Небо над Бриллентом затянуло тяжелыми, свинцовыми тучами. Мелкий, моросящий дождь непрерывно падал на землю, словно сами небеса оплакивали уход короля Мориса Хертия.

Атмосфера на королевском кладбище была тяжелой и гнетущей.

Сотни людей в черных одеждах собрались вокруг открытой могилы. Аристократы Бриллента, рыцари, чиновники и представители иностранных делегаций — все они пришли проводить монарха в последний путь.

Дети короля, выстроившись в ряд, с бледными и напряженными лицами принимали соболезнования.

Рен стоял чуть поодаль, наблюдая за происходящим. Его взгляд скользил по лицам присутствующих, отмечая каждую деталь.

'Стервятники уже слетаются', — мрачно подумал он.

Внимание многих было приковано не к гробу, а к принцам Алану и Луизу. В воздухе висело невысказанное напряжение. Все ждали, кто из них сделает первый шаг к трону.

В этот момент толпа расступилась, пропуская делегацию Империи Баран.

Впереди, с высоко поднятой головой и легкой, почти издевательской полуулыбкой на губах, шел второй принц Империи, Уильям Серпентиус. Его сопровождали пятеро рыцарей, чья аура заставляла окружающих инстинктивно отступать на шаг.

Подойдя к королевской семье, Уильям остановился и небрежно кивнул.

«Примите мои соболезнования от лица Империи Баран. Утрата монарха — это всегда трагедия для страны».

Его голос звучал громко, так, чтобы слышали все вокруг. Но в его тоне не было ни капли скорби.

«Благодарим вас за визит, посол Серпентиус», — ровным голосом ответил Алан, выступая вперед.

Уильям перевел взгляд на гроб, а затем снова на принцев. Улыбка на его губах стала шире.

«Хотя, если говорить откровенно... возможно, для Бриллента это к лучшему. Король Морис был человеком... скажем так, слишком осторожным. Он предпочитал отсиживаться за стенами, пока континент менялся. Слабый король — слабое королевство. Будем надеяться, что следующий правитель окажется более благоразумным и поймет, где истинное место Бриллента перед лицом Империи».

Над кладбищем повисла мертвая тишина.

Даже шум дождя, казалось, стих. Слова Уильяма были не просто бестактностью — это было открытое, публичное оскорбление покойного короля и всего Бриллента.

Лицо Моргана побагровело от ярости. Его рука инстинктивно дернулась к эфесу меча. Рыцари Золотого Льва напряглись, готовые в любой момент броситься на имперцев.

«Как вы смеете...!» — прошипела вторая принцесса Элли, но Джейн схватила её за руку, силой удерживая на месте.

Алан скрипнул зубами. Он понимал, что Уильям провоцирует их намеренно. Если они ответят силой прямо сейчас, на похоронах, Империя получит идеальный повод для политического или даже военного вмешательства.

Но проглотить такое оскорбление означало публично расписаться в собственной слабости.

Пока Алан лихорадочно искал дипломатичный, но жесткий ответ, вперед шагнул Луиз.

Его лицо было спокойным, но в глазах горел холодный огонь.

«Мой отец, король Морис, сохранил независимость и мир в Брилленте в самые темные времена. Он не склонил голову ни перед кем, и именно благодаря ему наше королевство сейчас стоит на ногах. Я настоятельно советую вам выбирать слова, когда вы говорите о покойном короле на нашей земле, посол Серпентиус».

Голос Луиза разнесся над кладбищем, твердый, как сталь. В нем не было ни страха перед Империей, ни дипломатической мягкости. Это был голос человека, готового защищать честь своей семьи любой ценой.

Уильям слегка прищурился, с интересом разглядывая Луиза.

«Какие громкие слова. Что ж, посмотрим, хватит ли у вас сил подкрепить их делом, когда придет время».

Уильям развернулся и, небрежно махнув рукой своим рыцарям, покинул церемонию.

Рен, наблюдавший за этой сценой, мысленно кивнул.

'Луиз справился отлично. Он не поддался на провокацию, но и не позволил вытереть о себя ноги'.

Алан тоже смотрел на брата. В его взгляде читалась сложная смесь эмоций. Он понял, что в этот момент, перед лицом внешней угрозы, Луиз повел себя не как принц, а как истинный король.

* * *

Похороны завершились. Дворец погрузился в тревожное ожидание.

Алан сидел в своем кабинете, окруженный горами старинных книг. Слова Рена о «законности» не давали ему покоя.

