В крепости Айн Байер впервые за долгое время состоялся грандиозный пир.

Рен Арген, Стефан Айбеншюц, Орден Амаранта и даже отряд «Чёрные пантеры» — все, кто участвовал в охоте на легендарного монстра, вождя троллей.

Во главе процессии, вернувшейся в крепость, с гордостью несли огромную голову чудовища, а за ней тянулись возы, груженные шкурами и другими трофеями, добытыми с бесчисленных убитых троллей.

«Этого хватит, чтобы безбедно прожить ближайшие полгода».

«Да уж, и всё благодаря Рену».

Наблюдая за оживлённой атмосферой в крепости из окна особняка, Стефан и Артур обсуждали дальнейшие планы.

«Прежде всего, нужно позаботиться о достойной компенсации семьям погибших».

«Разумеется. Учитывая, что мы охотились на вождя троллей, потери оказались на удивление малы. Я лично прослежу за этим».

Один рыцарь Ордена Амаранта, одиннадцать бойцов «Чёрных пантер» и трое солдат отдали свои жизни.

Немалая жертва, но если вспомнить масштабы обычных битв на Севере до прихода Рена, потери были ничтожно малы.

Хотя, если считать раненых, цифры были куда выше.

«В ближайшее время нам стоит сосредоточиться на восстановлении сил. К счастью, со стороны заснеженных Чёрных земель пока тихо, но монстры могут нагрянуть в любой момент».

«Верно, расслабляться нельзя. Вождь троллей не входил в наши расчёты. Это было похоже на внезапное стихийное бедствие».

Несмотря на праздничную атмосферу за окном, Стефан чувствовал, что сейчас они находятся в величайшей опасности.

Изначально они запрашивали подкрепление, опасаясь монстров из Чёрных земель, но из-за внезапного «стихийного бедствия» их боевая мощь серьёзно пострадала.

Если твари из Чёрных земель нападут сейчас, есть реальный риск, что Север падёт.

«Нужно запросить дополнительное подкрепление».

«Но…»

«Появился вождь троллей. Неужели не понимаешь, что это значит? В горах происходит что-то странное, чего мы не знаем».

«Понял».

Артур поклонился и вышел.

Лицо Стефана оставалось мрачным.

'Возможно, это самый опасный кризис за всю историю Айн Байера'.

* * *

Рен, потерявший сознание после битвы, проспал двое суток — чуть меньше, чем в прошлый раз.

Праздник в крепости уже подходил к концу, но Рен, чтобы утолить чудовищный голод, присоединился к общему веселью.

Как и в прошлый раз, Алан с удовольствием выпивал с воинами Севера, и Рен на какое-то время затерялся в этой шумной компании, наслаждаясь моментом.

Ни Рен, ни проницательный Алан не спрашивали воинов о погибших товарищах.

Даже без слов было понятно, что и Орден Золотых Львов старательно избегает этой темы.

«А кстати… разве можно вот так пить и веселиться, даже не похоронив павших?»

Однако всегда найдётся кто-то бестактный.

Эндрю из Ордена Золотых Львов ляпнул это, выпивая с рыцарями Амаранта. Повисла тяжёлая тишина, которую тут же разрядил Ральф.

«Да они бы сами расстроились, увидев наши кислые рожи! Хотя, наверно, пожалели бы, что не могут увидеть, как ты, трус, завтра будешь трястись от похмелья на тренировке!»

«Чего? К-кто тут трус?! Эй! Ещё вина! Сегодня выясним, кто кого перепьёт!»

«Ого! Да в груди северных воинов всегда пылает огонь! Думаешь, нас возьмёт какая-то выпивка?»

«Верно!»

«Так их! Ральф дело говорит, вот он — дух Севера!»

«Да куда уж этим неженкам из тёплых краёв тягаться с нами!»

«Ха-ха! Точно, точно. Ну что, милашки из Золотых Львов, ещё по одной?»

Лёгкая перепалка между Ральфом и Эндрю переросла в настоящее соревнование между двумя орденами, и попойка вспыхнула с новой силой.

«М-милашки? Это мы-то?»

«С ума сойти. Мы к ним со всей душой, как к воинам Севера, а они и впрямь возомнили, что пьют лучше нас?»

«Эй! Кто первый отрубится — завтра на тренировке труп!»

