«Во избежание недоразумений сразу скажу, что я разорвал все связи с Домом Арген».

«Что это значит?»

«Это долгая история...»

Я коротко и ясно изложил ему свою ситуацию.

Стефан с недоверием посмотрел на меня, но после подтверждения Алана его сомнения быстро рассеялись.

«Понятно. Вряд ли бы вы стали лгать о том, что так легко проверить».

«А что у вас здесь произошло?»

Почему Аргены постоянно наживают себе врагов по всему миру? Мой предок спасал людей и заслужил звание героя, которого все почитали.

«Ничего особенного. Просто однажды, когда чудовища из Чёрных земель вторглись, они явились сюда под предлогом помощи, но лишь безучастно наблюдали за гибелью наших солдат».

«...Ваш гнев вполне оправдан».

«Давай не будем об этом».

С этими словами он сменил выражение лица и широко улыбнулся.

«Как бы то ни было, добро пожаловать в Айн Байер».

«Я слышал, будет приветственный банкет».

«Это наша традиция — устраивать пир в благодарность тем, кто пришёл к нам на помощь сюда, на север».

«Но, насколько я знаю, с продовольствием на севере не всё так просто... Вы уверены, что это уместно?» — спросил Алан с искренним беспокойством в голосе.

Стефан, похоже, был тронут его заботой. Уголки его губ слегка приподнялись.

«Спасибо за беспокойство. На самом деле, наш банкет — это в основном море выпивки. Как вы и сказали, мы всегда экономим продовольствие на случай чрезвычайной ситуации. Разумеется, о еде для принца Алана мы позаботимся».

«Не стоит. Я бы хотел разделить трапезу с доблестными воинами этого края».

«Вы уверены?»

«Ха-ха-ха! Конечно. Я люблю общаться с разными людьми».

Всего пара фраз, и напряжённая атмосфера тут же разрядилась. Стефану, похоже, пришёлся по душе простой и открытый характер Алана.

'Алан определённо быстро здесь освоится'.

Хотя я и не знал, какие у него на самом деле мысли по поводу Стефана.

«Как насчёт того, чтобы отдохнуть с дороги, а затем осмотреть крепость?»

«Отличная идея. Рен, ты ведь не против?»

«Нет».

Путь сюда был долгим, и все изрядно устали. Даже я, путешествовавший с комфортом благодаря заботе Алана, чувствовал усталость, что уж говорить об остальных.

«А на севере и вправду холодно».

Даже в комнате не удавалось полностью укрыться от мороза. Пробирающийся отовсюду холод пронизывал до костей. Другим, похоже, понадобится немало времени, чтобы привыкнуть.

Мне же, благодаря моему «Сопротивлению холоду», было вполне сносно.

Тук. Тук.

Пока я отдыхал, разобрав вещи, в дверь постучали.

Скрип.

Я открыл дверь. Снаружи стоял мужчина смутно знакомого вида.

«Вы кто?»

«Меня зовут Артур Айбеншюц».

«А... вы, должно быть, сын господина Стефана».

«Да. Отец попросил меня показать господину Рену Аргену крепость».

«Почему именно меня и отдельно?»

«Второй принц сказал, что господин Рен — важная боевая единица, и о вас нужно позаботиться особо».

«А...»

Этот человек определённо умеет чувствовать людей. Точно определять их потребности и действовать соответственно. Может, в этом и заключается искусство управления людьми?

Я и так собирался осмотреть крепость и изучить её изнутри, так что это было как нельзя кстати. А с сыном Стефана это будет ещё проще.

«Есть ли место, которое вы хотели бы посетить в первую очередь?»

«Если не будет наглостью, я бы хотел увидеть воинов Айн Байера».

«А, хорошо. Но я должен вас кое о чём предупредить».

«О чём же?»

«Многие здешние рыцари и солдаты затаили обиду на Дом Арген».

«Я что-то слышал об этом».

«Я знаю, что вас изгнали из семьи в детстве и вы не имеете к ним отношения, но не все смогут так просто отбросить свою враждебность, лишь узнав этот факт».

«Ничего страшного. Это то, с чем я должен смириться».

«Спасибо за понимание. Они неплохие ребята, так что не судите их строго».

«Хорошо».

Моя конечная цель — вернуться в Дом Арген, победить отца и навести порядок в семье. Раз уж я не собираюсь отказываться от имени Арген, мне придётся вынести это бремя. Если я буду лишь пытаться избежать его, значит, я этого не достоин.

«Это тренировочная площадка рыцарей».

Северные рыцари.

Все они, одетые в толстые меха, тренировались с мечами и копьями.

'Их довольно много. Физические способности значительно превосходят средний уровень рыцарей Бриллента. К тому же, движения отточены и практичны'.

