Алая и оранжевая ауры сплелись в яростном, безумном танце.

Рыцари Ордена Амаранта, оправившись от действия ауры вождя троллей, продолжали рубить монстров, но даже им приходилось отступать под напором ударных волн от битвы Рена.

Каждый их удар был наполнен чистой жаждой убийства.

Каждый раз, когда огромный изогнутый клинок сталкивался с «Призывающим души», по телу пробегала дрожь, от которой замирало сердце.

«Состояние троллей определённо изменилось».

«Они стараются держаться подальше от господина Рена».

Чем сильнее становился боевой дух Рена, тем дальше от него отступали тролли, словно боялись даже приблизиться.

Некоторые и вовсе в панике бросились бежать в лес, на их мордах был написан первобытный ужас.

'Такая реакция… это уже перебор. Чего именно в господине Рене они так боятся?'

Артур не мог этого понять.

Они вели себя точь-в-точь как его бойцы, попавшие под действие ауры вождя.

Но он никогда не слышал, чтобы человек мог источать такую ауру. Да и если бы это было так, рыцари тоже должны были бы её почувствовать, но они не ощущали ровным счётом ничего.

«Убить их всех, пока есть возможность!»

«Они почти не сопротивляются! Цельтесь в уязвимые места, убивайте с одного удара! Не тратьте силы!»

Рыцари были на пределе. Бешеный марш-бросок и непрекращающаяся битва с троллями выжали из них все соки.

Мышцы уже кричали от боли, и казалось, стоит хоть на миг опустить меч, как тело тут же рухнет на землю.

БУМ!

Артур, продолжая рубить троллей, то и дело поворачивал голову.

Он старался запечатлеть в памяти каждую деталь битвы Рена с вождём.

'Удивительно'.

Несомненно, фехтование Рена было запредельно искусным, его уровень было невозможно определить. Но при этом каждое его движение было отчётливо видно.

На первый взгляд его движения казались настолько простыми и неторопливыми, что его можно было принять не за мастера, а за рыцаря высшего ранга низшего звена, а то и вовсе за обычного рыцаря на пике своих сил.

'Нет, он не просто нетороплив… он действует с запасом'.

Именно эта неспешность, эта выверенная экономия сил и делала его технику столь сложной для понимания.

Артур, всегда считавший, что путь вперёд — это лишь скорость и сила, внезапно ощутил трепет, словно вспышка молнии озарила его сознание.

'Так вот оно что'.

Все его прошлые сражения, весь накопленный опыт и размышления о нём начали выстраиваться в единую, чёткую картину.

«Командир! Что с вами…»

«Тс-с. Кажется, он что-то осознал».

Бойцы, заметив состояние Артура, тут же окружили его, создавая живой щит.

К счастью, тролли, казалось, полностью утратили волю к битве.

Рыцари, не теряя бдительности, замерли наготове, но тролли не нападали. И тогда они, как и их командир, просто уставились на поединок Рена и вождя.

БАХ! БАМ! БУМ!

Их впечатления не сильно отличались от впечатлений Артура.

С той лишь разницей, что Артур обрёл в этом зрелище прозрение, а они — нет.

«Как можно достичь такого уровня в его возрасте?»

«Ха, никогда бы не подумал, что буду так полагаться на мальчишку, который и месяца на Севере не провёл».

«Согласен. Это вызывает не просто удивление, а уважение».

«Когда я увидел его впервые, то подумал: “Что за самонадеянный сопляк?”. А теперь понимаю, что это я был ничего не смыслящим глупцом».

В каждом ударе Рена чувствовалась его несгибаемая воля.

Казалось, одна лишь его решимость — убить вождя и спасти товарищей — подавляла чудовищного монстра.

КХРЯ-Я-ЯСЬ!!

«Призывающий души», наполненный Силой гиганта, столкнулся с изогнутым клинком и завибрировал.

«Кррррр…»

Вождь троллей сверкал налитыми кровью глазами, в которых плескалась чистая жажда убийства.

Он нанёс уже с десяток ударов, от которых любой другой противник давно бы превратился в кровавое месиво, но этот человек выдерживал их все.

Более того, бывали моменты, когда он даже начинал теснить его. Воля этого человека была силой, слишком опасной для троллей.

Этого человека нужно было убить. Любой ценой.

«КР-РА-А-А-А-А-А-А!!»

Широким взмахом клинка вождь вывел Рена из равновесия и распахнул свою огромную пасть.

В одно мгновение его аура резко сгустилась.

Обострённые чувства Рена тут же уловили это и забили тревогу.

'От этого не увернуться…!'

Приняв решение за долю секунды, Рен вскинул свой меч, концентрируя Ки.

Стиль фехтования Хавенберга.

Пятая секретная техника.

Цветение.

В тот же миг, как меч Рена, окутанный сиянием Ки, устремился вперёд…

КХ-Х-ХА-А-А-А-А-А-А!!

…из пасти вождя троллей вырвался мощнейший ударный луч.

«Кх-х!»

