Карета тряслась на ухабах.

Кали Арген, тупо смотревшая в окно, вдруг мельком глянула на сидящего напротив мужчину и тут же резко отвернулась.

'Ха... чёрт!'

Рен Арген. Ещё пару месяцев назад она и имени его не помнила. Но после поездки на Север её мнение о нём перевернулось с ног на голову.

— Кали. Если не хочешь ехать на Север, можешь не ехать. Но только если готова потом жалеть об этом.

Так сказал ей отец, Клета Арген.

— Ты всегда злилась, что не родилась в главной ветви рода. Верно. Будь ты из главной ветви, возможностей было бы больше. Но это не значит, что твой путь закрыт.

— Рен ушёл из дома, когда был намного моложе тебя, отказавшись от помощи семьи без сожалений. Его не выгнали. Это был его выбор.

Всё, во что она верила, рухнуло после поездки на Север.

Она считала, что, будучи из побочной ветви, не сможет изучить настоящее фехтование Аргенов. О завершающих техниках, доступных только главной ветви, и мечтать не приходилось, да и секретные техники перепадали редко.

Но Рен Арген, будучи прямым наследником, сам отказался от всех привилегий и ушёл.

Не потому, что ему не хватало таланта или упорства. И на Севере он это доказал.

'Как... как можно было принять такое решение?'

Она всегда была полна недовольства. Наследники главной ветви получали всё только по праву рождения, оттачивая мастерство с пелёнок.

А побочным ветвям приходилось доказывать свою состоятельность, чтобы получить хоть крохи.

Но Рен Арген отказался от всего в юном возрасте и встал на ноги в Брилленте самостоятельно.

'А я... что делала я?'

Она считала себя выдающейся. Считала, что её талант не уступает главной ветви. Думала, что достигла всего только своим трудом.

Но, увидев Рена, который в совершенстве владел не только мечом, но и луком, покорил сердца рыцарей и даже убил Тирана, её уверенность рассыпалась в прах. И на смену ей пришло чувство неполноценности.

Она отрицала это. Думала, что он такой сильный только благодаря крови главной ветви и врождённому таланту.

Поэтому, когда война с монстрами закончилась и она оправилась от ран, она вызвала Рена на поединок.

— Хочешь драться? Почему? Обидно? Потому что я из главной ветви?

— Жалкое зрелище.

Девон, стоявший рядом, остановил её. Сказал, что Рену даже не нужно марать руки. Сказал, что сам её победит.

И она проиграла.

— Завидуешь крови главной ветви? Ты хоть представляешь, как трудно начать с самого дна, не имея ничего? Ты понимаешь, насколько тяжёлым было решение Рена?! Кхм! Я не защищаю его, просто смотреть на тебя жалко.

Девон отчитал её по полной.

— Ты сидела в Доме Арген и не знаешь, но даже побочные ветви получают огромную поддержку. Я тоже родился в знатной семье и ни в чём не нуждался, но знаешь, сколько людей лишены этого? Ты не понимаешь, как тебе повезло. Вот поэтому твоё мастерство и топчется на месте.

Его слова ударили по ней сильнее, чем сотня стрел.

Рыцарь её возраста. К тому же не Рен, а кто-то другой победил её. Это сбило её с толку.

— Важна воля. Чтобы шагнуть за пределы высшего ранга. Кхм! В-верно... я ведь прав, господин Рен?

С того момента всё изменилось. Она стала смотреть на Рена иначе. Думать о том, через что ему пришлось пройти, как он загонял себя, чтобы раскрыть свой талант в суровых условиях Бриллента.

'Он достиг таких высот благодаря силе воли? Если я... если я стану такой, как Рен, смогу ли я достичь того же?'

Она снова украдкой глянула на Рена. И он как раз посмотрел на неё.

Их взгляды встретились, и она поспешно отвела глаза, делая вид, что рассматривает пейзаж.

«Чего уставилась?»

На вопрос Рена она огрызнулась:

«А тебе-то что?»

Слова вылетели сами собой, грубо и резко. Привычка.

«Раздражаешь. Сиди смирно».

«Пф».

Обычно она бы нашла, что ответить пообиднее, но желания ссориться с Реном не было.