Говорят, рыцари Айн Байера, форпоста на севере, бесчисленное количество раз сражались с чудовищами. Неудивительно, что их боевые искусства развивались в сугубо практическом направлении.

'Хм... определённо чувствуется, что их стиль заточен под монстров. Неужели среди чудовищ снежных равнин нет гуманоидов?'

Наблюдая за их тренировкой, я не смог сдержать любопытства и спросил Артура:

«Кто из здешних рыцарей самый сильный?»

Вжух.

Словно услышав мои слова, все рыцари как один замерли. Они с самого начала знали, что я здесь.

«Самый сильный... рыцарь? Могу я узнать, почему вы спрашиваете?» — спросил Артур, не сумев скрыть своего удивления.

«Хочу сразиться с ним».

Эти слова стали катализатором. Все рыцари тут же устремили взгляды на Артура, безмолвно прося его выбрать их.

«Вот как...»

Он на мгновение задумался, потирая подбородок, а затем положил руку на эфес своего меча.

«Самый сильный рыцарь здесь — я. Сражайтесь со мной».

Среди рыцарей пронёсся разочарованный вздох, но никто не посмел оспорить его слова.

'Дисциплина у них железная. И, похоже, они уверены, что Артур не проиграет...'

Я чувствовал, каким огромным доверием он пользуется у своих людей.

«Хорошо».

Мы с Артуром поднялись на ристалище, расположенное рядом. Тренировавшиеся рыцари тут же столпились вокруг.

«Будем сражаться на настоящих мечах или на деревянных?»

«А как здесь принято?»

«Зависит от времени и противника. Если разница в силе велика или, как сейчас, во время войны, мы используем боевые мечи, чтобы обострить чувства».

«Тогда давайте на настоящих».

«Хорошо».

Артур обнажил свой меч. Это был роскошный длинный меч с выгравированным на нём синим цветком. Сразу было видно, что это не обычное оружие.

«Это “Прессен”, фамильный меч нашего Дома. Он относится к классу знаменитых мечей... Если вы считаете это нечестным, я могу взять другой...»

«Всё в порядке».

Ш-ши-инг.

Я тоже достал «Призывающий души». Его лезвие отливало слабым зелёным светом. Если уж говорить о нечестности, то именно мой меч можно было назвать таким.

«Ваш меч тоже выглядит необычно».

«Его зовут “Призывающий души”».

«Достойный противник для “Прессена”. Ах, перед поединком, не хотите ли заключить небольшое пари?»

«Пари... хорошо».

«Спасибо. Я много слышал о ваших выдающихся способностях. Но здесь, на севере, поле битвы кишит чудовищами. Это место, где один человек не может решить всё».

Длинное вступление. В конечном счёте, он просто хотел сказать, чтобы я не высовывался.

«...Вы хотите сказать, чтобы я просто подчинялся приказам?»

«Прошу прощения, если это прозвучало грубо. Я скорее надеюсь, что вы будете в определённой степени следовать нашему командованию».

«Хорошо. Но если я выиграю, вы выполните одну мою просьбу».

«Договорились».

Он уважительно поклонился, соблюдая ритуал перед боем.

Над его мечом заструилась слабая синяя Ки.

'Так вот каков стиль фехтования Айбеншюцев'.

Природа его Ки была похожа на самих северных воинов. Твёрдая и холодная, как лёд, она сливалась с окружающим морозом, усиливая свою мощь. Он определённо собирался применить какую-то серьёзную технику, пусть и не в полную силу.

'Значит, и мне нужно показать что-то соответствующее'.

Стиль фехтования Хавенберга

Ши-и-и-и-и-ик!

Ледяная аура, закрутившись вокруг его клинка, врезалась в мою завесу. Одновременно с этим я нанёс выпад, целясь Артуру в живот.

«Кх-х!»

Едва увернувшись от удара, Артур стиснул зубы и, выпустив свою ледяную Ки, рассеял завесу.

'Неплохо'.

Даже потеряв равновесие, он проявил упорство и смелость, пытаясь продолжить атаку. Его стиль фехтования совершенно не соответствовал его внешне спокойному характеру.

'Неплохо, но не более того'.

Когда теряешь равновесие и пытаешься атаковать из неудобного положения, ритм боя сбивается, и инициатива переходит к противнику.

'Его уровень — высший эшелон рыцарского класса'.

Талант у него определённо есть. Но главное, что он мне пока не ровня.

Я влил в «Призывающий души» духовную силу и сконцентрировал Ки, усиливая мощь. Пробить его защиту, когда он потерял равновесие, было несложно.

Вжух — Та-анг!

«Кх-х!»

