Рен, Басил и Коэн собрались в Декейне.

Проводив Луиза и Алана во дворец, они обсуждали дальнейшие планы.

«Босс, “Черная Звезда” становится все наглее. С приходом Ориона наша фракция значительно усилилась. Не пора ли нам официально объявить о себе?»

«Я против, господин», — возразил Коэн. — «Сейчас Бриллент наконец-то начал пожинать плоды своего развития, и все это благодаря мощной поддержке Рена Аргена. Если эта поддержка исчезнет, королевство снова может пошатнуться».

«Я не говорю о том, чтобы отказаться от поддержки Бриллента. Я предлагаю создать четко очерченную организацию под именем босса».

«Это я понимаю. Но если вы создадите независимую фракцию, Бриллент будет вынужден относиться к вам с опаской».

«...В этом есть доля правды».

Рен никогда не собирался враждовать с Бриллентом, наоборот, он всегда был на их стороне.

Но такова природа любого государства: если внутри него появляется сила, превосходящая королевскую, монарх не может её игнорировать.

До сих пор Рен собирал вокруг себя множество людей, но так как они не были официально оформлены как единая организация, это не вызывало открытых подозрений.

Но если он сейчас создаст свою фракцию внутри Бриллента, верные подданные Луиза не смогут закрыть на это глаза.

«Я, безусловно, на вашей стороне, господин, но семья Трэвис — верные вассалы Бриллента».

«Я понимаю».

«Конечно, Его Величество Луиз никогда не станет подозревать вас, господин, но время идет, и кто знает, что будет в будущем».

«Ха! Чтобы Бриллент посмел угрожать боссу? Да кому они обязаны всем, что у них есть?!»

«Басил, политика не всегда подчиняется логике или благодарности. Даже если король Луиз никогда этого не сделает, после него к власти могут прийти те, кто увидит в нас угрозу».

«Тц... Тут не поспоришь».

Басил, проработавший наемником десятки лет, прекрасно понимал, о чем говорит Коэн.

Вчерашний друг может стать завтрашним врагом, а сегодняшний враг — завтрашним союзником.

Чтобы вырасти, Брилленту нужна была тень Рена Аргена, но когда они окрепнут, эта тень может стать преградой для солнца.

«Я приму любое ваше решение, господин. Я лишь высказываю свои опасения».

«...Я подумаю об этом».

«Босс, не переживай. Король Луиз, которого я видел, не из тех людей».

«Пока отложим этот разговор. Но, как заметил сэр Коэн, нам нужно быть осторожнее. Особенно теперь, когда в королевстве появился новый канцлер».

«Ты про Алана? А что с ним не так?»

«Принц Алан... то есть, канцлер Алан — блестящий стратег и мастер манипуляций. Как бы королевская семья ни была благосклонна ко мне, завоевать их умы для него — лишь вопрос времени».

Если бы во дворце остался только Луиз, Рен бы не придал словам Коэна большого значения.

Но теперь рядом с ним был Алан. Неизвестно, какой путь он выберет, но Алан определенно был тем, с кем стоило считаться.

'Сейчас мы союзники, но кто знает, как повернутся события в будущем'.

Учитывая это, возможно, действительно стоило заложить фундамент собственной организации уже сейчас.

'Я не жалею, что спас Алана. Он нужен для процветания Бриллента'.

Изначально Рену не о чем было беспокоиться. Его целью было лишь уничтожение «Черной Звезды».

После этого он планировал жить тихой и спокойной жизнью со своей семьей. Но теперь все изменилось.

Слишком много людей поверили в него и пошли за ним. Даже если «Черная Звезда» исчезнет, он несет за них ответственность.

«Что насчет делегаций из Священного Королевства и Розарии?»

«Послы Священного Королевства уже встречаются с королем Луизом, а делегация из Розарии ожидает аудиенции, господин».

«Тогда мне нужно сначала встретиться с Кариной. Времени мало, мы скоро покидаем Бриллент».

«Я все подготовлю».

«Хорошо. И передай господину Эдрику, пусть отправляется в Абитрари. Я скоро к нему присоединюсь».

«Сделаю».

* * *

Тронный зал королевского дворца Бриллента.