Эндрю, чьё лицо уже раскраснелось от выпитого, во весь голос подзадоривал своих.

«Покажем им мощь Ордена Амаранта! Кто свалится, завтра лично отчитается перед командиром Артуром!»

Ральф тоже вскочил на ноги, подбадривая своих товарищей.

«Эй! Тащите сюда самое крепкое, что есть!»

«Бочек десять! Нет, тридцать!»

«Что за мелочи? Пятьдесят! Или вы уже всё?»

«Чего?! Что за вздор! Тётушка! Тащи всё, что есть в погребах! Живее!»

Крепкая женщина, тащившая на спине бочку больше себя самой, с грохотом опустила её посреди рыцарей и отвесила Ральфу подзатыльник.

«Ай! За что?!»

«Куда вам столько? Опять нажрётесь, а завтра на тренировку не выйдете? Смотри, брат тебе уши оборвёт!»

«Ай, да ладно! Всё будет нормально! Вы что, думаете, мы проиграем этим южанам?»

Пьяный и разгорячённый Ральф снова выкрикнул провокацию в адрес «Золотых Львов».

«Чего?! Ах ты, мелкий!.. Тётушка! И нам ещё, пожалуйста!»

Даже Доминик, сидевший до этого тихо, не выдержал и присоединился к попойке.

«О, горе…»

Женщина покачала головой, но всё же пошла за новой порцией, и соревнование разгорелось с новой силой.

«Ну! Пьём!»

Рен и Стефан, наблюдавшие за этим издалека, решили не вмешиваться и дать воинам отдохнуть. Артур, попытавшийся было их остановить, сел обратно после того, как Рен его удержал.

«Пусть повеселятся, только сегодня».

«Но…»

«Ваше Высочество, не хотелось бы портить атмосферу, но нам придётся запросить дополнительное подкрепление. Это возможно?»

Алан, который только что к ним присоединился, почувствовал, как хмель мгновенно выветривается из головы от серьёзного тона Стефана.

«Всё настолько плохо?»

«На данный момент ситуация выглядит критической».

Лицо Алана стало серьёзным, он задумчиво прикусил губу.

Рен подумал, что Алан сейчас предложит вернуться в Бриллент под предлогом отправки подкрепления, но ответ принца оказался неожиданным.

«Чтобы запросить подкрепление, нужна связь. А для этого придётся спуститься как минимум до замка Провиант, верно?»

«Да, климат Севера глушит работу магических устройств дальней связи…»

Стефан с досадой прищёлкнул языком.

«Я съезжу. В Брилленте есть устройства дальней связи, и если я попрошу, они наверняка наладят соединение».

«Но путь через Север будет нелёгким. Мы могли бы отправить гонца вместо Вашего Высочества».

«Разве сейчас не судьба Севера стоит на кону?»

«Верно».

«По сути, помощь магического корпуса Королевства Розария была бы куда полезнее, чем помощь Бриллента, не так ли?»

«Вы хотите сказать…»

«Я попробую их убедить».

Алан сделал глоток пива с таким видом, будто пил изысканное вино, и легко улыбнулся.

Стефан, Артур и даже Рен широко раскрыли глаза от такого неожиданного предложения.

Зачем принцу другой страны идти на такие жертвы ради Севера?

«Ведь господину Стефану и господину Артуру сложно сейчас покинуть крепость, не так ли? Если поеду я, это будет соответствовать статусу переговоров, и к моим словам прислушаются внимательнее».

Это было правдой. Хоть Бриллент и был небольшим государством с ограниченным влиянием, он оставался символом континента.

Страна героев, предотвративших великую катастрофу.

Разве не ради памяти о них три великие державы объединились, чтобы восстановить Бриллент?

Конечно, здесь замешана политика и взаимные выгоды, но в любом случае, поездка Алана была бы куда эффективнее, чем отправка кого-то из командиров, которые нужны здесь, на передовой.

«Если Ваше Высочество сами вызываетесь помочь, мы будем только благодарны. Пусть с вами поедет и Олив. Его не станут игнорировать как чужака».

«Заодно захватим голову вождя троллей. А если с нами поедет ещё и Рен, убивший этого монстра, наши слова будут иметь куда больше веса».

«Вы хотите забрать… господина Рена?»

Голос Стефана прозвучал немного неуверенно.

Артур тоже нахмурился, явно считая это плохой идеей, но промолчал.

