«О чём ты говоришь? Стену прорвали?»

Алан спросил растерянным голосом, и солдат, только сейчас заметив принца, скривился.

«Нахлынула орда монстров из Чёрных земель».

«Но даже так, прорвать стену?..»

На этот раз недоумённо переспросил Олив, не веря своим ушам.

«Они напали внезапно, под покровом ночи. По нашим оценкам, их около десяти тысяч. Среди них пять именных монстров и более двадцати командирского ранга».

«Ч-что? Пять именных... ты серьёзно?»

Олив усомнился, правильно ли он расслышал.

Армия в десять тысяч голов. Двадцать командиров. И пять именных монстров...

Цифры казались нереальными.

«Если бы только господин Рен был там...»

Солдат бросил на Алана полный укора взгляд.

Алан, заметив этот взгляд, не нашёл что ответить.

«Сколько времени займёт путь до крепости верхом?»

«Полдня... Нет, если гнать этого зверя во весь опор, можно добраться за три часа».

«Едем».

«Постой. Рен...»

Алан схватил Рена за руку, но тот, накрыв его ладонь своей, отрицательно покачал головой.

Поняв, что Рен непреклонен, Алан разжал пальцы.

«Я поеду первым. Вы догоняйте».

«Я поведу...»

«Нет нужды. Если поедем вдвоём, он быстрее выдохнется, верно?»

Рен ловко вскочил на спину белого волка.

Даже среди северных воинов лишь единицы могли приручить и оседлать белого волка, но Рен, делавший это впервые, уверенно вцепился в густую шерсть.

— Гони! Если не побежишь, я выдеру тебе всю шерсть и зажарю.

— Вот же жестокий ублюдок, даже отец с матерью так со мной не обращались!

— Видно, ты не горишь желанием встретиться с отцом.

— Бегу я, бегу! Но это тяжко!

— Хочешь, избавлю тебя от тяжести навсегда?

— ...Держись крепче!

Белый волк рванул с места как безумный.

Солдат, ошеломлённо глядя вслед Рену, который в мгновение ока исчез в снежной пелене, пришёл в себя и поднялся.

«Я должен доложить обо всём в Провиант, так что вынужден откланяться».

«Ты доберёшься в таком состоянии?»

«...Доберусь».

Алан и Олив оставили ему немного еды и воды, а затем поскакали следом за Реном.

'Не уверен, что поступаю правильно'.

Алану хотелось развернуть коня и вернуться в безопасный Провиант, но раз Рен умчался на Север, у него не оставалось иного выбора, кроме как последовать за ним.

«Ваше Высочество, может, вернётесь...»

«Хватит».

Рыцарь-телохранитель попытался его отговорить, но решение Алана было твёрдым.

* * *

После безумной скачки, от которой перехватывало дыхание, впереди показались южные ворота Айн Байера.

Из-за густого снегопада было не разглядеть, что творится за высокими стенами, и снаружи крепость казалась такой же безмолвной, как обычно. Но доносившиеся изнутри крики ясно говорили об обратном.

«Вперёд!»

«Кр-р-р-ра!»

Задние ворота крепости отворились.

Солдат, узнавший меня, впустил нас внутрь.

«Господин Рен!»

«Какова обстановка внутри?»

«Рыцари и солдаты изо всех сил удерживают ворота, но несколько монстров прорвались внутрь цитадели».

«Именные?»

«Да. Прорвались двое. Мясник и Демон меча».

Обоих я знал только по отчётам. Вживую мне предстояло увидеть их впервые.

Нет, впервые и в последний раз.

«Знаете, где они?»

«Точно не могу сказать».

Бросив короткое «понял», я направился внутрь.

Запыхавшийся белый волк продолжал скулить и жаловаться, но я, игнорируя его нытьё, взобрался на самое высокое здание поблизости, чтобы осмотреть крепость.

Крики и вопли раздавались отовсюду.

Настоящий ад на земле.

«Ситуация тяжёлая, но не безнадёжная».

Вдалеке виднелись северные ворота.