Луиз восседал на троне, а по обе стороны от него выстроились министры. Справа от Луиза стоял Алан, который сейчас принимал делегацию из Священного Королевства.

«Позвольте представиться. Я канцлер королевства, Алан Хертия. Ха-ха, Его Святейшество Папа Эстон Кэш, кажется, мы уже встречались?»

«Да. Это было во время недавних беспорядков в Брилленте. Тогда обстоятельства не позволили нам толком поговорить, не ожидал, что мы встретимся при таких обстоятельствах».

«Ха-ха-ха, сейчас все по-другому. Его Величество с нетерпением ждал встречи с вами. Мы в неоплатном долгу перед Священным Королевством».

«Что вы, это мы у вас в долгу. Сэр Рен Арген дважды спас Священное Королевство от неминуемой гибели».

«Он сделал то, что должен был. Ха-ха-ха, разве это не прекрасно, когда наши страны помогают друг другу процветать? Думаю, пришло время для более тесного сотрудничества между нашими государствами».

Эстон согласно кивнул.

Как и сказал Алан, теперь, когда он стал Папой, ему было необходимо наладить прочные связи с правителями других стран.

'Рен Арген — это, по сути, и есть Бриллент. К тому же король Луиз Хертия — человек, которому доверяет сэр Рен. Ради будущего Священного Королевства нам нужно укрепить эти отношения'.

Эстон с улыбкой подал знак, и кардинал Херон, стоявший позади, открыл золотой ларец.

Внутри лежал женьшень. Его безупречный вид и глубокий аромат говорили о том, что это необычный корень.

«Этот женьшень выращивался в подземельях нашего главного собора в течение двадцати лет. Каждый день он впитывал священную энергию. Достаточно съесть небольшой кусочек, чтобы восстановить жизненные силы и очистить организм от токсинов».

«О-о...»

«Неужели... это тот самый легендарный женьшень?»

Многие корни гнили, не выдерживая постоянного потока священной энергии в течение десятилетий, поэтому таких экземпляров было крайне мало.

Министры с завистью и восхищением смотрели на подношение.

«Это знак нашей признательности. Кроме того...»

Херон от лица Эстона перечислил список предложений: помощь в восстановлении инфраструктуры, строительство новых церквей, поставка медикаментов и многое другое.

«Как и ожидалось от Священного Королевства. Мы даже не смели надеяться на столь щедрую поддержку».

«Что вы, нам жаль, что мы не можем сделать больше. Если вам понадобится что-то еще, мы с радостью обсудим это через сэра Рена Аргена...»

«Ха-ха-ха, ну зачем же. Обращайтесь напрямую ко мне».

Херон с недоумением посмотрел на Алана. В его взгляде читалось: «Ты же понимаешь, что я имею в виду?»

Но на лице Алана по-прежнему играла все та же добродушная улыбка.

«Разве есть необходимость привлекать сэра Рена к делам королевства?»

«...Мы бы хотели услышать и его мнение тоже».

«Ха-ха-ха, я понимаю. Прекрасно понимаю».

Алан с добродушной улыбкой подошел к Херону.

«Сэр Рен безмерно дорожит Бриллентом и доверяет Его Величеству. Не хочу хвастаться, но он даже лично участвовал в моем спасении. Вы правда думаете, что нам нужно его разрешение на каждый шаг? Уверяю вас, я вполне компетентен принимать подобные решения».

«Хм... В ваших словах есть смысл».

«К тому же, сэр Рен — человек занятой. Ему предстоит борьба с “Черной Звездой”. Разве не будет правильнее освободить его от рутины государственных дел?»

Херон задумчиво погладил подбородок и кивнул.

«Вы правы. Кажется, я не подумал об этом».

«Ничего страшного, кардинал Херон. Мы прекрасно понимаем ваше желание выразить уважение сэру Рену».

Алан широко улыбался, а Луиз молча наблюдал за происходящим.

«А теперь, давайте обсудим детали. Как канцлер Бриллента, я к вашим услугам».

* * *

По тропинке Декейна шли принцесса Карина Эллиот и командир рыцарей Ландальдро.

«Давно не виделись, Рен Арген».

Карина, одетая в легкий дорожный костюм, первой поприветствовала Рена.

