В Провиант прибыл гонец с вестью о победе объединённой армии.

«Чёрт возьми! Я знал, что мы победим!»

Олив, который к тому времени уже оправился от ран и проводил время с выздоравливающими бойцами «Чёрных пантер», ударил по столу и вскочил.

Остальные бойцы старались не показывать эмоций, но облегчение, охватившее их, было очевидным. Камень свалился с души.

«Неужели этот чудовищный монстр действительно мёртв?»

Гонец кивнул.

«Говорят, господин Рен Арген лично обезглавил Тирана».

«Я так и знал!»

«Рен на такое способен! Я ещё тогда, когда мы с вождём троллей бились, понял, что он не промах!»

Олив, не в силах сдержать возбуждение, метался по комнате.

«Ах! Не время рассиживаться! Нужно готовиться к возвращению на Север».

«Верно. Не знаю, в каком состоянии крепость, но на её восстановление уйдёт уйма сил и времени».

Олив посмотрел в окно. Северяне, услышавшие радостную весть, обнимались и плакали от счастья прямо на улицах.

'Жаль, что принца Алана здесь нет. Он бы порадовался вместе с нами'.

Несмотря ни на что, Олив проникся симпатией к Алану и теперь жалел, что его нет рядом в такой момент.

Было бы здорово разделить эту радость с ним.

«В другие страны тоже сообщили?»

«Скорее всего, скоро сообщат. В Розарию, Священное Королевство, Баран и Бриллент».

«Это хорошо».

Принц Алан спешно вернулся в Бриллент из-за тревожных новостей, но эта весть наверняка дойдёт и до него.

«Нужно встретиться с лордом Хероном».

* * *

Пока Провиант гудел от новостей, в Айн Байере полным ходом шли работы по наведению порядка.

«Командующая, миссия объединённой армии выполнена. Пора возвращаться. Мы и так задержались. Жрецы ропщут, да и из Барана доносятся недовольные голоса».

Карина понимала, что больше откладывать решение нельзя.

«Да, пора. Завтра утром объединённая армия выступает в Провиант».

Восстановление Севера не входило в задачи союзников. Тем не менее, они помогали до сих пор безропотно, потрясённые ужасами войны с монстрами.

Осознав, что северяне всё это время сдерживали таких чудовищ, защищая континент, они старались помочь чем могли.

Но их силы были на исходе. Продовольствие заканчивалось, приходилось есть мясо монстров, усталость накапливалась, а суровые условия Севера делали уход за ранеными невероятно трудным.

Конечно, жрецы Священного Королевства делали всё возможное, но многие из них погибли в боях.

Оставшихся сил было недостаточно, чтобы заботиться обо всей армии, поэтому задерживаться было нельзя.

«Где Рен Арген?»

«Кажется, изучает труп того ворона, Ворона-стратега, который нашли сегодня утром».

«Поняла».

Она шла по заснеженному двору крепости, утопая в снегу по щиколотку.

Разрушенные стены и здания создавали гнетущую атмосферу, напоминая о пережитом кошмаре.

Пятна крови на камнях, руины особняков, от которых не осталось камня на камне.

То и дело попадались оторванные конечности солдат и трупы монстров, валяющиеся прямо под ногами.

«Вот он».

Рен Арген с серьёзным лицом стоял над тушкой ворона в окружении архиепископа, Коэна и Стефана.

Заметив Карину, они поприветствовали её и ввели в курс дела.

«Что случилось?»

«Это труп именного монстра, которого мы нашли сегодня утром. Того самого, которого прозвали Вороном-стратегом...»

Стефан с озадаченным видом посмотрел на ворона, а затем передал слово Рену.

«Взгляните сюда. Видите этот знак?»

Рен мечом раздвинул перья на груди птицы, показывая Карине странный символ.

Изображение гротескного чудовища. Судя по мрачному лицу архиепископа, это был не просто рисунок.

«Что это за знак?»

«Знак демона».

«Демона?..»

Откуда здесь взяться демонам?

Карина нахмурилась, поняв, что вторжение на Север было не просто стихийным бедствием.

«Было несколько странностей. Внезапное появление этого Ворона-стратега. И то, что армия монстров продолжала действовать организованно даже после того, как я его убил. Но на поле боя он так и не показался».

Стефан согласно кивнул.

«Посмотрите внимательно. В теле ворона дыра. След от моего копья. Но он выжил».

Если предположить вмешательство демонов, всё вставало на свои места.

Рен почувствовал сходство между ситуацией на Юге и здесь, на Севере.

Искусственное создание мутантов. Усиление контроля над ними.

Сразившись с Тираном, Рен убедился: чёрные маги пытались подчинить его, но потерпели неудачу.

Поэтому они создали Ворона-стратега, чтобы он стал «мозгом» армии и управлял ею.

'Так всё сходится'.

Этот ворон изначально не был обычным монстром. Это искусственно созданная химера.

Поэтому он выжил даже после смертельной раны. Вероятно, не без помощи демонической силы.

«Такие твари не водятся в снежных горах. К тому же, посмотрите на его тело — части словно сшиты друг с другом. Это химера».

Карина слышала о химерах. Она никогда их не видела, но знала, что такие существа существовали в прошлом.

«Ты утверждаешь, что это химера?»

«Да, командующая. Клянусь своей священной силой».

Вмешался архиепископ.

«От него исходит демоническая энергия. Высшие иерархи Церкви знают о существовании химер. Я вижу такую тварь впервые, но в том, что это химера, нет никаких сомнений».

Архиепископ непрерывно использовал святую силу, подавляя зловонную ауру, исходящую от трупа.