Он вспомнил строчку из дневника Аркала Хертия: «Стиль фехтования Хертия так и не пришел ко мне».

А затем он вспомнил странные движения Луиза на тренировочном плацу. Шаги, которые казались нелогичными. Удары, которые обманывали зрение.

Алан резко встал и направился к личному тренировочному плацу брата.

Когда он приоткрыл дверь, Луиз как раз заканчивал тренировку.

«Чт.. Кто тут?» — спросил Луиз, оборачиваясь и тяжело дыша.

Алан толкнул дверь и вошел внутрь. Лицо его было бледным, но решительным.

«Что это был за стиль фехтования, Луиз?»

Луиз замер. Он не ожидал, что Алан придет сюда, да еще и задаст такой прямой вопрос.

«Брат...»

«Это не королевский стиль Бриллента. Я знаю все наши техники наизусть. То, что ты сейчас делал... это похоже на Иллюзорный Меч. Рен Арген сказал, что законность кроется в нас самих. Это оно?»

Луиз опустил взгляд на свой тренировочный меч. Скрывать правду больше не было смысла.

«Да. Это стиль фехтования Хертия».

Глаза Алана расширились. Легендарный стиль, который считался утерянным на протяжении поколений.

«Откуда... откуда он у тебя? Неужели отец тайно обучал тебя?»

«Нет. Отец не знал его. Никто не знал. Этот стиль... он пришел ко мне во сне».

Луиз рассказал брату всё. О странном рыцаре из снов, о том, как он годами пытался повторить эти движения, и о том, как Рен Арген подтвердил, что это истинное наследие их предков.

Алан слушал, и с каждым словом Луиза его надежды на трон рассыпались в прах.

'Так вот что имел в виду Рен Арген'.

Дело было не только в силе Рена или его влиянии. Дело было в самой крови. Крови первого короля, которая пробудилась именно в Луизе.

Алан подошел к окну и посмотрел на ночной Бриллент.

«Знаешь, Луиз... Я всегда считал, что подхожу на роль короля лучше тебя. Ты слишком прямолинеен. Слишком честен для политики. Я думал, что смогу управлять государством, плести интриги и защищать наши границы лучше, чем ты с твоим мечом».

«Брат, я...»

«Не перебивай».

Алан повернулся к нему. В его глазах больше не было соперничества. Только усталость и смирение.

«Сегодня, на похоронах, когда этот имперский ублюдок оскорбил отца... Я просчитывал варианты. Я думал о дипломатических последствиях, о торговых соглашениях, о том, как бы ответить ему так, чтобы не спровоцировать войну. А ты... ты просто защитил честь нашей семьи. Как настоящий король».

Луиз молчал, крепко сжимая рукоять меча.

«Рен Арген был прав. Законность на твоей стороне. И сила тоже. Если бы мы начали войну за престол, королевство бы раскололось. А Империя и “Черная Звезда” только этого и ждут».

Алан сделал глубокий вдох, словно сбрасывая с плеч невидимый груз.

«Я уступаю тебе трон, Луиз».

Эти слова прозвучали тихо, но эхом отдались в пустом тренировочном зале.

«Алан... Ты уверен?»

«Да. Но не думай, что я делаю это из страха перед Реном Аргеном. Я делаю это ради Бриллента. Стране нужен сильный лидер, за которым пойдут рыцари и армия. Стране нужен тот, в ком течет истинная кровь Хертия».

Алан подошел к брату и положил руку ему на плечо.

«Но запомни одно, Луиз. Если ты проявишь слабость. Если ты позволишь Империи или кому-либо еще растоптать нашу гордость. Если ты не сможешь защитить наш народ... Я лично свергну тебя. Понял?»

В глазах Луиза блеснула решимость. Он твердо кивнул.

«Я не подведу. Я буду защищать это королевство в первых рядах. Клянусь тебе, брат».

Алан слабо улыбнулся. Это была искренняя улыбка, без тени привычного лукавства.

«Тогда готовься. Завтра я официально объявлю о своей поддержке. Тебе предстоит много работы, Ваше Величество».

Алан развернулся и направился к выходу. Его шаги были твердыми. Он сделал свой выбор и не собирался о нем сожалеть.

Когда дверь за Аланом закрылась, Луиз остался один в полутемном зале. Он тяжело выдохнул, чувствуя, как дрожат руки. Война между братьями, которой все так боялись, закончилась, не успев начаться.

В этот момент из тени в углу зала бесшумно выступила фигура.

Это был Рен. Он слышал весь их разговор от начала до конца.