Торговая гильдия Кримсон смогла так быстро закрепиться в Редфилде и вырасти до средних размеров в первую очередь благодаря флейтам.

Мода на этот инструмент, зародившаяся в Брилленте, молниеносно охватила Кормир и Редфилд, а в последнее время спрос на них начал расти и в других странах.

Проблема заключалась в том, что гильдия Кримсон обладала монополией на ивовую кору — ключевой материал для производства флейт. Конечно, со временем ивы начнут выращивать и в других местах, и монополия рухнет, но сейчас Кримсон гребли деньги лопатой.

Благодаря этому небольшая гильдия в мгновение ока стала игроком среднего звена. Однако им все равно приходилось поддерживать хорошие отношения с гильдией «Фулл Гэзер», которая крепко держала в своих руках весь Редфилд.

К тому же, «Фулл Гэзер», словно предвидя стремительное развитие Бриллента, уже успели монополизировать местный рынок, поэтому пробиться туда без их ведома было практически невозможно.

'Хитрые ублюдки. Откуда они узнали, из чего делают эти чертовы флейты, и скупили все остальные материалы?' — раздраженно думал Кримсон.

Именно это бесило его больше всего. Если бы они продавали не только ивовую кору, но и остальные компоненты, их прибыль взлетела бы до небес. Но «Фулл Гэзер» оказались проворнее и скупили всё.

Без сотрудничества с ними ценность ивовой коры стремительно падала. А поскольку масштаб гильдии «Фулл Гэзер» был несоизмеримо больше, о силовом решении вопроса не могло быть и речи.

Приходилось кланяться и заискивать.

'Погодите, я еще сброшу вас с пьедестала и заставлю склонить ваши напомаженные головы', — мысленно поклялся Кримсон.

В этот момент в кабинет вошел один из подчиненных и доложил о выходке его сына.

«Я могу чем-то помочь? Выкладывайте», — тут же предложил Акро, заметив, как изменилось лицо Кримсона.

«Ах, да мой сын, похоже, с кем-то повздорил. Ничего серьезного, не стоит вашего внимания».

«Хм... Вот как?»

«Вы позволите мне отлучиться на минуту?»

«Конечно».

«Благодарю».

Кримсон вышел в коридор вместе с подчиненным. Акро задумчиво посмотрел ему вслед и подозвал своего помощника.

«Они упоминали какую-то лечебницу? Единственная известная мне лечебница здесь — это та, которой управляет госпожа Франциска, верно?»

«Да, господин».

«Выясни, что эти идиоты задумали. И что они уже успели натворить. Узнай всё до мельчайших подробностей».

«Слушаюсь».

Помощник вышел, и вскоре после этого в комнату вернулся Кримсон.

«Прошу прощения за задержку».

«Ничего страшного».

«А где ваш...»

«А, у него появились срочные дела, так что я отослал его. Продолжим наш разговор?»

«Да, конечно».

Закончив переговоры с Акро, Кримсон вернулся в гильдию и вызвал к себе сына.

«Ты поступил как дурак, сын мой», — сурово отчитал он его.

«Прости, отец».

«Если уж берешься за дело, делай его до конца. Тц».

«...Что?»

Кримсон покачал головой и, положив руки на плечи сына, произнес:

«Сынок, если уж тратишь деньги на решение проблемы, не скупись. Трать так, чтобы потом не было никаких последствий. Полумеры хуже бездействия. Понимаешь?»

«Да! Я понял, отец!»

«Я уже нанял нужных людей. Хотел поручить это тебе, но ты только все усложнил».

«Прости».

«Ничего. Пусть это станет для тебя уроком. Если хочешь унаследовать мою гильдию, ты должен уметь решать такие проблемы не моргнув глазом. Даже если для этого придется нарушить закон».

«Я запомню. Пожалуйста, убей их всех, отец».

«Не волнуйся. Раз уж эта лечебница приносит такой хороший доход, почему бы нам её не прибрать к рукам? А с этой девкой-настоятельницей можешь делать все, что захочешь. В конце концов, она должна поплатиться за то, что посмела бросить вызов гильдии Кримсон».

«Хе-хе... Мне это нравится».

На следующий день в гильдию Кримсон прибыли пятеро мечников в черных одеждах.

Кримсон с довольной улыбкой представил их сыну.

«Это отряд, состоящий из двух высших рыцарей и троих рыцарей верхней ступени. Я заплатил им столько, что нам придется эксплуатировать эту лечебницу несколько месяцев, чтобы просто отбить затраты».

«Т-так много?»

Сын сглотнул. Это означало, что отец выложил несколько сотен золотых. Не слишком ли это большие траты для одного задания?

«Считаешь, что это чересчур?»

«Ну... немного».

«Подумай о долгосрочной выгоде. Если учесть все плюсы, которые мы получим, эти деньги — сущие копейки. К тому же, это станет для тебя отличным стимулом для роста».

«Понял!»

«Мы разнесем эту лечебницу в щепки. Сделаем так, чтобы эта девка не смогла работать несколько месяцев и погрязла в долгах. А потом мы “случайно” появимся и предложим ей заем. И всё. И лечебница, и настоятельница окажутся в наших руках».