Диагональный удар снизу вверх. Я целился в кончик его меча, чтобы повредить ему запястье и заставить выронить оружие, но Артур, стиснув зубы, удержал клинок.

'Упорство я ценю'.

Но удерживать меч в такой ситуации — не всегда лучшее решение. Когда клинок задран вверх, движения становятся размашистыми, и уязвимые места остаются без защиты.

'Да, он определённо силён'.

Я приставил «Призывающий души» к его шее. Я не собирался наносить смертельный удар, но если бы захотел, бой закончился бы в мою пользу гораздо быстрее.

«...Я проиграл».

Артур с досадой признал своё поражение.

«Командир Артур проиграл?»

«Не может быть. Рыцарь из Бриллента настолько силён».

«Чёрт! Какое унижение... проиграть Аргену».

«Но ведь командир был быстрее и сильнее, почему он проиграл?»

Рыцари недоумённо перешёптывались. Но Артур, столкнувшийся со мной в бою, похоже, в полной мере ощутил разницу. Его взгляд дрожал.

«Вы поддались мне?»

«Нет».

«Вам не нужно было заботиться о моём самолюбии».

Похоже, снова началось какое-то недоразумение, но я не стал его поправлять. Раз уж это недоразумение нельзя развеять, решил я, нужно им наслаждаться.

«Он поддался?»

«Правда?»

«Ха-а... неужели все Аргены — монстры?»

Артур вложил меч в ножны и протянул мне руку.

«Я многому научился».

«Это был хороший поединок».

«Пари есть пари. Говорите вашу просьбу. Я её выполню».

«Тогда, можно я буду говорить с тобой на “ты”? И с твоими рыцарями тоже».

От такой неожиданной просьбы Артур и его рыцари немного растерялись, но затем кивнули.

«Да. Конечно».

На лице Артура читалось разочарование от поражения, но не отчаяние. Наоборот, в его глазах горело желание победить.

Когда пыл на ристалище начал угасать, к входу на тренировочную площадку подошла группа людей.

«Это тренировочная площадка нашего Ордена Рыцарей Амаранта... А?»

Мужчина, очень похожий на Стефана Айбеншюца, вёл за собой рыцарей Золотых Львов.

«Брат!» — закричал он, увидев Артура и махая ему рукой.

«Твой брат?»

«Да».

Артур со смущённым лицом поспешно замахал Ральфу в ответ. Тот с недоумением подошёл ближе вместе с рыцарями Золотых Львов.

«Что здесь происходит?»

«Сначала поздоровайся. Это господин Рен Арген, прибывший из Бриллента».

Ральф смерил меня настороженным взглядом.

Два человека на ристалище. «Призывающий души» в моей руке и подавленная атмосфера среди его рыцарей. Этого было достаточно, чтобы понять, что произошло между мной и Артуром.

«Здравствуйте. Я Ральф Айбеншюц».

«Рен Арген».

Ответив на приветствие, он нахмурился и подошёл к своим рыцарям, видимо, чтобы узнать, что случилось.

«Командир! Вы были здесь одни?» — подошёл ко мне Эндрю.

«Да».

«Ого, тренироваться даже в такой мороз. Впечатляет, Орден Амаранта».

«Но почему у вас в руках “Призывающий души”, командир?»

«...Неужели вы сражались с кем-то из Ордена Амаранта?» — осторожно спросил догадливый Доминик.

Я кивнул.

«Ого-о».

«Вы победили?»

«Дурак, что ли? Разве наш командир может проиграть?»

«И правда. С кем вы сражались?»

«Наверное, с командиром Ордена Амаранта».

«Точно. Чтобы сражаться с нашим командиром, нужно быть как минимум командиром».

«Вот это да! Наш командир непобедим!»

Я потёр переносицу, глядя на Пола, восторженно показывающего большие пальцы, и других рыцарей, не понимающих всей неловкости ситуации.

«Потише».

Я мельком огляделся. Лица рыцарей Амаранта были мрачными. Их гордость была явно задета. Особенно мрачным был Ральф Айбеншюц.

Он, стиснув зубы и скривив губы, шёл в нашу сторону. Похоже, просто так это не закончится.

«Говорят, вы командир этого Ордена Золотых Львов?»

«Да».

«Раз так, может, устроим дружеский поединок между нашими орденами?»

В его глазах горел огонь мести, не оставляя сомнений в его истинных намерениях.

'Тц'.

Я не знал, сколько месяцев мне придётся здесь пробыть, и не хотел начинать с конфликта. Но если я откажусь, мои рыцари могут стать объектом насмешек.

«Чёрт с ним. Я согласен».

Раз уж так вышло, придётся драться.

Проигравшему придётся до конца пребывания на севере вкалывать как проклятому.