Подъёмный мост застрял на полпути, словно ему что-то мешало. Монстры пытались перебраться по нему к воротам, но рыцари Ордена Амаранта, занявшие оборону внутри, нещадно истребляли их.

Я повернул голову и увидел, что мирные жители под руководством солдат стекаются в восточную часть крепости.

Видимо, их эвакуировали туда, чтобы минимизировать жертвы. Но к той стороне стремительно приближалась одинокая фигура.

«...Мясник?»

Плотная чешуя, мощные конечности, острые когти.

И сверкающие вертикальные зрачки. Это несомненно был Мясник.

'Чёрт'.

С безумным выражением на морде, Мясник мчался вперёд, волоча длинные руки почти по земле.

Я тут же бросился за ним.

* * *

Рыцари Ордена Амаранта устроили настоящую бойню монстрам, просачивающимся в щель под мостом.

Если не считать именных, мало кто из обычных тварей мог противостоять элите Севера в узком проходе.

Правда, самые опасные противники всё ещё скрывались в тылу.

«Похоже, мы скоро починим механизм!»

Это была лучшая новость за всё время.

Призрачный лучник снайперским выстрелом повредил ворот, сделав невозможным подъём моста, но теперь появился шанс наконец закрыть эту брешь.

«Ха-а... Наконец-то».

«С ума сойти можно. Быстрее давайте!»

Рыцари молились, чтобы ворота закрылись как можно скорее.

Они уже полдня сдерживали натиск монстров, не отходя ни на шаг.

«М-Мясник!»

«Что? Всем в оборону! Построение “щит”!»

Мясник выбрал идеальный момент для атаки. Рыцари были истощены после схватки с бронированными монстрами и нуждались в передышке, когда он ворвался в бой.

Попытка остановить его силой могла привести к разрушению строя и непоправимым последствиям.

Артур, командовавший обороной в первых рядах, принял мгновенное решение.

«Пропустите его!»

Рыцари одновременно расступились, открывая проход.

Мясник, получив лишь несколько неглубоких ран, прорвался внутрь крепости.

'Так даже лучше. Внутри с ним разберётся командующий...'

«Беда! Демон меча!» — закричал солдат из глубины строя.

Артур с ужасом обернулся. Со стены капала какая-то вязкая жидкость.

Зелёная слизь шлёпнулась на землю рядом с Мясником и, извиваясь, приняла форму человека.

«Проклятье!»

Самый опасный монстр Чёрных земель, Демон меча, явил себя.

Сверху упал солдат, чьё лицо и одежда были наполовину растворены кислотой.

Следом за ним, вращаясь, упал меч и вонзился в плечо слизня.

Слизняк ухмыльнулся, выдернул меч из своего тела.

И исчез в глубине крепости.

Мясник же побежал в противоположную сторону.

«Держите стену».

Артур бросился в тыл.

Ральф, спустившийся со стены, догнал его.

«Я с тобой!»

«Ни в коем случае не вступай в бой. Если увидишь его, подай сигнал и отступай. Понял?»

«Конечно».

«Если ты попадёшь в беду, погибнешь не только ты. Помни об этом».

«Да понял я!»

Ральф, крикнув, чтобы брат не волновался, побежал вместе с солдатами в ту сторону, куда скрылся Демон меча.

'Там, куда побежал Мясник, находится командующий'.

Стефан наверняка сможет справиться с Мясником. А вот Демон меча, будучи слизнем, был неуловим, и если его упустить, ущерб мог быть катастрофическим.

'Говорят, он мастерски владеет мечом?'

Артур провёл на Севере уже много лет.

Но Демона меча, который лишь изредка показывался на глаза и чьё мастерство было окутано легендами, ему предстояло встретить впервые.

'Хотелось бы скрестить с ним клинки... но это будет тяжело'.

Считалось, что Демон меча — самый старый из ныне живущих именных монстров.

Нужно выиграть время, пока командующий не разберётся с Мясником и не придёт на помощь.

Артур бежал следом за Ральфом.

Слизень скрылся в западной части крепости, где располагались казармы и склады.

'Где он?'

Солдаты суетились вокруг, но никто, похоже, не замечал присутствия Демона.