Иллюзорные клинки, расцветая в воздухе подобно лепесткам цветка, пытались рассеять ударную волну, но её мощь была слишком велика. Луч прорвался сквозь защиту, и тело Рена отшвырнуло назад. Он с глухим стуком врезался в толстый ствол дерева.

«Господин Рен!»

«Чёрт! Может, нам вмешаться?»

«Ты что, не видел? Как вообще можно отразить такой чудовищный удар? Окажись мы все на его пути, нас бы просто смело и разорвало в клочья!»

Несколько рыцарей было дёрнулись на помощь, но тут же замерли.

В этом не было нужды. Рен, издавая глухие стоны, уже поднимался на ноги.

Превозмогая боль, он проанализировал атаку вождя и криво усмехнулся.

«Ха, так аурой можно и такое вытворять?»

Та мощная, обретшая форму энергия, что вырвалась из пасти монстра, без сомнения, была его боевой аурой.

Как же он был глуп, полагая, что раз уж обычное Ки можно использовать в бою, то ауру — нет.

Хрусть.

Времени на размышления почти не было.

Вождь троллей, поняв, что Рен в плохом состоянии, уже нёсся к нему.

Бум!

Рен перекатился по земле, уходя от удара клинка, и выстрелил в ногу монстра призраком из «Призывающего души».

'Есть'.

Призрак-змея намертво вцепился в ногу твари.

Вождь замер, скривился, захромал, а затем ударил посохом по своей же ноге.

Призрак тут же всосался в навершие посоха.

'Чёрт. Впредь с шаманами нужно быть осторожнее'.

Он вспомнил слова гоблина-шамана. Тот говорил, что они используют силу душ.

Тогда он не придал этому значения, но теперь, столкнувшись с этим в бою, он понял.

Эти твари — настоящие эксперты в обращении с душами.

«КРА-РА-РА-РАК!!»

С выражением крайнего раздражения на морде, вождь троллей снова ринулся вперёд. Он обрушил на Рена свой клинок и одновременно с этим ткнул в него посохом, зажатым в левой руке.

Удар был такой силы, что, казалось, сам воздух треснул.

Подавляющая мощь, противостоять которой можно было, лишь используя Силу гиганта.

Рен отвёл посох в сторону, нырнул под руку монстра и нанёс рубящий удар снизу вверх.

ВЖАХ!

Оранжевая аура пробила красный защитный барьер вождя, а серое Ки, окутавшее «Призывающий души», распороло его толстую шкуру.

Рядом с первой раной на его груди, которая ещё не успела зажить, появилась вторая.

«КА-А-А-А-А-А!!»

Рен решил, что перехватил инициативу, но это было слишком поспешное суждение.

Вождь отшвырнул и клинок, и посох, схватил Рена правой рукой за левое плечо, а левым кулаком со всей силы ударил его.

КХ-ХРЯСЬ!!

К счастью, Рен успел подставить руку и защитить голову, но от удара он выронил меч и, несколько раз перевернувшись в воздухе, отлетел далеко в сторону.

«Кх-х-х…»

На этот раз ему точно сломало несколько рёбер.

Правая рука, принявшая на себя удар, почти не двигалась, а в левом плече, казалось, появилась трещина — малейшее движение отдавалось пронзительной болью во всём теле.

«Господин Рен!»

«Чёрт! Мы должны его остановить…»

«Прочь с дороги! Я его задержу, вы — прикрывайте!»

В этот момент Артур, завершивший своё ментальное преображение, ринулся вперёд.

Он пронёсся мимо своих бойцов, и его клинок устремился к вождю, который уже бежал добивать Рена.

ХВАТ!

Окровавленная правая рука вождя с лёгкостью перехватила меч Артура.

«Кх!»

Артур невольно содрогнулся, встретившись взглядом с горящими красными глазами.

'Когда твой уровень растёт, ты видишь всё ещё отчётливее… и от этого ещё страшнее'.

Только взгляните на эту зловещую, клубящуюся ауру.

Раньше он её почти не видел, но теперь, достигнув уровня высшего рыцаря, он ощущал её во всей полноте.

ВЖУХ!

Вождь швырнул Артура вместе с его мечом в сторону и, больше не обращая на него внимания, снова бросился к Рену.

Тут же подоспели и другие рыцари.

Их клинки устремились к монстру со всех сторон.

Но вождю, казалось, было плевать на мечи. Пропуская удары, он схватил двух рыцарей за руки и с силой столкнул их друг с другом.

«Кха!»

«Ка-ак!»

От чудовищного удара рыцари издали полный боли стон и рухнули на землю.

Другой рыцарь, подбежавший сзади, вонзил свой меч в бок вождя.

Он попытался вытащить клинок, но тот не поддавался.

Вождь напряг мышцы, зажав лезвие, повернулся к рыцарю, криво усмехнулся и схватил его за шею.

«Кх-х-х…»

Затем он вытащил меч из своего бока и с той же силой вонзил его в бок рыцаря.

«КРА-А-А-А-А-А!!»