Обычно Алан, заметив их реакцию, отступил бы или попытался сгладить углы, но на этот раз он был непреклонен.

«Поедем минимальным составом. Раз уж отряд “Чёрные пантеры” сейчас, по сути, небоеспособен, думаю, господин Олив, я и Рен — идеальная команда».

«Но господин Рен сейчас — опора для всех воинов Севера. Более того, он наша главная ударная сила. Даже если вы доберётесь только до Провианта, путь туда и обратно займёт не меньше двух недель».

Артур, словно спрашивая, понимает ли принц всю серьёзность ситуации, привёл расчёты времени, но Алан не собирался менять решение.

«Я не понимаю».

«Что именно?»

«С каких это пор Север так сильно зависит от одного-единственного Рена?»

Слова Алана ударили Стефана и Артура в самое сердце.

Оглядываясь назад, это было правдой.

Ещё две недели назад они не возлагали на Рена и его подкрепление особых надежд, считая их лишь временной помощью.

Но всего за две недели Рен прочно занял место в сердцах северян.

Стефан и Артур были поражены тем, что сами не заметили, как начали так думать, и в то же время почувствовали укол по самолюбию.

Если рассуждать здраво, предложение Алана было не таким уж плохим.

В Розарии наверняка не знают о ситуации на Севере и вряд ли воспримут её всерьёз.

А Стефан и Артур, как командиры, не могут покинуть пост.

Рен, который острее всех ощущал надвигающуюся угрозу, смог бы убедить их лучше кого бы то ни было.

К тому же, сам принц вызвался проделать этот нелёгкий путь. Почему же они пытаются его остановить?

«…Вы правы. Ха-ха, я повёл себя не как подобает командующему».

«Я тоже. Похоже, сам того не осознавая, я стал слишком полагаться на господина Рена».

Оба виновато улыбнулись, признавая свою слабость.

«Не стоит себя корить. Главное — теперь двигаться в правильном направлении».

«А ты что думаешь?»

Рен, до сих пор молча слушавший разговор, впервые заговорил, отвечая на вопрос Стефана.

«Думаю, Его Высочество прав. Моё присутствие поможет успешно провести переговоры с Королевством Розария».

Если магический корпус королевства пришлёт подкрепление, это станет огромным подспорьем.

По силе своих магов Розария могла соперничать даже с Империей.

«Тогда так и поступим».

Получив согласие Стефана, Алан снова улыбнулся и предложил тост, разряжая обстановку.

* * *

Прошло ещё два дня, но на Севере по-прежнему царило затишье. Горный хребет, казалось, затаил дыхание перед бурей, но ничего не происходило. Магическое устройство, установленное на границе Чёрных земель, тоже молчало.

Убедившись, что ситуация стабильна, и закончив приготовления, группа Рена немедленно выдвинулась в Провиант, чтобы запросить подкрепление.

Стоило им пересечь границу заснеженного Севера, как погода, словно по волшебству, стала ясной и тёплой.

При виде трёх путников, выглядевших потрёпанными после долгой дороги, солдаты, дежурившие на заставе, передали им заранее подготовленные припасы, накормили и предоставили карету.

«Времени нет. Поспешим».

«Едем».

Не доезжая до Провианта, во время привала, когда Олив ненадолго отошёл, Алан наконец раскрыл Рену истинную причину, по которой взял его с собой.

«Рен, ты не хочешь вернуться в Бриллент?»

«С чего вдруг такой вопрос?»

«Атмосфера на Севере тревожная. Да и в Брилленте из-за брата Рева всё неспокойно».

«…Вы предлагаете нам вернуться?»

«Да. Что скажешь? Я многое понял за это время. Глядя, как ты дважды оказывался на волосок от смерти, я решил, что тебе не стоит оставаться на Севере. У тебя огромный потенциал для роста. Рисковать жизнью в таком опасном месте сейчас — слишком большая цена».

Хотя Алан и не участвовал в битвах и тренировках, он по-своему точно оценил ситуацию на Севере.

И он спланировал всё это, решив, что забрать Рена обратно будет выгоднее, даже если ради этого придётся пожертвовать всеми связями и репутацией, которые он успел здесь создать.

«Если мы вернёмся вдвоём, даже Королевство Розария не станет раздувать из этого проблему».

«…Я не могу».

Рен отверг предложение Алана без малейших колебаний.