Арген, командир отряда "Золотые Львы" Северного спецназа».

«Де...вон Бирматц. "Рыцари Белой Лошади"».

Девон невольно ответил тоном, словно обращался к подчинённому, и тут же пожалел об этом.

'Что я несу?..'

«А, понятно».

Рен, посчитав приветствие законченным, убрал руку и отвернулся.

Ему было всё равно. Он привык к такому отношению со стороны других рыцарей.

«Готовьтесь. Будет обидно умереть сейчас, когда мы зашли так далеко».

«Есть!»

Доминик отдал честь, и Рен ушёл.

«Вы не идёте?»

Доминик посмотрел на застывшего истуканом Девона, цокнул языком и пошёл по своим делам.

'Чёрт! Идиот! Надо было хоть про мечи спросить! А-а-а!'

Девон мысленно бичевал себя за глупость.

* * *

Объединённая армия вошла в крепость.

Стены были разрушены во многих местах, так что войти большим строем не составило труда.

Южная стена изначально была укреплена хуже северной.

«Вперёд! Убейте всех монстров!»

«Того, кто принесёт голову именного монстра, ждёт щедрая награда от королевства!»

«Маги, бейте по скоплениям врага! Осторожно, у них есть снайпер! Берегитесь стрел!»

«Жрецы, держитесь в тылу и лечите раненых! Не лезьте на передовую! Прячьтесь за щитоносцами!»

Битва началась.

В продуваемой ледяным ветром крепости солдаты обнажили мечи и копья.

С боевыми кличами они рубили и кололи монстров. Закипела яростная схватка.

В морозном воздухе, от которого перехватывало дыхание, солдаты сражались из последних сил.

Снег не прекращался. Он налипал на одежду, таял и снова замерзал, вытягивая тепло и сковывая движения.

Согреться было невозможно. Оставалось только двигаться, чтобы не замерзнуть насмерть.

«Убивайте! Не останавливайтесь! Даже если лёгкие горят огнём, бейте! Остановитесь — умрёте!» — кричал Стефан.

Для северян это было привычно.

«Золотые Львы» и «Амарант» неистово махали мечами. Белые волки, сражаясь бок о бок с людьми, стали ещё свирепее.

Они давили черепа монстров и рвали им глотки.

Некоторые волки не уступали в силе даже оркам.

«Гр-р-р-а-а!»

— Тебя мало! Зови папочку!

Винни зарычал, втаптывая голову орка в снег.

«Какого ещё папочку? Просто сдохни. Никого не зови», — буркнул Рен, добивая поверженного врага.

'Тц. Сопротивление сильнее, чем я думал'.

Монстры давили солдат своей массой и грубой силой.

Рыцарям было легче, но солдаты, непривычные к холоду и натиску таких тварей, едва держались.

Но отступать было нельзя: солдаты принимали на себя основной удар, давая рыцарям возможность действовать.

Однако вскоре в дело вступил Призрачный лучник, до этого скрывавшийся в тени.

«Кха-а!»

«Справа по фронту! Это Лучник! Он стреляет из тени!»

«Щиты! Защищайте жрецов!»

«Маги, щиты!»

Лучник методично выбивал ключевые фигуры.

Расстояние было таким огромным, что его даже разглядеть было трудно.

К тому же он постоянно менял позицию, исчезая, стоило его обнаружить.

Один снайпер мог изменить ход битвы.

С его появлением в рядах союзников началась паника.

Чтобы убить его, нужна была такая же дальнобойная атака.

'Один за другим... конца им нет'.

Карина нахмурилась.

Тиран, Демон меча, Призрачный лучник.

Сюрприз за сюрпризом. Кто бы мог подумать, что армия монстров настолько сильна. Если они захотят, то смогут выйти за пределы Севера и уничтожить небольшое королевство.

'Я была слишком самонадеянна'.

Она знала о существовании Лучника. Но, как и в случае с Демоном и Тираном, недооценила его силу.

Дело было не в том, что она не верила отчётам северян.

Просто реальность оказалась куда суровее. С лучником уровня высшего рыцаря она бы справилась. Но поймать такого снайпера в хаосе битвы было невероятно сложно.

Тем более что она, как командующая, не могла сосредоточиться только на нём. Ей нужно было управлять магами и всем ходом сражения.

'Будь у меня сила матери...'

Лучник не атаковал Карину. Он упорно выбирал цели, которые мог убить наверняка.

Можно было бы использовать магов как приманку, чтобы выманить его и нанести удар, но гордость не позволяла ей жертвовать своими людьми.

'Королева не может так поступить. Придётся использовать это. Я не хотела раскрывать козыри так рано, но...'

Она успокоила дыхание и начала концентрировать ману. Её глаза потемнели, наливаясь глубоким фиолетовым цветом. Она готова была высвободить скрытую силу.

ВЖ-Ж-Ж-Ж-И-И-ИХ!!

Воздух разорвал пронзительный, леденящий душу свист.

Стрела, несущая в себе такую энергию, что казалось, пространство искажается вокруг неё, ударила в здание, где мгновение назад скрывался Лучник.

БА-БА-ХХ!!

Половина здания рухнула. Обломки камня дождём посыпались на поле боя.

Карина резко повернула голову в ту сторону, откуда прилетела стрела.

Вдалеке, на крыше разрушенного здания в восточной части крепости, кто-то стоял.

'Рен Арген?..'

Глаза Карины расширились от удивления. Рен стоял с огромным длинным луком в руках, натянув тетиву до предела.

'Он ещё и из лука стрелять умеет?!'

Не успела она переварить эту мысль, как была выпущена вторая стрела.

На этот раз — за разрушенное здание. Туда, где прятался раненый, судя по всему, Лучник.

БА-БА-ХХ!!

На этот раз управление Ки было совершенно иным. Не взрывная волна, накрывающая большую площадь, а концентрированный удар невероятной пробивной силы в одну точку.

Стрела прошила насквозь остатки стены, даже не разрушив их.

БАМ!!

И точно поразила место, где скрывался Призрачный лучник.

Как он смог попасть в невидимую цель с такого расстояния — загадка, но это было стопроцентное попадание.

Поднялось облако пыли, скрывшее результат.

'Ха... Какое там расстояние? Я вообще правильно вижу?'

Придя в себя, Карина начала осознавать, что только что произошло.

Поразить невидимого врага с такой дистанции, да ещё и с такой разрушительной силой... Разве это возможно?

Ее оценка Рена Аргена снова перевернулась с ног на голову.