Сквозь агонию рыцарь услышал торопливые шаги, и меч, окутанный синим Ки, устремился к вождю.

Это был Артур. Он снова бросился в атаку и полоснул по правой руке монстра.

Рука вождя была рассечена почти до кости. Пока товарищи оттаскивали раненого рыцаря, Артур в одиночку сдерживал монстра.

'Невероятно… он исцеляется прямо на глазах!'

Раны вождя, нанесённые рыцарями, затягивались с видимой скоростью.

Рассечённое запястье уже зажило настолько, что кости не было видно, а мелкие порезы почти полностью исчезли.

Артура охватило отчаяние.

'Да как господин Рен вообще умудрился ранить этого монстра?!'

Две раны на груди вождя, оставленные Реном, так и не заживали.

Та, что была нанесена раньше, немного затянулась, но всё ещё была глубокой. А из свежей раны до сих пор сочилась кровь.

«Чёрт, отступаем! Забирайте раненых!..»

«Нет!»

Рен, до этого отдыхавший, прислонившись к дереву, прервал Артура.

Стиснув зубы, он поднялся на ноги.

Всё тело скрипело от боли, но он понимал: если не сейчас, то шанса убить вождя троллей больше не будет.

«Если мы упустим его сейчас, другого шанса не представится».

«Но в таком состоянии вы не сможете его одолеть!»

Достигнув нового уровня, Артур стал понимать это ещё отчётливее.

Вождь троллей был настоящим чудовищем. И чтобы одолеть это чудовище, им был нужен Рен.

'Если мы потеряем здесь господина Рена, у Севера не будет будущего'.

Артур решил, что Рен просто упрямится из-за досады.

«Нет. У нас остался ещё один козырь».

«Что? О чём вы…»

В этот момент обострившиеся чувства Артура уловили присутствие ещё одного сильнейшего воина Севера.

Подкрепление, о котором они успели забыть, наконец прибыло.

«Смотрю, тролли разбегаются. Похоже, у вас тут не всё гладко».

С ветки дерева спокойно спрыгнул седовласый мужчина средних лет.

Стефан Айбеншюц.

Командующий северной армией прибыл на подмогу.

«Отец!»

«Не “отец”, а “командующий”».

Вождь троллей, похоже, тоже почувствовал угрозу. Он издал низкое рычание, но нападать не решался.

Воспользовавшись моментом, Рен подошёл к Стефану.

«Его невозможно убить, если не снести ему голову или не пронзить сердце одним ударом».

«Что же тогда делать?»

«Я убью его. А вы, командующий, создайте для меня возможность».

Многочисленные раны на теле вождя затягивались в реальном времени.

Но две длинные раны на его груди оставались неизменными.

Именно эти раны не заживали.

'Это раны, которые нанёс Рен. Но как он это сделал?'

Казалось, какая-то сила, оставшаяся в ранах, подавляла регенерацию тролля.

Стефан видел, что Рен был тяжело ранен, но он также понимал, что если они упустят вождя сейчас, в будущем он станет ещё большей угрозой. Он согласился.

«Я создам тебе шанс. Выжидай момент и вступай в бой».

«Понял».

Стефан бросился в атаку.

Могучая и яростная аура Ки, присущая всем воинам Севера, обрушилась на вождя.

'Так вот каков стиль фехтования командующего Севером'.

Рен тихо восхитился, но в его восхищении была и нотка разочарования.

'Неужели я насмотрелся на слишком уж великих мечников?'

Даже фехтование Стефана, одного из сильнейших высших рыцарей, казалось ему чем-то несовершенным.

БАХ! БУМ! БАХ!

Во все стороны полетел снег.

От столкновения двух воинов поднялся ветер, взметнувший тучи пыли, а острые осколки льда сковали ноги вождя.

Меч Стефана окутало синее сияние холода. Он вонзил клинок в землю, и потоки ледяной энергии, вращаясь спиралью, устремились к вождю, вырываясь из-под его ног.

'Сейчас!' — мысленно крикнул Стефан.

Он повернул голову и увидел, что Рен уже несётся вперёд, опередив его команду на полшага.

Оранжевая аура вспыхнула, словно сжигая последние остатки его жизни.

Последний удар Рена горизонтальным росчерком устремился к вождю, скованному льдом и потерявшему равновесие.

ХРЯСЬ!

Уродливая, огромная голова покатилась по земле. Гигантское тело, казавшееся несокрушимым, рухнуло вперёд, изливая потоки крови.

БУ-У-УМ!

От его падения во все стороны брызнула снежная пыль.

И в тот же миг в затухающем сознании Рена вспыхнуло системное сообщение.

[Вы завершили «Побочный квест – Убить вождя троллей».]

[Вы получили «Награда – Ловкость +2, Восприятие +2, Запас Ки +1».]

'Наконец-то… я тоже стал высшим рыцарем…'

Пламя, что поддерживало его, выполнило свою последнюю задачу и погасло.

В тот же миг оборвалась и память Рена.