«Отец, ты просто гений!»

«Они сделают все тихо, сегодня ночью. А пока пусть Прилипший Клинок побудет твоим телохранителем. На случай, если те бродяги решат тебя поискать».

«Да, но... разве можно так открыто?»

«Не переживай. У них могут быть подозрения, но доказательств они не найдут».

«Понятно».

«Сегодня ночью. Давай покончим с этим раздражающим делом раз и навсегда».

* * *

В особняке Арген в Брилленте, где Акро остановился по делам, царила напряженная атмосфера.

«То есть ты хочешь сказать, что эти идиоты из Кримсона наняли группу наемных убийц, чтобы сегодня ночью напасть на лечебницу?» — со вздохом переспросил Акро, выслушав доклад помощника.

«Да, господин».

«Откуда у нас эта информация?»

«Прилипший Клинок сдал их со всеми потрохами. Как только узнал, что здесь находится Король наемников».

«Король наемников?»

«Господин Рен привел его с собой. Похоже, узнав, что сэр Басил теперь служит господину Рену, Король наемников тоже решил примкнуть к нему».

«Ха... Король наемников, Король наемников... Господин Рен собирает всех королей континента, как коллекционные фигурки».

Акро не удержался от смешка.

Чем больше он об этом думал, тем абсурднее казалась ситуация. Какие-то выскочки, едва дотянувшие до статуса средней гильдии, решили перейти дорогу человеку Рена Аргена.

Скрип.

Дверь открылась, и в комнату вошел Басил.

Несмотря на возраст, его внушительная мускулатура говорила о том, что он все еще полон сил.

«Говорят, какая-то назойливая муха жужжит под ухом?» — спросил он, грузно опускаясь в кресло.

«Да. В первый же день они умудрились повздорить с господином Реном и Реймоном. Господин Рен не стал придавать этому значения, но они, видимо, затаили обиду и...»

«Тц. Кто такие?»

«Торговая гильдия Кримсон».

Басил выглядел так, словно ему было невыносимо скучно. На его лице читалось лишь легкое раздражение, как у человека, раздумывающего, прихлопнуть муху или просто отмахнуться. Но Акро почувствовал, как по спине пробежал холодок.

Атмосфера в комнате внезапно стала тяжелой, давящей.

Став заместителем главы крупнейшей торговой гильдии, Акро часто встречался с влиятельными людьми.

Он научился разбираться в людях и узнал много того, что раньше было от него скрыто.

'Басил, Король наемников. По слухам, он — самый сильный боец в подчинении господина Рена'.

Фактически, если не считать самого Рена, Басил был сильнейшим. Мечник, который рубил демонов направо и налево, обладал божественной силой уровня Папы и заслужил признание самого Рена — будущего главы семьи Арген.

Говорили даже, что трое Владык Меча континента уступают ему в мастерстве.

'И самое страшное, что Басил — не единственный монстр в свите господина Рена'.

Скрип.

В комнату вошли еще двое.

Первым был привлекательный мужчина средних лет в круглых очках, с растрепанными волосами цвета индиго. Это был Клета Арген — младший брат нынешнего главы семьи Флетчера Аргена и лидер ветви Арген в Брилленте.

За ним робко следовала девочка с короткими волосами того же цвета.

«Прошу прощения за опоздание», — произнес Клета. — «Пришлось укладывать детей. Мартина, ты ведь хотела о чем-то доложить Басилу?»

«Да, но... мне можно здесь остаться?»

Окинув взглядом присутствующих, Мартина решила, что ей не место в компании таких важных людей, и попыталась улизнуть.

«Останься», — Басил жестом указал ей на стул. — «Позже ты пойдешь со мной и ребятами к лечебнице».

«В последнее время развелось слишком много психов, так что ты уже набралась боевого опыта, да? Но сегодня будет жарковато».

«Что? Вы хотите отправить эту маленькую девочку в бой?!» — пораженно воскликнул Акро.

Мартина тут же нахмурилась, подошла к Акро вплотную и свирепо уставилась на него.

«Вы что, недооцениваете меня из-за возраста?»

«А? Нет, я не то имел в виду...»

«В этом районе я — самая отбитая на голову. И я сильно сомневаюсь, что те парни безумнее меня».

Услышав её слова, Клета недовольно сморщился, а Басил разразился громовым хохотом.

«Ха-ха-ха!! Это точно, безумнее тебя еще поискать надо! Я был впечатлен, когда ты вцепилась зубами в глотку врагу, даже когда у тебя в животе торчал нож!»

«Мастер же учил нас, что нужно проявлять боевой дух в любой ситуации!»

«Это да. Но ты единственная, кто воспринял это настолько буквально».

Глядя, как Басил с гордостью смотрит на Мартину, Акро мысленно покачал головой.

'Завтра от гильдии Кримсон останутся только рожки да ножки. Нужно подготовиться к поглощению'.

Акро стало немного не по себе.