Наоборот, услышав приказ сидеть смирно, она замерла, даже глазами перестала водить.

Она сама этого не осознавала, но Рен Арген стал для неё примером для подражания.

* * *

Тронный зал королевского дворца Розарии.

Королева Мелисса наслаждалась днями, полными хороших новостей о победах объединённой армии. Напряжение внутри королевства заметно спало после вестей с Севера.

«Ну что, Карина. Как тебе поездка на Север?»

«Это был полезный опыт».

«И это всё?»

«...Вы хотите услышать о Рене Аргене?»

«Да. Рассказывай всё как есть».

Новость о том, что Север изгнал армию монстров и вернул Айн Байер, разлетелась по всему королевству.

Но стоило копнуть чуть глубже, как всплывала одна деталь.

Рен Арген. Его имя звучало повсюду.

Победу принесла не Карина, а Рен Арген. И чудовищного Тирана, вселявшего ужас во всю армию, убил именно он.

«Это правда, Север спас Рен Арген. Тиран был монстром уровня мастера, и убил его именно Рен, полагаясь только на свои силы».

«Рен Арген убил монстра уровня мастера? Без посторонней помощи?»

«Многие высшие рыцари, включая меня, помогали, но, полагаю, наш вклад был незначителен».

«Если даже ты так говоришь, значит, он действительно невероятен».

Мелисса погладила подбородок. Помолчав немного, она пристально посмотрела на Карину.

«Да. Командующий Севером и многие другие считают, что обязаны ему жизнью. К тому же, совместные сражения сблизили их, и теперь у них крепкая связь».

«А ведь завоевать их сердца должен был кое-кто другой».

Мелисса слегка улыбнулась, находя ситуацию забавной. Карина же винила себя за недостаток способностей.

«Прошу прощения».

«Ничего страшного. Не обязательно именно тебе завоёвывать их сердца».

Мелисса просияла и поманила Карину.

«Подними голову».

«Да».

Карина подняла голову. Её фиолетовые волосы струились по плечам, а глаза, сияющие как драгоценные камни, были точь-в-точь как у матери.

«Разве найдётся мужчина, которому ты не понравишься?»

«...К чему вы это, Ваше Величество?»

«Мечник уровня мастера. К тому же из рода Арген, так что и происхождение отличное. А характер, судя по твоей реакции... и спрашивать не нужно».

Карина напряглась от внезапных слов матери. Она не ожидала, что та будет так открыто подталкивать её к Рену.

«Север сейчас — важнейший регион континента. Чтобы продлить жизнь королевства, мы обязаны удержать его».

«Я тоже так думаю».

«Сменить владельца Севера в нынешней ситуации невозможно. Разве что заменить не только армию, но и всех жителей, а это бессмысленно».

Мелисса уже всё просчитала. Как ни посмотри, это был лучший вариант.

«Рен Арген — спаситель Севера и великий герой, какого свет не видывал. И не только Севера. Можно сказать, он защитил и Розарию».

«Это преувеличение».

«Ты правда так думаешь?»

Карина не нашла что ответить. Побывав на Севере и сразившись с этими чудовищами, она не могла отрицать очевидного.

«Мы начнём подготовку к помолвке с Реном Аргеном».

«Ваше Величество!»

«Почему? Тебе ведь он тоже не противен?»

Она не понимала сопротивления дочери.

«...Я считаю бессмысленным решать такие вещи, не зная мнения другой стороны».

«Значит, ты согласна».

«Дело не в этом...»

«Отлично! Я лично отправлю приглашение Рену Аргену. Официально, в Бриллент».

«Ваше Величество, на самом деле ситуация в Брилленте сейчас не очень хорошая».

«Знаю».

Мелисса усмехнулась. Такая информация уже давно была у неё на руках.

«Войска поддержки уже готовы. Говорят, Рен Арген уже выехал? Тогда, возможно, помощь и не понадобится, но даже если всё закончится, лишним не будет. Мы покажем нашу искренность и произведём хорошее впечатление».

Карина снова склонила голову, понимая, что матери её советы не нужны. Королева уже всё решила за неё.

«Слушаюсь».