«Да, давно. Принцесса Карина. И вы, командир Ландальдро. Мы не виделись со времен событий в Священном Королевстве».

«Хо-хо, спасибо, что помнишь старика. Для меня это большая честь, знаменитый Рен Арген».

Взгляд исподлобья и едва уловимый сарказм в голосе.

«Командир!»

«Кхм, ты, кажется, очень занят, спасибо, что уделил нам время».

«Что вы, для вас у меня всегда найдется время. Присаживайтесь».

Рен догадывался о причине его открытого недовольства.

«Я как раз собирался сообщить вам, что скоро отправлюсь в Розарию».

«Только сейчас?»

«Довольно, командир. Прекратите».

«Прошу прощения, Ваше Высочество».

«Но все же... Ваше постоянное откладывание просьбы Её Величества вызывает некоторое недовольство».

Рен неловко почесал затылок под пристальным взглядом Карины.

«В этот раз я говорю серьезно. Я собираюсь заехать в Абитрари, а оттуда сразу в Розарию».

«Значит, мы снова не на первом месте».

Рен виновато замолчал.

«Ничего. Я понимаю, что у тебя много важных дел».

«Простите. Ах да, раз уж вы здесь, принцесса Карина, я приготовил для вас небольшой подарок».

«...Подарок?»

Карина удивленно моргнула. Рен достал из деревянной коробки статуэтку размером с предплечье.

«Это статуэтка, изображающая вас, принцесса Карина».

Скульптура из бело-серого мрамора. Поразительная детализация — от прядей волос до выражения глаз — вызвала у обоих гостей неподдельное восхищение.

«Ого... В жизни не видел такой искусной работы».

«Это... я?»

«Да. Я сам её вырезал».

Это заявление удивило их еще больше.

«Не хочешь выдавать имя мастера?»

«Зачем мне это?»

«И правда... Тебе нет нужды лгать. Но чтобы ты сам создал такое... Поверить не могу».

Ландальдро не мог оторвать глаз от статуэтки, так похожей на Карину. В его взгляде промелькнула жадность.

«А не мог бы ты и для меня...»

«Спасибо. Но я немного расстроена».

«Почему?» — спросил Рен.

Карина осторожно взяла статуэтку в руки.

«Неужели я настолько некрасивая?»

Любой, кто посмотрел бы на статуэтку, сказал бы, что она прекрасна. Рен с усмешкой ответил:

«Видимо, моего мастерства не хватило, чтобы передать вашу истинную красоту, Ваше Высочество».

«...Кхм, я не напрашивалась на комплимент».

Карина слегка отвернулась, пытаясь скрыть смущение, а Ландальдро все еще не сводил глаз со скульптуры.

Рен покачал головой и убрал пустую коробку.

'Кажется, напряжение спало'.

Он чувствовал себя виноватым за то, что так долго откладывал визит к королеве Мелиссе, но подарок явно сгладил углы.

'Скульптуры отлично работают как с аристократами, так и со жрецами. Надо будет пользоваться этим чаще'.

Когда статуэтка исчезла из виду, Ландальдро разочарованно вздохнул.

Наконец придя в себя, он вернулся к делу:

«Кхм! Вернемся к нашему разговору. Значит, перед Розарией ты едешь в Абитрари?»

«Да».

«Могу я узнать причину?»

«Хм... Это слишком личное дело, чтобы о нем рассказывать».

«Тогда мы поедем с тобой».

Рен удивленно посмотрел на Карину. Судя по её тону, она не шутила.

«Мы проводим тебя до Абитрари. Нам все равно по пути в Розарию. А когда закончишь дела, поедем вместе в Розарию. Как тебе такой план?»

«...Вы боитесь, что я снова куда-нибудь сбегу?»

«Именно».

«Хе-хе... Использовать делегацию Розарии как эскорт. Статус Рена Аргена воистину впечатляет!»

«Ха, ха-ха...»

Рену ничего не оставалось, кроме как согласиться.

Раз уж они так настаивают, отказать было невозможно.

'Хорошо, что я отправил господина Эдрика вперед. Путь до Абитрари будет комфортным'.

Он всего лишь собирался показать Эдрику могилу Кола Лоса, так что никаких проблем возникнуть не должно.