Они стали крупной гильдией, поглотив гильдию Аркейн, а теперь им, судя по всему, предстоит проглотить и Кримсон.

Хотя они не планировали этого специально, Акро боялся, что за ними закрепится репутация корпоративных стервятников.

* * *

Под покровом ночи убийцы выдвинулись на дело. Кримсон и его сын, с комфортом устроившись в арендованной неподалеку комнате с закусками и вином, наблюдали, как фигуры в черном ловко перемахивают через стену лечебницы.

«И на что она надеялась? После того, что мы устроили, даже стражу не вызвала. Какая самоуверенность».

«Отец, это мы пострадали!»

«...Твоя правда. Но сегодня этой лечебнице придет конец».

«Хе-хе, эта настоятельница довольно миленькая. Я правда могу делать с ней все, что захочу?»

«Конечно. Когда наша гильдия станет еще больше, ты сможешь получать все, что пожелаешь. Так что не стоит так радоваться какой-то девке».

«Да, отец».

«Еще немного, и эти двери откроются, а оттуда вытащат избитую настоятельницу. А мы будем сидеть здесь и наслаждаться зрелищем».

Как только Кримсон произнес эти слова, внутри лечебницы взметнулось облачко пыли. Спустя долгое время двери наконец распахнулись.

«Что-то они задержались».

Несмотря на заминку, Кримсон ни на секунду не сомневался в успехе операции.

Однако вместо ожидаемой картины из дверей вылетели пять черных фигур и кубарем покатились по земле, словно тряпичные куклы.

«Ч-что за...»

«Отец, темно, я ничего не вижу».

Лиц было не разглядеть, но Кримсон нутром почуял, что дело дрянь. Он резко вскочил с кресла.

Все пошло не по плану.

«Отец?»

«Вставай. Быстро!»

«Д-да!»

В этот момент дверь их комнаты с треском разлетелась, и внутрь ввалилась группа вооруженных людей.

«Кто вы такие?!»

«Я Джеффман Альберт, командир ордена Золотого Льва, личной гвардии короля. Вы арестованы по подозрению в покушении на убийство».

«Что?! Что за бред вы несете?! Вы хоть знаете, кто я такой?!»

«Взять их».

«Есть!!»

Рыцари Эндрю и Доминик, вошедшие следом за Джеффманом, быстро скрутили Кримсона и его сына.

«Ах вы ублюдки! Я Кримсон! Глава торговой гильдии Кримсон! Вы думаете, это сойдет вам с рук?!»

«Отец! Прилипший Клинок! Какого хрена ты стоишь?! Убей их!»

Прилипший Клинок лишь презрительно фыркнул, смерив их взглядом, и, пройдя мимо Джеффмана, спокойно покинул комнату.

Только тогда Кримсон понял, что наемник их предал. Его лицо исказилось от ярости, и он истошно завопил:

«Ах ты ж мелкая крыса!! Я убью тебя! Слышишь?! Убью!»

«Совсем рехнулся? Угрожать убийством в присутствии королевских рыцарей? Ну и идиот», — хмыкнул Эндрю, сильнее заламывая ему руки.

«А-а-а-агх!!»

«Отпусти меня! А?! Ты хоть представляешь, какие у меня связи?! Вы же получаете спонсорство от “Фулл Гэзер”, да?! А ты знаешь, какие у меня отношения с их заместителем главы?!»

Джеффман покачал головой и подошел к беснующемуся торговцу.

«Заместитель главы “Фулл Гэзер”... Вы про господина Акро?»

«Да! Хе-хе. Дошло наконец? Если хочешь, я могу тебе заплатить. Сколько тебе нужно?»

«Даже сейчас пытаешься торговаться. Жадность купца не знает границ, но нужно же знать меру. Тц. Ты хоть понимаешь, кого ты разозлил?»

«Кого я разозлил?! Я просто сидел тут с сыном и пил чай...»

«Рен Арген. Имя человека, которого ты посмел задеть».

«...Что?»

В Брилленте не было ни одного человека, который не знал бы этого имени.

Даже если они никогда не видели его лица, слухи о нем звучали на каждом углу.

«Ч-что за чушь ты несешь?!»

«Госпожа настоятельница — близкая подруга господина Рена».

«...Что ты сказал?»

Кримсон впервые слышал об этом. Конечно, он навел справки о лечебнице и её владелице. Информации было мало — видимо, из-за того, что она скрывалась от Священного Королевства из-за своих стигматов.

Но при чем здесь Рен Арген?! В досье не было ни слова о том, что эта девка знакома с будущим главой семьи Арген!

«...Этого не может быть».

Глядя, как лицо Кримсона стремительно бледнеет, Джеффман усмехнулся.

«Теперь дошло, торгаш?»

* * *

В то же самое время Рен тренировался с мечом в окрестностях Декейна, пытаясь прочистить мысли.

По тропинке, ведущей к тренировочной площадке, к нему приближалась женская фигура.

«...Принцесса Мириам?»

«Я знала, что найду вас здесь, сэр Рен».

Мириам Хертия.

Девушка, которая была причиной его головной боли, внезапно появилась прямо перед ним.