* * *

«Прибыло подкрепление», — доложил слуга, войдя в кабинет Клеты.

«Хорошо».

Выглянув в окно, он увидел Кельвина Роджерса, въезжающего в ворота поместья верхом на лошади и сопровождающего кареты с подкреплением.

'Кельвин Роджерс, что же ты увидел?'

Он давно был на стороне Льва. После инцидента с чёрными магами на совершеннолетии Третьей принцессы положение его рода пошатнулось, но он спас семью от уничтожения, собственноручно убив сына.

Когда Первый принц протянул ему руку помощи на этот раз, прежний Кельвин Роджерс ухватился бы за неё.

По крайней мере, тот Кельвин, которого знал Клета. Он был уверен, что тот не упустит шанс возродить род, примкнув к наиболее вероятному кандидату на трон.

Но Кельвин отверг руку Льва и встал на противоположную сторону. В итоге, раз Лев полностью связался с «Чёрной Звездой», решение оказалось верным, но Кельвин не мог этого знать.

'Просто повезло?'

Пока Клета размышлял, глядя в окно, Кельвин радовался успеху своей ставки, встречая Рена.

'Рен Арген... Уехал на Север, а вернулся героем, спасшим континент'.

Даже если слухи правдивы лишь наполовину, это уже невероятно.

Говорят, он обезглавил вождя троллей, наводившего ужас на северную армию, и в одиночку одолел монстра уровня мастера, подавившего всю объединённую армию.

Поговаривают, что рыцари Империи Баран присоединились к подкреплению только из восхищения Реном.

Более того, управляющий Трэвиса, который, как считалось, отошёл от дел, в своём возрасте превзошёл себя и достиг пика ранга высшего рыцаря, а то, что Дом Трэвис следует за Реном, — общеизвестный факт.

'У Третьего принца есть способности. За это время я увидел, что он куда талантливее и перспективнее, чем я думал. Но его таланты меркнут на фоне Рена'.

Решение Кельвина Роджерса отвергнуть предложение Первого принца было огромным риском для его рода.

Если бы Лев захватил власть, Дому Роджерс пришёл бы конец.

Но теперь эта ставка обернулась удачей.

'В будущем Бриллент будет перестроен вокруг Третьего принца и Рена'.

Он знал, что силы «Чёрной Звезды», захватившей королевство, велики.

Но какое это имеет значение, когда здесь Рен, победивший монстра уровня мастера?

Неважно, что они там готовят. Как только они ворвутся в дворец вместе с Реном, всё закончится.

«Мы прибыли, господин Рен. Прошу».

Кельвин открыл дверцу кареты и подал Рену руку.

'С чего это он вдруг такой вежливый?'

Рен был озадачен. До отъезда на Север Кельвин Роджерс не относился к нему с таким почтением. Хотя после случая во дворце он явно присматривался к нему.

«Рен, наконец-то ты вернулся».

Луиз, выбежавший из особняка, крепко обнял Рена.

«Прости. И спасибо».

Луиз чувствовал вину за то, что отправил Рена на Север, и жадно ловил каждую новость о его подвигах.

Он был безмерно благодарен. Рен не только блестяще выполнил миссию, превзойдя все ожидания, но и вернулся живым.

«Не стоит, Ваше Высочество».

Рен отстранился и посмотрел ему в глаза.

Голубые глаза принца сияли ещё ярче и чище, чем до отъезда Рена.

'Он перешагнул порог'.

То ли благодаря тренировкам с Аурой, то ли из-за роста духовной силы или Восприятия.

Рен сразу почувствовал это. Луиз достиг уровня высшего рыцаря.

«Поговорим обо всём, когда закончим».

Оставалась последняя битва. Нужно было убить Льва любой ценой, прежде чем проснётся демон.

'Сомневаюсь, конечно, но если демон всё же будет призван, смогу ли я победить?'

Лучший вариант — убить Льва и спасти короля Мориса до завершения ритуала.

'Жаль. Аура, полученная на Севере, действует только против монстров'.

А может, демоны похожи на монстров?

Если так, то он сможет использовать Ауру и против демона. Тогда его сила будет равна силе мастера.

'Но лучше закончить всё до этого'.