«Вероятно, они хотели скрыть существование химеры до последнего. Поэтому и не выпускали Ворона на поле боя. Они не ожидали, что Тиран проиграет».

Карина кивнула, соглашаясь.

Все присутствующие здесь на собственной шкуре испытали мощь Тирана.

Победа в этой войне была настоящим чудом.

«Северу нужна масштабная поддержка. И помощь Священного Королевства обязательна».

«Разумеется. Раз здесь замешана сила демонов, Церковь не останется в стороне».

«Розария тоже поможет. Я обещаю, что поддержка будет гораздо более существенной, чем раньше».

Стефан поблагодарил их. С поддержкой двух государств восстановление Севера перестало казаться невыполнимой задачей.

Благодаря своевременной эвакуации, недостатка в людях тоже не было.

«Завтра объединённая армия возвращается домой».

«Мы бесконечно благодарны вам за помощь».

Стефан принял это спокойно. У северян не было права задерживать союзников после окончания войны.

Карина и так сделала для них очень много.

«...Тц».

В этот момент Рен нахмурился и цокнул языком.

«Что такое?»

Карина подумала, что Рен недоволен уходом армии, но дело было в другом.

«Прошу прощения, но я тоже должен уехать».

«Что? И ты, Рен?»

Стефан впервые растерялся. Уход союзников был ожидаем, но отъезд Рена в такой момент стал для него полной неожиданностью.

«Да. Я бы хотел остаться и помочь с восстановлением, но... у меня нет времени».

Рен стиснул зубы. Окружающие смотрели на него с недоумением.

«Ситуация в Брилленте критическая».

«С чего вдруг?» — спросил Коэн.

«Вы же сами говорили мне, лорд Коэн. Королю грозит опасность».

Рен бросил на Коэна многозначительный взгляд.

Коэн мгновенно понял намёк и подыграл.

«Да, говорил. Но я думал, что это лишь мои беспочвенные опасения...»

«Из-за войны на Севере я откладывал это, но чем больше думаю, тем больше беспокоюсь за Его Величество. Я должен немедленно ехать».

Рен посмотрел куда-то вдаль, тяжело вздохнул и встал.

«Я выезжаю прямо сейчас».

* * *

Рыцарь стоял перед могилой, склонив голову в молчаливой молитве.

'Я — Девон Бирматц'.

Сколько битв он прошёл, сколько врагов убил?

Плакать из-за такой малости было недостойно имени Бирматц.

«Верно. Даже господин Рен пожертвовал стольким, а я раскис из-за такой ерунды».

Он собрал всю доступную информацию о Рене. И узнал, насколько суровой и несчастной была его жизнь.

Наследник величайшего рода мечников на континенте, Дома Арген, он был вынужден скрывать свой талант и бежать из дома. Кто поймёт эту боль?

«Господин Рен всегда говорил, что его долг — утешать мёртвых и успокаивать их души. Да! Именно так он закалил своё сердце. Вот почему он так силён в столь юном возрасте!»

Девон был одним из самых молодых высших рыцарей здесь. Не считая Рена, конечно.

Талантом он не был обделён. Но в какой-то момент его стремительный рост прекратился, он упёрся в стену. И тогда он встретил Рена.

С того момента он старался перенять у Рена всё.

'Хочу быть как он... Это хладнокровие, эта решимость! Уверенность! Лидерство! В нём всё идеально'.

Понять в столь юном возрасте, что твой талант превосходит всех на континенте, и притвориться бездарностью — какая проницательность! Бросить дом и начать новую жизнь в Брилленте — какая решимость!

Уверенность в том, что он сможет достичь вершин в одиночку, и харизма, способная подчинить себе суровых северных воинов! И лидерские качества!

Чем больше Девон думал о Рене, тем сильнее росло его восхищение.

Он даже на миг забыл, что пришёл оплакивать павших товарищей.

«Командир».

Заместитель командира «Рыцарей Белой Лошади» похлопал его по плечу.

Девон вздрогнул и поспешно принял серьёзный вид, понизив голос.

«В чём дело?»

«"Золотые Львы" уходят».

«...Что?»

От неожиданности глаза Девона полезли на лоб. Он схватил заместителя за плечи.

«О чём ты говоришь?»

«В Брилленте проблемы. Господин Рен сказал, что нужно ехать немедленно, и они уже собираются...»

«Почему ты только сейчас говоришь?!»

«Я доложил, как только узнал! Знал же, что вы будете ругаться, если промолчу».

Девон, уже собравшийся бежать, замер.

И, натянув фальшивую улыбку, сказал:

«Ты, кажется, что-то не так понял. Я удивлён ситуацией в Брилленте, а не тем, что господин Рен уезжает».

Заместитель, привыкший к неуклюжим оправданиям командира, кивнул.

«Понимаю. А, вам ведь нужно спешить?»

«Ах! Точно. Повторяю, я просто беспокоюсь за Бриллент...»

«Раз вы так беспокоитесь за Бриллент, может, поедете с ними? Поможете им, а?»

Заместитель ухмыльнулся.

Девон застыл как вкопанный, словно его ударили обухом по голове, и тупо уставился на заместителя.

«А ты гений».

«...А?»

Заместитель пошутил, чтобы поддразнить командира, но, увидев реакцию Девона, понял, что ляпнул лишнего.

'Ой, блин...'

«Срочный сбор! Всех рыцарей сюда!»

«В-вы серьёзно собираетесь ехать?»

Слова заместителя повисли в воздухе.

Девон уже нёсся прочь.

«Ха-а...»

Заместитель хлопнул себя по лбу, тяжело вздохнул и поплёлся прочь с кладбища.