Артур первым делом забрался на самое высокое место, чтобы заметить любую суматоху.

'Ральф?'

Вдали, у оружейного склада, Ральф и солдаты двигались осторожно, словно что-то обнаружили.

Присмотревшись, Артур увидел покорёженную железную дверь склада и следы крови, ведущие наружу. Кто-то явно вломился внутрь.

«Нет!»

Расстояние было слишком большим, кричать бесполезно.

Артур скользнул вниз по водосточной трубе.

'Идиот! Я же говорил не лезть на рожон!'

Он велел звать на помощь издалека, если найдут след.

Но он знал, почему брат поступил так безрассудно.

Наверное, хотел спасти товарищей, которые могли оставаться на складе.

Но спасать нужно с умом, оценивая риски.

«Чёрт! Бен! Карл! Тащите масло и факелы! Живо!»

«Есть!»

«Если что, поджигайте склад, даже если придётся сжечь его дотла!»

Отдав приказ солдатам на бегу, Артур понёсся к складу со всех ног.

Он никогда не сражался со слизнями лично, но читал отчёты прошлых лет.

Слизни панически боятся огня.

«Ральф!»

Ральф и солдаты уже были внутри.

В тёмном помещении склада слизень в человеческом обличье держал Ральфа за горло.

Ральф дрыгал ногами в воздухе, но тщетно.

'Четыре меча?'

В отчётах говорилось, что этот слизень любит использовать несколько клинков.

А учитывая его страсть к хорошему оружию, неудивительно, что он пришёл именно на оружейный склад.

Чудовище с четырьмя руками на человеческом теле.

Рука, растущая прямо из солнечного сплетения, отшвырнула Ральфа в сторону Артура, и тварь бросилась в атаку.

«Кх!»

«Брат!»

Артур, поймав Ральфа, стиснул зубы.

Слизень нёсся на них, намереваясь пронзить обоих одним ударом.

ДЗЯННЬ!!

Четыре клинка обрушились на Артура в безумном вихре.

Ральф, откатившись в сторону, пополз к раненым солдатам, харкающим кровью.

«Быстро выводите выживших!»

«П-понял!»

Схватка длилась всего несколько мгновений, но Артур уже покрылся холодным потом.

Ему впервые приходилось сражаться с противником, владеющим четырьмя мечами, и приспособиться было невероятно сложно.

Блокируешь один — летит второй, блокируешь и его — два других уже ищут брешь в обороне.

«Кх-х!»

Лезвие полоснуло по предплечью.

Кровь брызнула в воздух.

«Э-то... хо-ро-ший... меч».

Слизень заговорил, коверкая слова.

У Артура по спине пробежал мороз.

«Кха!»

На этот раз глубокая рана появилась на боку.

Но отступать было некуда.

Да он и не собирался.

Фву-у-ух...

Склад начал наполняться жаром. В движениях слизня появилась паника.

Густой чёрный дым повалил внутрь, стены занялись огнём.

«Что... ты... де-ла-ешь...»

«Куда собрался?»

Артур вцепился в отступающего слизня.

Кровь хлестала из ран Артура, но нервничал именно Демон меча.

«Ум-ри».

Лицо слизня исказилось злобой.

Плевать на мечи, плевать на всё — нужно было выжить, а для этого нужно было убить человека.

Шанс ещё был. Огню требовалось время, чтобы охватить весь склад.

«Кха-а...!»

Клинки слизня начали кромсать тело Артура.

Руки, ноги, плечи, грудь...

Залитый кровью с головы до ног, Артур дрожал, но стоял насмерть.

Слизень с перекошенным от ярости лицом занёс мечи для последнего удара.

ДЗ-З-З-ЫНЬ!!

Кто-то разбил окно на втором этаже и ворвался внутрь.

Человек верхом на белом волке.

«Ха, ха-ха...»

«Что... смеш-но-го?»

«Тебе конец».

Артур, ухмыляясь окровавленным ртом, рухнул на пол.

«Артур!»

И перед ним приземлился Рен Арген.

«Это ты? Это ты так отделал Артура?»